ノブ、ずるいやん

第 30 章 「はりのあなをば」

　やがてあたりに静けさが戻ってきた。

　生駒の心に、ふわーと暖かいものが広がってきた。そっと息をした。

　たち込めた土煙も徐々に収まってきた。足元が見えるようになって、注意深くさらに登った。

　ふたつほど石を乗り越えると、優が立っていた。

「もっと上まで！　また落ちてくるかもしれない！」

　すぐ横の土ぼこりの中から、寺井の声。

「綾ちゃん、聞こえた？」

　生駒も叫ぶ。

「はい！」

　綾はもう少し前にいた。

　さらに登った。

　大きな水のシャワーのところで、ようやく周囲が元通り見えるようになった。

　振り返ってみると、丸い巨石があったところは、土砂で埋まっていた。奈津の体もろとも。何本かの木が落ちて、岩盤の隙間に引っかかっていた。

　ガレバの一番上、砂利の一畳座敷に到達して、ようやく足を止めた。

　水しぶきを潜ってきたせいで、顔についた土ぼこりが流され、誰の顔にも奇妙な茶色の縦筋がついていた。

　寺井が階段の隙間を見上げた。上にいる刑事と二言三言交わしてから、ほっとした声を出した。

「もう大丈夫そうだな。ここでしばらく様子を見る」

　ひとりずつ顔を覗き込み、

「皆さん、無事みたいですな。よかった」

と、顔を撫でて濡れた土埃を塗りたくった。

　手の平を擦り合わせ、ホウッと息を吐き出した。

「怪我はないですか？」

　刑事が背負っていた荷物から救急箱を取り出した。

「綾ちゃん、大丈夫？　道長さんは？」

　軍手をしてこなかった刑事のひとりが手の平から血を流していた。幸いにも人的被害はそれだけだった。

「危ないところだった」

　寺井は安堵の声をあげたが、向き直った顔には緊張感が溢れていた。

「いったい、これはどういうことなんです！」

「それにしても、すさまじかったですね」

　生駒は、努めてさらりと言ったものの、心臓はまだバクバク状態だったし、声も震えていたかもしれない。

　もちろん頭は、予想外のことに空回りしていた。

　ここで起きるかもしれないと考えていたことがなんだったのか、自分たちが確かめようとしていたことがなんだったのか、忘れてしまいそうになっていた。

　危うく死にかけた恐ろしさにだけではない。

　奈津の厳しい表情。ずり落ちそうになった亡骸。そして鉄の芯棒……。

　それらは一瞬のうちに土砂に埋まってしまったが。

　生駒は、

「すさまじい仕掛けが」

といって、今見たものを頭の中で整理しようとした。

　さっき、ちらりと見えたもの。

　奈津は、石に付き立てられた鉄の芯棒に、括りつけられていたのだった。

　石が割れ、芯棒は奈津を括りつけたロープから、カランと抜け落ち、奈津は投げ出されたのだった。

「どういうことなのか！」

　再び寺井の厳しい声がした。

　生駒は、ハッとして崩れ落ちた土砂から目を放すと、寺井に向き直った。

「説明をお願いしたい」

　しかし、なにをどこから話せばいいのか、瞬時に思いつかない。

　いや、まだ話せなかった。

　考えがまとまっていなかった。

　事件の全貌は整理できていたはずだが、それが正しいのかどうか、自信が持てなくなってしまっていた。奈津がああいう死に方をしていたばかりか、生駒達までも命を落としかねない事故が起きた。

