第3話 不気味な屋敷
「じゃあね、バイバーイ！」
「合田さん、また明日！」
友人グループから別れて、一人になる合田さん。
噂によると合田さんは、学校の帰りに毎日、彼氏の家に立ち寄っているのだという。まるで通い妻のように。
仲睦まじいカップルの話は、他人事ならば微笑ましいが、自分が好きな女の子の話となると、もう『他人事』では済まされない。当然のように嫉妬してしまうのだが、その気持ちは、努力して押さえつけていた。
こうして僕が、ストーカーのように彼女の後をつけているのは、やきもちからではないのだ。あの奇妙なヘアピンが気になって、その送り主の顔を一目見てやろう、と思ったからだ。
……というのは、自分に対する言い訳なのだろう。横恋慕ストーカーであることを薄々自覚しながら、彼女の後ろ数メートルを、こっそり歩いていくのだった。
「今日もお邪魔しまーす！」
無邪気に叫びながら、合田さんはその家に駆け込んでいく。
彼女の姿が完全に見えなくなってから、僕も門の前に立ってみたが……。
「これ……。『恋は盲目』ってレベルじゃないよな？」
冷や汗と共に、僕の口からは独り言が漏れていた。
クラスの女子に対して、合田さんが『立派なお屋敷』と言っていた邸宅。確かに敷地面識は広いようだが、間違っても『立派』ではなかった。
すっかり錆び付いた門扉は、少し手を触れただけでギイッと軋むし、既に錠前も壊れている。庭に足を踏み入れると、手入れする者もいないらしく、雑草が伸び放題。屋敷の建物自体も、ところどころ壁が崩れ落ちていた。
どう見ても、恋人と愛を語らい合う、という雰囲気ではない。むしろ肝試しの舞台に相応しい、朽ち果てた屋敷だった。
「合田さん……！」
彼女のことが心配になって、僕も廃墟のような建物へ入っていく。
玄関ホールに敷かれていた絨毯は、かつては鮮やかな赤色だったのだろう。でも今では薄汚れて、くすんだ色合いに変わっていた。
廊下も酷い有様だ。崩れ落ちた壁とか、天井板の破片とか、瓦礫が散乱している中を、注意しながら進んでいく。
すると、合田さんの声が聞こえてきた。
「えっ、いいの？ そうだよね、もう高校生なんだから、手を繋ぐ程度のスキンシップなら……」
少し先にある、右側の部屋からだった。
足元を気にするのも忘れて、僕は走り出す。
「ダメだ、合田さん！」
叫びながら駆け込んだ部屋の中。
見えてきた光景は……。
広々とした室内に、二つの椅子。少しだけ距離をおいて、向かい合う形で置かれている。
その片方に座っているのが、この屋敷の主なのだろう。合田さんは彼の方へ歩み寄り、肘掛けの上の主の右手に、自分の両手を重ねようとしていた。
それだけならば、初々しい恋人同士の、微笑ましい逢瀬の一場面かもしれないが……。
問題は、屋敷の主の姿だった。生きた人間ではなく、完全に骸骨と化した、物言わぬ死体だったのだ！
彼女が骸骨に触れるのを阻止するため、僕は合田さんに体当たりする。
「目を覚ませ、合田さん！」
「きゃあっ！」
突き飛ばされて、倒れ込む合田さん。悲鳴を上げた後、すぐに立ちがり、怒りの形相を僕に向けた。
「何するの！」
思わず気圧されそうになるほどの迫力だったが、ここで負けるわけにはいかない。僕は彼女の頭に手を伸ばし、蕾のヘアピンをむしり取った。
「どうせ、原因はこれだろう！」
手にしたヘアピンに目を向けると、もはや『蕾』らしさは皆無だった。完全に開花しており、色も鮮やかな薄桃色ではなく、毒々しいピンクに変わっていた。
「こんなもの！」
ヘアピンを床に叩きつけて、僕は激しく踏みつける。ガシャッと音がして、花飾りの部分が壊れると同時に、
「……あっ」
小さく呻きながら、合田さんがその場に崩れ落ちる。
慌てて手を伸ばして抱き止めると、僕の腕の中で彼女は、完全に意識を失っていた。ぐったりと全身から力が抜けているものの、その表情だけは晴れやかだった。ちょうど、憑き物が落ちたかのように。
