君との出逢いは・・・。
僕が、莉音を、初めて見たのは、大学を卒業して、入社してすぐの、転勤で新しい職場に案内された時だった。
「はじめまして、英莉音です。」
パソコンに向かっていた莉音は、僕の挨拶に、手をとめ、こちらに向かって頭を下げた。数週間後に結婚を、控えてる莉音は、他の女性達とは、違って、僕には、目もくれず、データの入力に、忙しそうだった。横目で、僕の顔をみる事すら、なかった。
「七藤嶺です。」
僕も、上司に、突かれる形で、頭を下げた。
・・・結婚するのか・・・。
彼女は、気にする様子なく、打ち込みを続けている。ほっそりとした横顔が
印象的だった。 その時、僕は、何も気にとめなかった。彼女が、僕より、８歳年上、とか、結婚するとか。その時の僕には、地元に残してきた彼女がいたし、誰よりも、彼女は、僕に関心がなさそうだった。でも、その頃、僕は、気付けば良かったんだね。こんなに、君に、魅かれてしまうなんて・・・。君が、まだ、誰の物にも、ならないうちに・・・。もっと、君に、近づけるよう努力すれば、良かったんだよね。この時、ひきとめれば、良かったのかもしれない。だって、君は、僕にも、誰の手も届かない所にいってしまうんだから。
・・・今の生活を、捨てる事は、できない。・・・・
莉音は、僕に言った。
「そうだよ」
僕は、冷静を装った。何度も、頭の中で、繰り返したんだ。この別れの会話は・・・。もっと、僕に勇気があれば、莉音を、奪う事ができたのに。この時に、戻る事は、できない。余りにも、僕達の恋は、周りを傷つけた。
「へぇ・・・。夫婦別姓なんだ」
同じ職場の、加奈子が、ハシャギながら、新婚旅行土産を配りにきた莉音を、ひやかした。あれから、数週間が、過ぎていて、僕が、莉音を目にしたのは、結婚式を終え、新妻になったばかりの初々しい姿だった。
僕自身はというと、学生時代から、付き合っていた彼女、美央とは、遠距離恋愛だったせいもあり、長いつきあいと、互いの時間のすれ違いが原因で、別れる別れないで、もめていた嫌な時期であった。
・・・別れようか・・・
呆然と、考えていた。若いという事もあり、そんなに、美央を失いたくないと思うまで、好きでは、なくなっていた。１０代からの恋なんて、こんなものだろうか・・・。美央と一緒にいるだけで、いろいろ楽しかった。今も、そうだと思い込んでいた。最近は、新しく変わった環境になれるのに、必死で、寂しいという、メールを送る、美央をわずらわしくさえ、思えていた。別れて、新しく、やり直すのに、いい機会かもしれない。そう思っていた。
「七藤君、どうぞ」
莉音は、嶺にお土産の、チョコを差し出した。
「あっ、すいません。俺、甘いの大好きなんです。」
恐縮しながら、手を出した。
「初めて、ですよね？」
莉音は、笑った。初めて、僕を正面から、見つめていた。穏やかそうなその顔。笑う口元には、笑窪が、浮かんでいた。
「何が始めてですか？」
包み紙を、開きながら、声をかけた。
「こうやって、話すの。七藤君って、結構、後輩達に、人気あるんだから」
莉音は、後ろから、覗き込もうとする外野の、視線を気にしたのか、後ろを、振り返った。
「初めて話したのが、今日じゃないですよ！。俺、赴任してきたばかりの時、挨拶したじゃないですか？」
もう、忘れてるのか・・？そおいえば、そんなに、関心なかったよな・・。嶺は、少し、がっかりした。
「そうだった？あっ！ごめーん」
莉音は、両手を合わせ、謝るポーズをとった。
「ごめん。ごめん。あの時は、締めに遅れてて、あせってたの。」
彼女は、続けた。
「七藤君の職場の完成検査とあたしの購入課は、ライバル同士だから、今後共、よろしくね。」
莉音は、嶺をみつめ、にっこりと微笑んだ。
そう、その表情だよね。その忘れられない笑顔を、曇らせるのは、いつも、僕になってしまう。思い出しても、辛くなるよ。
