【第33話：王都の深淵】
王都アルテッツァへの帰還は、行きとは打って変わって静かなものだった。 セリアは城門の前で「一度屋敷に戻って、父（公爵）への根回しと解析環境を整えますわ」と言って別れた。彼女も分かっているのだ。ここから先は、貴族としての政治力が武器になる戦いだと。
僕とエリルは、その足で冒険者ギルドの裏口を潜り、ギルドマスター室へと直行した。
「……入れ」
重厚な扉の向こうから、低い声が響く。 部屋に入ると、ガーネットは執務机で書類の山と格闘していたが、僕たちの顔を見ると手を止め、無言で顎をしゃくった。 『座れ』という合図だ。 彼女は愛用の葉巻に火をつけ、紫煙を吐き出しながら、鋭い隻眼で僕たちを射抜いた。
「顔色が悪いな。……里帰りは楽しめたか？」 「ええ。おかげさまで、一生分の親孝行をしてきましたよ」
僕は苦笑し、懐から一つのアイテムを取り出し、机の上に滑らせた。 塔の管理AI『マザー』から回収した記憶メモリだ。 そして、報告書代わりのメモを添える。
「……なんだ、これは」 「北西の『マナ汚染』の原因です。……いや、国が隠している『膿』そのものと言った方がいい」
ガーネットはメモを拾い上げ、数行読んだところで表情を凍りつかせた。 葉巻を持つ手が止まる。 室内の空気が、鉛のように重くなった。
「……黒の塔。マナ吸収プラント。そして『サンクチュアリ』か」
彼女は低い声で唸り、メモリを指先で弄んだ。
「お前、これが何を意味するか分かっているのか？ ただのダンジョン攻略じゃない。お前は、この国の『心臓部』にナイフを突き立てたんだぞ」 「知っています。……奴らは父さんを電池にして殺そうとした。だから壊した。それだけです」
僕が淡々と答えると、ガーネットは呆れたように、しかしどこか愉快そうに鼻を鳴らした。
「家族のために国に喧嘩を売ったか。……狂犬め」
彼女は椅子に深くもたれかかり、天井を見上げた。
「……『サンクチュアリ』の名は、裏社会でもタブーだ。表向きは新興宗教だが、実態は王家直属の『汚れ仕事』請負人。……人口調整、反乱分子の消去、そして古代遺産の管理。噂は聞いていたが、まさか本当に『間引きシステム』なんてものを運用していたとはな」
やはり、ガーネットクラスなら薄々は勘づいていたか。 冒険者ギルドは国から独立した組織だ。国と完全に癒着しているわけではないが、対立もしていない。微妙な立ち位置だ。
「マスター。ギルドは、この件をどう扱いますか？」
僕が核心を問うと、ガーネットは隻眼を細めた。
「公式には『古代遺跡の暴走事故を、勇敢なCランク冒険者が鎮圧した』……それだけだ。塔の正体も、教団の関与も伏せる」 「……揉み消すと？」 「守ってやる（・・・・・）と言っているんだ、馬鹿野郎」
ガーネットは煙を吹きかけた。
「お前たちが『国の極秘プロジェクトを破壊した』なんて公表してみろ。明日には暗殺部隊が宿に火を放つぞ。……ギルドとしては、優秀な若手をそんなくだらない理由で失いたくない」
彼女の不器用な優しさに、僕は小さく頭を下げた。
「感謝します」 「だが、奴らも馬鹿じゃない。塔を壊したのが『レイン』という冒険者だとは特定されるだろう。……お前はもう、薄暗い路地裏を歩く冒険者じゃいられない」
ガーネットは机の引き出しから、一枚の封筒を取り出した。 豪奢な封蝋がされた、最高級の羊皮紙。
「だから、場所を変えろ。……ギルドの庇護すら及ばない『聖域』に逃げ込んで、逆に奴らの喉元に食らいついてやれ」
封筒が僕の前に差し出された。 宛名には**【王立魔導学園・学園長室】**とある。
「これは？」 「推薦状だ。……以前から学園側が、実戦経験のある優秀な若手を欲しがっていてな。お前とエリルを『特待生』としてねじ込んでやる」
学園。 セリアが通う、貴族とエリート魔導師の揺り籠。 そこは王家や教団の影響力も強いが、同時に「学問の自由」と「他国の貴族」も集まる治外法権的な場所でもある。
「灯台下暗し、か」 「ああ。それに、その『メモリ』の解析には設備がいるだろう？ 学園の図書館とラボなら、国の監視をかいくぐって研究できる」
完璧な提案だった。 セリアとの連携も取りやすくなるし、何より「生徒」という身分は、暗殺者に対する最高の隠れ蓑になる。
「……乗ります。その話」 「よし。入学試験は一週間後だ。形式的なものだが、派手にやりすぎるなよ？ ……お前らの『派手』は、校舎を吹き飛ばしかねんからな」
ガーネットはニヤリと笑い、葉巻を灰皿に押し付けた。
「生き延びろ、レイン。……この腐った国が変わる瞬間を、特等席で見せてくれ」
僕とエリルは立ち上がり、深く一礼した。 ギルドを出ると、王都の街並みは夕暮れに染まっていた。 だが、その景色は以前とは違って見える。 華やかな街の影に潜む、教団の白き影。そして、王城の奥にある巨大な悪意。
「……学校、か」
エリルが封筒を見つめ、複雑そうな顔をする。
「私、勉強は苦手。……ナイフの使い方は知ってるけど」 「大丈夫だよ。僕たちが学ぶのは『教科書』じゃない」
僕は封筒を懐にしまい、王城の方角を睨みつけた。
「敵の懐に潜り込んで、内側から食い破る方法だ。……さあ、行こうか。忙しくなるぞ」
こうして、僕たちの冒険者としての第一章は幕を閉じ、新たな戦場――「学園」への扉が開かれた。