　そしてすべてが土砂に埋まってしまうなどということは、まったく予想の範囲を超えていた。

　怒りがこもった眼が睨んでいた。

　しかし生駒が発した言葉は、

「財宝を守るために……」

「石が割れて、大変なことになるっていうのは……」

　というふたつの短いフレーズだけだった。

　寺井が目を剥き、「財宝ぉ！」とわめき始めた。

　生駒の頭は、たった今、目の前で起きたことに、まだ支配されていた。

　綾がホトトギスから聞いた話……。石がもろくなっている。そして大変なことになる。

　奈津はそれがこの石のことだと知っていたのだ。

　そして自分が人柱に……。あの鉄の芯棒……。滝の財宝を守る仕掛けなのか……。

　刑事が訳知り顔で頷いた。

「仕掛けというより、たまたま、ああなったということかもしれません」

　寺井がビシリと否定する。

「ばかやろう！　鉄の棒を引っ張れば、互いの岩のバランスが崩れて、あの馬鹿でかい石が転げ落ちるという寸法だ！」

「でも、それなら相当の力がいりますよ。梃子を使うかなにかして……」

　刑事がなおも言おうとするのを、寺井は無視する。

「生駒さん、では話は後ほど聞きします。が、今、久米と橘がこの先にいるということで、よろしいんですな」

　頷くしかない。

「うむ。そろそろいいか」

と、寺井が崖を見上げて確認した。

　刑事をひとり選び、山を降りて応援を頼みに行くよう指示してから、

「ここからは我々が先に行かせてもらう」

と、先頭に立ってガレバを降り始めた。

　奈津を飲み込んだ土砂を登り超えると、小さな池が見えた。

　この先のガレバは土砂で埋まり、石混じりのふかふかの土を踏んでいく。

　すぐに小さな池の縁に降り立った。

　周りはやはり切り立った崖に囲まれている。苔やシダが繁茂し、濃厚な緑で覆われていた。

「誰もいませんな」

　久米や橘の姿は見えなかった。

「ここが滝壷か」

　寺井の自問は聞き流し、生駒は池を覗きこんだ。

　テニスコートほどの広さで整った円形をしている。しかし水深はあるようで、泡立った水をすかしてみても底を見ることはできない。さっき巨石が転げ落ちたせいで、相当派手な水しぶきが上がったのだろう。縁からかなり下がった位置に水面がある。

　あたり一面が濡れていた。

　しかし、滝そのものはない。

「滝ねえ」

「水枯れかな？」

「今年は普通に雨が降ってますけどねえ」

　などと刑事は言い合っている。腑に落ちないのだ。

　崖に一筋、岩が濡れて黒ずんでいる。本来はここに水が落ちていたのだ。上流で流れる方向を変えた岩代川は、ガレバに落ち、累々とした石の下を通って、滝壷をかすめて流れ下っていた。

　道長が、滝壷を覗き込んでいた。

「お宝はあの石の下。きっと、もともと引き上げることなんてできなかったのね。いったいなんだったんだろう。それもわからなくなってしまった」

　綾は黙って濁った水を見つめ続けている。

「あ、あそこ」

　優が、水位の下がった滝壷の壁に横穴を見つけた。

「水の溜まった針の穴ってのは、あれのことかな」

　昨夜ベッドの中で、村の遊び歌の歌詞を検証してみたのだが、唯一このフレーズだけ意味がわからなかったのだ。

　しかし、そんな昨夜のことさえ、もう何日も前のような気がした。

　奈津の死体を発見し、危うく自分達も死にかけ、今はこうして滝壷を覗き込みながら、なんらかの形で久米や橘の発見を待っている……。

　刑事の声があがった。

　縄梯子が落ちていた。

「久米さんらが使ったものでしょう」

　ほつれた繊維の切り口が、刃物で断ち切られたような断面をしていた。

「ボンベがあります！」

　また声があがった。

　アクアラングのボンベが岩の隙間に挟まっていた。

「ああーっ！」

　黙りこんでいた綾が、ついに悲鳴を上げた。

　橘の死体が浮かんできた。

　口からまだ血が流れ出していた。

　優が、真っ青になって震えだした綾を抱きしめた。

　久米を見つけたのは、橘を岸に引き上げてからのことだった。

　下流、井桁に組まれた人止めの障壁によって作られた、狭い人工のダム湖。

　水から突き出た木の枝に引っかかっていた。体は押しつぶされ、無残な死に顔を晴れ渡った空に向けていた。