莉音の笑顔が好き。
僕は、よく莉音にそう、メールで告げていた。大好きな人の笑顔。何度、そう、告げていたか・・・。
新婚旅行から、帰った莉音に、後輩の美沙が泣きついてた。美沙とは、同じ職場の、まだ、２０代の女性で、他の女子社員同様、嶺に関心を持つ子であった。年頃の女性が、人目をひく男性に魅かれる事は、そう珍しい事では、ない。いろいろ接触を試したものの、うまくいかず、比較的、仕事で、やりとりのある莉音に、相談する事にしたらしい。結婚したばかりなのだから、横取りされる事も、心配ないだろう。
「七藤君が好きなの。お願い先輩、仕事でよく話しますよね？協力してくださーい！」
午後の、湯沸し室で、コーヒー片手に、莉音に、ねだった。人なつっこい子で、莉音も、彼女の事が、好きだった。しかし、橋渡し役となると、話は、別だった。
・・・今、みたいに、話しかければいけるかもしれないのに・・・・。
莉音は、面倒臭かった。あまり、人の面倒を見るのは、得意ではない。取りあえず、職場の女子で、結婚してることで、信用できる女性という事で相談されたらしい。まあ、嶺は、なかなか、もてるようなので、１番安心できる所で選ばれたという処か。
「ふぇー。面倒なんですけど・・」
莉音は、本音を出した。今は、落ち着いた穏やかな、生活を夫と、したいのだ。人の恋愛に巻き込まれたくないし、もう、散々である。莉音は、派手な顔立ちのせいで、よく遊んでいると、勘違いされやすかった。ちょっと、男性と話しているものなら、おばさん達の格好な話のネタにされていた。ようやく、知り合えた穏やかな人。この人となら、一緒にくらしていける。３１歳になって、ようやく掴んだ穏やかな生活。
莉音は、嶺と関わる事で、穏やかな生活が、崩れてしまうような嫌な予感がした。
「自分の力だけで、いけるよ・・。十分、魅力的だと思うし・・。」
なんとか、話をはぐらかしたかった。
「そんな事言わないで下さいよー。先輩は、自分ばかり、幸せでいいんですか？」
「はー？」
美沙は、根拠のない言いがかりをつけた。
「先輩は、いいですよね。みんなに、お祝いしてもらって。」
・・やれやれだ・・・
美沙は、続けた。
「飲み会を設けるとかー。なんなら、仕事。ほら、報告書とか言って、メアド聞くとか？」
自分が、聞けば、いいではないか？
「はー？ますます、まずくない？あたし、人妻なんですけど？」
莉音は、断りたかった。
「まあ、まあ！先輩なら、大丈夫。」
てな、訳で、莉音は、嶺のメアドを聞くはめになった。
「ちぇ！」
莉音は、小さく舌打ちした。確かに、嶺とは、２人きりで、、検査報告書を出すために、、実験室にこもる時がある。だからと、いって、突然、メアドを聞いたら、嶺になんて、思われるか・・。莉音は、納得いかない様子で、データー入力作業に、戻った。
莉音の職場は、広く、そこには、最新のコピー機が置いてある。そこを、嶺は、よく利用していた。コピー機から、真っ直ぐ、突き当たりに、莉音の席があった。嶺は、コピーをしながら、いつの間にか、莉音の姿を追いかけるのがクセになっていた。
・・・・いるの？・・・・
目で、追いかける。後ろに、下がって、莉音を探す。１０時と３時は、休憩に行っているので、コピーの時間は、ずらす。
・・・・まるで、ストーカーだな。・・・・
嶺は、笑った。特別、莉音に感情がある訳では、なかった。仕事を一緒にしている内に面白い奴くらいにしか、思ってない。しっかり、しているようで、意外と、ボーッとし、嶺に、注意される事が、よくあった。字もあまり上手では、ない。
「いいの。手書きのない時代なんだから」
嶺にからかわれると、真っ赤になって、怒った。面白い。最近、すっかり冷めてしまった美央といるより、莉音をかまっているほうが楽しい。しぐさも、見ているのも、面白い。だから、ついつい、莉音の、階に、用事があるときは、つい、目で追ってしまう。
