【第27話：漆黒の塔】
母さんの寝顔を確認し、宿屋の従業員たちに「絶対に外に出るな」と言い含めて、僕たちは村を飛び出した。 目指すは北西の荒野。 そこに、世界の癌細胞のような「黒の塔」が聳え立っている。
馬はもう使えない。マナ汚染が酷すぎて、普通の動物なら近づいただけで発狂して死ぬレベルだ。 僕たちは自身の足で荒野を疾走した。
「……見えてきた」
エリルが短く告げる。 視界を覆う砂塵の向こう、天を突き刺す巨大な影。 近くで見ると、それは異様さが際立っていた。 石やレンガで造られたものではない。 表面は黒曜石のように滑らかで、その至る所に血管のような赤いラインが走り、ドクン、ドクンと脈動している。 塔の周囲の地面は完全に死滅し、白骨化した木々が墓標のように並んでいた。
「あれが……お父様を蝕んでいる元凶」
セリアが憎々しげに睨みつける。 塔の高さは目測で100メートル以上。 最上部からは、目に見えない「パス（管）」が無数に伸び、周囲の土地や生物からマナを吸い上げているのが、僕の目にははっきりと見えた。 そのパスの一本が、僕の村――父さんの心臓へと繋がっている。
「へし折るぞ」
僕は立ち止まることなく、走りながら右手に魔力を圧縮した。 挨拶代わりの最大火力だ。 手加減？ するわけがない。 父さんの余命はあと三日。悠長に階段を登って攻略してやる義理はない。 根本から吹き飛ばして、倒壊させてやればいい。
「エリル、セリア！ 合わせろ！」 「了解！」 「ええ、木っ端微塵にして差し上げますわ！」
三人の魔力が高まる。 僕たちは塔の根元、その巨大な外壁に向かって、同時に必殺のスキルを解き放った。
『ユニーク魔法』――【爆縮火弾・連】 『聖魔法』――【聖光破砕砲】 『投擲』――【ミスリル・インパクト】
僕の連射した高圧縮火球が。 セリアの極太の聖なるレーザーが。 エリルが渾身の力で投げた、爆発術式付きの鉄球が。 すべて一点に集中し、轟音と共に炸裂した。
ズガァァァァァァァンッ！！
大地が揺れ、爆風が荒野を薙ぎ払う。 砂煙が舞い上がり、塔の根元が見えなくなる。 これだけの火力だ。Cランク冒険者どころか、Aランクの魔法使いでも直撃すれば消し飛ぶ。 物理的な建造物なら、間違いなく倒壊しているはずだ。
「……やったか？」
エリルが身構える。 だが、僕の『鑑定』は、絶望的な数値を弾き出していた。
「……嘘だろ」
砂煙が風に流され、晴れていく。 そこに現れたのは――無傷の黒い壁だった。 傷一つない。焦げ跡すらない。 それどころか、塔の赤い脈動がより一層激しくなり、周囲のマナを貪欲に飲み込んでいるように見えた。
【黒の塔（捕食要塞）】 状態：健在 特性：外部攻撃吸収（Absorb）、超高速再生 防御障壁：物理・魔法完全耐性（外部のみ）
「吸収された……！？」
セリアが悲鳴のような声を上げる。 僕たちの全力攻撃は、破壊に使われるどころか、この塔の「餌」にされたのだ。
「ふざけるな……！ 父さんから奪うだけじゃ飽き足らず、僕たちの攻撃まで食うのか！」
僕は歯を食いしばり、塔の壁を睨みつけた。 外からは壊せない。 物理的な破壊を受け付けない理不尽な装甲。 これはただの建物じゃない。一つの巨大な「生物」であり、システムだ。 心臓を潰さない限り、何度攻撃しても無駄だ。
『鑑定』――構造解析！
僕は視線を塔全体に走らせ、マナの流れを追った。 吸収されたマナはどこへ行く？ 壁を伝い、脈動に合わせて上へ、上へと運ばれている。 最上階。そこに、全てのエネルギーが集約される一点がある。
【ダンジョンコア反応あり：最上階】 【攻略条件：コアの破壊、及び管理者の排除】
「……やっぱりか」
僕は拳を握りしめ、二人に告げた。
「外からは無理だ。この塔自体が、侵入者を喰らって成長するダンジョンになってる」 「じゃあ、どうするの？」 「中から食い破るしかない。……最上階にある心臓を潰すまで、この塔は止まらない」
僕の言葉に応えるように、塔の根元の一部が、生物の口のようにグググッと開いた。 真っ暗な入り口。 そこから漂うのは、濃厚な腐臭と、濃密すぎるマナの気配。 『入って来い』と誘っているのだ。 中で消化するために。
「……上等ですわ」
セリアが杖を強く握り直した。 彼女の銀髪が、怒りの魔力で逆立っている。
「私、こういう悪趣味な相手は大嫌いですの。……中から内臓を焼き尽くしてやりましょう」 「同感だ。……レイン、行くよ」
エリルが先に立ち、入り口を睨む。 罠かもしれない。入った瞬間に閉じ込められるかもしれない。 それでも、僕たちに選択肢はない。 父さんの石化が進む一秒一秒が、僕たちに残されたタイムリミットだ。
「ああ、行こう。……この塔を、僕たちの狩場にする」
僕はIDカードが入った胸ポケットを一回叩き、黒い入り口へと足を踏み入れた。 足元はヌルヌルとした有機的な感触。 闇の奥から、無数の「何か」が蠢く音が聞こえる。
