【第2話：情報の価値】
額のタンコブを母さんの魔法――手かざしによる微弱な治癒魔法だろうか――で少し和らげてもらった僕は、一階の食堂へと抱えられて降りた。
「レイン、今日は大人しく座っているのよ。お店が忙しいからね」
母のマリアは、厨房に近いカウンターの端、僕専用の少し背の高い椅子に僕を座らせた。目の前には、湯気を立てる野菜スープと、大人が食べるものより少し柔らかく焼かれたパンが置かれる。 時刻は朝のピークタイム。 宿屋「銀の杯」亭の食堂は、朝食を求める宿泊客と、朝酒をあおる荒くれ者たちでごった返していた。
（……うるさい。それに、臭い）
鼻をつくのは、焼けた肉と脂の匂い、安酒のツンとする刺激臭、そして何日も風呂に入っていない人間特有の汗と泥の臭気だ。 前世の僕なら、この不潔さに顔をしかめて部屋に逃げ帰っていただろう。 だが、今の僕は逃げない。スプーンを握りしめ、スープを口に運ぶ。塩気が強く、少し泥臭い根菜の味。美味くはないが、温かい。これが「生きる味」だ。
僕は口をもぐもぐと動かしながら、目を皿のようにして周囲を見渡した。 やるべきことは一つ。**【鑑定】**の検証とレベル上げだ。
（まずは、無機物から）
手元のスプーンを見る。『鑑定』。 視界に文字が浮かぶ。
【木の匙】
次は皿。
【素焼きの皿】
パン。
【ライ麦パン】
（……地味だ。あまりにも地味すぎる）
名前が出るだけ。それ以上の情報は一切ない。材質、価値、耐久度、そんなものは見えない。 前世のRPGなら、「鑑定」なんて便利なスキルは最初から詳細が見えて当たり前だった。だが現実はシビアだ。 僕はパンを齧りながら、視界に入るものすべてに『鑑定』をかけ続けた。 テーブル、椅子、床、窓枠、空のジョッキ、壁の傷……。 百回、二百回。 こめかみの奥がじわじわと熱くなり、鉛が入ったように重くなっていく。これが恐らく「魔力」の消費、あるいは精神的な疲労なのだろう。
かつての僕なら、ここでやめていた。「疲れた」「意味がない」「飽きた」。そう言い訳をして、スマホを眺めて時間を潰していただろう。 だが、今の僕は４歳児の小さな体を強張らせ、歯を食いしばってスキルを回し続けた。
（やめるな。続けろ。この程度の頭痛がなんだ。死ぬ苦しみに比べれば、こんなものは蚊に刺された程度だ）
汗が頬を伝う。 食堂の喧騒が遠のくほどに集中し、僕はターゲットを「モノ」から「ヒト」へと切り替えた。
ちょうど、カウンター席に座っていた一人の男が立ち上がった。 革鎧に身を包み、腰にはショートソード。無精髭を生やした、いかにも「駆け出しの冒険者」といった風情の男だ。
『鑑定』。
【ボリス】
男の名前はボリスと言うらしい。 ボリスは下品な音を立ててゲップをし、銅貨を数枚カウンターに叩きつけると、仲間らしき男に話しかけた。
「おい、行くぞ。今日は森の手前でゴブリン狩りだ。昨日みたいなヘマすんじゃねえぞ」 「わーってるよ。……あ？ なんだこのガキ、人の顔じろじろ見やがって」
仲間らしき男――スキンヘッドの大男が、僕の視線に気づいてギロリと睨みつけてきた。 怖い。 本能的な恐怖で心臓が跳ねる。大人の、それも暴力を生業にする人間の威圧感。 僕は反射的に視線を逸らしそうになったが、テーブルの下で自分の太ももをつねって耐えた。 見るんだ。情報を抜くんだ。ただ怯えるだけの子供で終わるな。
『鑑定』。
【ガストン】
（ボリスと、ガストン……）
名前はわかった。だが、それだけだ。こいつらがどれくらい強いのか、危険なのか、それがわからない。 もっと深く。もっと詳しく。 僕は祈るように、いや、呪うように念じた。 名前の向こう側を見せろ。
ズキリ、と脳髄に鋭い痛みが走った瞬間だった。
『――鑑定スキルの熟練度が一定値に達しました』 『鑑定スキルがLv.2になりました』
脳内に響く無機質なアナウンス。 直後、視界に浮かぶ文字列が「パチン」と弾けるように変化した。
【ガストン】 種族：人族 職業：戦士（Lv.4）
見えた。 職業と、レベルだ。 Lv.4。それが高いのか低いのかはまだ比較対象がないからわからない。だが、隣にいたボリスにも鑑定をかけると**【戦士（Lv.3）】**と出た。 恐らく、駆け出しの冒険者としては平均的な数値なのだろう。
僕は興奮で震える手を押さえ、次に視線を向けたのは、カウンターの奥で手際よくジョッキを洗っている父、ガントだった。 宿屋の親父。気のいい、けれど厳格な父。 彼の背中を見つめ、念じる。
『鑑定』。
表示された文字列を見て、僕は息を呑んだ。
【ガント】 種族：人族 職業：元・近衛騎士（Lv.45）
（……は？）
レベル、45？ さっきの冒険者たちがレベル3や4だ。桁が違う。 それに職業。「元・近衛騎士」？ ただの宿屋の親父じゃなかったのか？ 父さんの分厚い胸板、腕の古傷、そして客が喧嘩を始めそうになると一睨みで黙らせる迫力。その全ての理由が、数値として裏付けられた。
衝撃と同時に、強烈な安堵感が胸に広がる。 この家は安全だ。少なくとも、Lv.45の「元・近衛騎士」が守ってくれている限り、ゴブリンやゴロツキ程度に襲われて死ぬことはない。 僕は、最強のシェルターの中にいる。
「……ふ、へへ」
安心して、力が抜けた。 頭痛が限界を超え、視界が暗転する。 椅子からずり落ちそうになった僕を、素早い動きで回ってきた父さんが受け止めた。
「おいレイン！ どうした、顔が真っ青だぞ！」 「あ……父、さん……すごい、ね……」
うわ言のように呟いて、僕は父さんの太い腕の中で意識を手放した。 魔力切れ（マナ・ダウン）。 それは不快な感覚だったが、暗闇に落ちていく僕の胸には、確かな「成果」の温かみが残っていた。