あまりにも、莉音の背中を見ているものだから、何かを、感じたのか、急にふりかえった。
「ちょっと！そこの人」
莉音が、つかつかと歩いてきた。周りの、視線なんか、全然、気にしていない。
「メアド教えなさいよ！ぜんぜん、報告書なってない。今日中に、提出できないでしょ！」
「は？」
報告書は、社のパソコンで、十分のはずである。
「だーかーらー。メアドってんの」
莉音は、制服の、ポケットから、自分の、携帯を、出していた。紅いフレームを、開くと、赤外通信の、画面を出していた。
「早く」
「はい？」
嶺は、驚いた。周りに、コピー待ちの人が、並んでいるのだ。やましい事は、ないのか？本当に仕事の用件だけなのか？余計な詮索が、頭を巡る。
「何、赤くなってるのよ。メアド何に、使うか、わかるでしょ？」
莉音に、言われて、また、顔が、紅くなるのを、感じた。
「早くしろよ！七藤。お前、何考えているんだよー」
コピー待ちの、同僚が冷やかした。
あわてて、携帯を探したが、すぐには、みつからなかった。あせるあまりに、いつもとは、違う胸ポケットに、入れているのを、忘れていた。
「ありました!」
莉音の、剣幕に、圧倒されて、嶺は、携帯を出し、赤外線をしてしまった。
「ゲット！」
莉音は、にっこり微笑んだ。嶺の好きな顔だった。
美沙が、どうしても、嶺と飲みたいと無理やり飲み会をセッティングした。共通の、友人を介して、顔ぶれも、接点が、不明なメンバーばかりが、集まった。その中に、やはり、巻き込まれてしまった莉音の姿があった。
「どうして、あたしまで・・・」
ぼやいた。今日は、旦那が出張でいない。それをいい事に、実家でのんびり親に甘えるつもりでいたのに、美沙の策略の餌食になり、今、こうして、美沙の隣、嶺の隣の隣に、ちょこんと座らされている。２人の間におかれて、橋渡しでもしろと、いうのか？すごーく、莉音は、不機嫌になっていた。確かに、美沙は、可愛いと思う。周りのアホな男共は、美沙に夢中という子が多い。いつも、ミニをはいているし、リボングッズは、当たり前、ゆるくまいた巻き髪は、背中まであり、足は細く、胸は、大きかった。何よりも、若い。
「別に、あたしなんか、いなくたって」
莉音は、いつも、美沙が羨ましいと思っていた。黙っていたって、美沙は、誰かが、気にかけてくれる。それに比べて、自分は、声をかけないとお店のオーダーさえきやしない。だいたい・・・。男なんて・・・。
「ちょっと、先輩。ピッチ早すぎますよ！」
美沙が、あわてて声をかけてきた。残業が続いたあとのビールである。そおいえば、冷酒も飲んだような・・・。気付かないうちに、咽の渇いていた事もあり、何杯もお代わりをしていたのだ。
「大丈夫！大丈夫！ちょっと、トイレ」
莉音は、立とうとしたが、上手く立てなかった。そんなに、飲んだつもりは、ないのだが、どうも、冷酒とカクテルを、混ぜたのが、いけなかった。腰が、ぬけたように、なり、慌てて、美沙に抱えられた。
「もう、先輩！しっかりしてくださいよ。」
「だから・・。美沙ちゃんが、つきあわせるからだって！」
「もう・・。」
美沙は、ふてくされたままで、洗面所の前で、待っていた。
「大丈夫ですか？」
「だめみたい。」
莉音は、洗面所に、突っ伏しそうになった。
「ごめん。あたし、無理みたい。」
大きなため息がでた。
「タクシー呼んでくれる？」
莉音は、自分の体が自分の物でない感じがした。
「帰れます？」
「多分」
莉音は、愛想笑した。
美沙は、莉音と、店内に戻ると、すぐ、タクシーをよんだ。
「もう、帰るの？」
周りの、同僚達が、目をまるくした。
「今日は、仕事も、終ったから、飲むって、張り切ってたって聞いたのに・・。」
「誰が、言ったの？」
「美沙が・・。」
周りが、指さすと、美沙が、うつむいた。
「ごめん」
「言ってないし・・。」
そのうち、タクシーが、来ると、美沙は、お詫びとばかり、乗り込みを、手伝った。
「先輩。今日は、ありがとうございます。」
「何とか、なりそうだった？」
意地悪っぽく、莉音は、聞いた。
「七藤君って、あまり、あたしに、関心なさそうです。」
「そうかな？」
嶺も、同僚達と、一緒に、莉音の、見送りに出ていた。
「七藤！見送れよ！」
誰かに、押されて、嶺は、前に来ていた。
「英さん。お疲れ」
嶺は、軽く見送るつもりだった。美沙と、くっつけようとしていた莉音の、たくらみは、なんとなく、気付いていた。突然、メアドを、聞いたり、飲み会を設定したと思えば、美沙の、隣に座らせたり、みえみえだった。それでも、嶺は、莉音と、少しでも、時間を、共有したいという思いから、飲み会には、出ていた。
「じゃ！また」
美沙の間に、滑り込んで、莉音を、覗き込んだ。
「おやすみなさい」
莉音は、微笑みかけた。
「大丈夫ですか？」
「ちょっと、飲みすぎたみたいよね」
「そうですよ。」
一瞬、嶺と莉音が、みつめあった気が、美沙には、した。
「じゃ！」
莉音が、ドアを閉めようとしたその時、嶺は、ドアを、押えた。
「おやすみなさい。」
周りの、同僚達が、呆気に、とられるのを、後に、嶺は、挨拶すると、車は、走り出していた。
「自宅って、何処？」
「今日は、実家に帰る予定なの」
莉音は、乗り込んで来た嶺に、ちょっと、冷たい態度をとった。どうして、タクシーに、乗り込んできたか、判らなかった。せっかく、美沙に、頼まれて、お膳立て、したのに、これでは、台無しでは、ないか。莉音は、実家までの、道順を、説明すると、黙り込んでしまった。
「あのさ・・。」
なんとなく、莉音の、怒っている気配を、嶺は、察して、口を、開いた。
「もしかして・・。怒ってる？」
「どうして、そう、思うの？」
横目で、睨んだ。
「なんかさ・・。たくらんでた？」
「たくらむなんて、人聞きの悪い・・。」
「もしかしたら、そうかな・・？って、思って」
しばらく、莉音は、黙っていた。
「まずいと、思うと、黙っちゃう人？」
嶺は、笑った。
「あなたは、判りやすいんだから・・。」
「そうかな」
「そうだよ」
「何に気付いていたの？」
「美沙さんの事。」
「やっぱり・・。」
莉音は、口を、尖らせた。
「本当。判りやすい・・。くっつけようとしてたでしょう？」
「ちょっとだけ」
莉音は、指で、少しだけと、合図した。
「ダメ？」
可愛く言ったつもりである。
「あのさ・・。俺の気持ちは、関係ないんですか？」
「いや・・・。一応、頼まれたからには、一肌、脱がなきゃかな？って」
「まったく、姉御肌というか・・・。」
嶺は、呆れた。
「あれから・・。メールが、凄くてさ・・。すぐ、わかったよ。どうして、メアド聞いたのかって事。」
「ごめんね」
「簡単に、教えて欲しくなかったな。あなただから、教えたのに・・。」
車は、街を離れ、一路、莉音の実家を目指していた。
「もう、少し、飲みなおそうか？」
下心が、あった訳でなく、嶺は、莉音と少し飲んでみたいと思っただけだと思う。
「十分、飲んだけど・・・。」
あまり気乗りしない態度を、あからさまに、莉音は、だした。
「確かに、飲みすぎたから、帰るんだよね？」
「そうだけど・・。」
腰が、ぬける程、飲みすぎたのだ。よりによって、嶺と、飲みに行くなんて、ありえないと、思う。
「帰ります！」
「帰るの。」
「そう・・。」
「メアド勝手に、教えたお詫びに、付き合うとか？」
嶺は、にやっと、笑った。
「無理矢理？」
「そう！。」
車の行く先は、もう一度、街中へと、向かっていった。もうすぐ、日付が、変ろうとしていた。何と、長い一日だったろう・・。仕事を、ようやく、終え、美沙の我儘に、付き合う。いつもなら、お風呂に入って、寛ぎながら、テレビを、見ている時間である。幾度と、なく、欠伸が、出ていた。
「眠いの？」
嶺が、聞いた。
「はい。」
「意外と、子供なんだ・・。」
「はい。」
むっと、しながら、返事を返した。車は、嶺の知っているという、店の前で、とまった。地下に、降りていく階段には、いくつもの、青いイルミネーションが、飾られており、所々には、アジアンチックな、花が、咲いていた。どうしても、欠伸のたえない莉音は、嶺の後ろについて、しぶしぶ階段を、降りていった。
「ここです。」
嶺は自慢げに、振向き、ドアをあけた。
「へぇ・・。」
一瞬、居空間が、広がったのかと、思うような、闇が、目の前に広がった。だが、それは、一瞬の事で、次第に、目が、馴れてくると、ほの暗いホールの、中央に、ピアノの置かれたバーになっていた。所、所に、ＬＥＤだろうか・・。ランプの、蒼い光あが、灯っていた。
「きれい・・。」
莉音が、呟くと、嶺は、満足そうに、頷いた。
「こっち・・。」
促されて、莉音は、中へと、入っていった。
「こんないい所、知ってるんだ・・。」
「来てよかった？」
「一瞬、そう思ったかな。」
立ってるのは、まだ少し、辛いので、近くにあった席に、そのまま、腰かけた。
「大丈夫？」
嶺は、覗き込んだ。
「大分、落ち着いたかな？誘っといて、聞くの？早く、帰りたかったのに・・。」
莉音は、ふくれた。
「すぐ、帰るから・・。」
テーブルに、そっと、顎をのせた。
「疲れた・・。」
「新婚だから？」
「また、そんな・・・・。」
少し、顔を赤らめた。その顔を、見て、嶺は、少しだけ、見た事も無い莉音への、夫への、嫉妬心が、首をもたげた。
「ねぇ・・。聞かせて欲しいんだけど。」
「何を？」
莉音は、面倒臭そうにいった。
「旦那さんとの、出逢い。聞かせて。」
突然、自分の口から、そんな言葉が出て、嶺自身が、驚いた。
「恋愛？」
ついで出る言葉に、莉音も、驚いた。
「聞いて、どうするの？」
「どうするんだろうね・・。でも、気になるんだ。」
嶺は、傍にいたウェイターを呼び、飲み物を頼んだ。
「英さんは、ウーロン茶で、いいよね？」
「お酒、飲もうかな・・。変な話でたし。」
「飲まないと、話せない事？」
嶺は、かまった。
「どうして・・。聞くのかなって、思って。」
「話したくないの？」
一番、最初、出逢った頃は、普通に、これから、結婚する事、そして、旦那もち、である事も、普通に話せた。だが、最近、嶺の前では、あまり、家庭の事は、はなしたくなかった。嶺も、同じく、あまり、莉音の家庭の話は、聞きたくないと思っていたが、お酒の席という事もあり、いろいろ聞きたくなっていた。一番は、恋愛なのかって、事。
「たいした話でも、ないの・・。」
莉音は、目を伏せた。
「友達の紹介なの・・。静かで、優しい人。一緒に居て楽かな・・。って、思えた頃、プロポーズされて・・。」
「・・・。」
嶺は、聞いていた。
「すっごく、盛り上がって、盛り上がって、結婚するのかって、おもてったんだけど・・。意外と違かった・・。」
遠くを、見る目だ。
「結婚って、意外なとこで、決まっちゃうのね。」
莉音は、くすっと、笑った。
「俺がさ・・。」
何を言おうとしているんだ？と、嶺は、自分で思った。
「もっと、早く、傍に居たら、付き合ってた？」
「はぁ？」
莉音は、目を丸くした。
「どうしたの？酔ったの？」
「うん・・・。」
カタンと、椅子が、前に傾く音がした。暗い店内が、更に暗くなったと、思った。嶺が立ち上がったのだ。莉音に、立ちはだかるように、その顔があった。
「七藤君？」
あれっと、思った瞬間、嶺の唇が、触れていた。優しくほんの一瞬、莉音に、触れていた。
「みた時から・・。」
莉音は、拒否しなかった。嶺の、右手を鳥、自分の胸にあてていた。
「すごい・・・。ドキドキしているよ。」
「お酒のせいじゃない？」
顔をくっつけたまま、嶺は、言った。
「美沙に、怒られるね。」
莉音は、忘れていた。今、一人の女性として、嶺の前にいた。英 莉音として・・。そのまま、テーブルに手をつき、つま先たちになった。嶺に、届くように・・。そして、あらためて、嶺の顔に、自分の顔を近づけていった。ほんのりと、ランプの、明りに照らされて、優しい眼差しの、嶺の顔があった。
「お酒のせいかな」
莉音は、そう言って、嶺に、唇を重ねていた。ほんの、軽いキスだった。
「ごめん。」
あわてて、嶺は、言った。
「どうして？謝るの？」
「出よう。」
問いには、答えず、嶺は、莉音の背を押して、出口に行くように、促した。自分は、会計へと、進み、やや、遅れて、階段を上がってきた。
「どうして、謝るの？」
階段に、腰かけた、莉音は、少し、怒っていた。
「ああいう事の後、怒るのは、傷つく・・。」
「ごめん・・。つい。」
「間違ったって事？」
嶺は、考え込んでいた。座っている莉音の、手を引き、無理やり立たせると、階段を、ひきずるように、上がっていく。
「間違ってなんか・・。ないよ。」
ちいさく、呟いた。
「押えるのが、大変なんだ・・。」
声が、ちいさくて、莉音の耳には、届かない。
「聞えないよ！」
「いいよ。聞えなくて。」
感情的になっていた。
「ごめん。とにかく、今日の事は、忘れて。」
「大人でしょ。このくらい・・。」
莉音が、言いかけた時、嶺は、振り返っていた。怒ったような、泣きそうな顔をしていた。
「このくらい？」
「う・・。ううん」
あまりにも、すごい剣幕に、莉音は、ひるんだ。
「じゃあ・・。どのくらいなら？」
嶺は、強引に、莉音を引き寄せた。両手で、莉音の、顔を抑え、今度は、先ほどの、優しさとは別に、莉音の、唇を、貪った。階段の、上り口は、誰も通る者は、おらず、２人きりだった。
「このくらい。」
嶺は、言った。先ほどの、泣き顔とは、全く、別の顔になっていた。
「このくらいだったら、謝ればいい？」
「そう・・。」
恥ずかしさで、嶺の顔を直視できなかった。
「帰ろう」
嶺が、莉音の手をひいた。
「うん・・。」
何も、言えなかった。自分は、嶺に、魅かれ始めている。それを、感じていた。
どうして。そう、思わずに、いられない。今頃になって、好きな人が、現れるなんて。この感情を、認める訳には、いかない。このまま、夫と静かに、暮らしていく予定なのだ。嶺の、自分に向けられた感情が、熱く深い事を知ってしまった。いや・・。本当は、気付いていたはず。美沙との仲立ちを頼まれた時に、心の中に、小波が、たったではないか・・。嶺が、好き。手を引かれながら、莉音は、隠さずにいられなかた。
「タクシーないか・・・」
通りに出た所で、嶺がつぶやいた。もう、時計は、２時を指していた。
「歩こうか？」
莉音は、言った。
「歩けるの？」
驚いた顔で嶺は、言った。もう、あんな事もあったりで、莉音の酔いは、すっかり醒めていた。
「それなら」
駅から、莉音の実家までは、決して、歩けない距離では、ないが、かなりある。それでも、２人は、ふざけあいながら、歩き出す事にした。会社では、決して、出来ない２人だけの時間。
「あのさ・・。」
嶺が、先になって歩きながら、声をかけた。
「本当に、美沙ちゃんと、くっつけたかったわけ？」
「あぁ・・。」
莉音は、愛想笑いした。
「頼まれたから・・。」
「頼まれたから？俺の気持ちは？」
真面目な顔で、聞いた。
「橋渡しを頼まれただけなの。」
「傷つくな・・。」
ぽそっと、言った。
「英さんは・・・。莉音は、平気なの？」
苗字で、呼んだのを、訂正した。
「う・・・ん。答えないとダメ？」
「答えたくない？」
「今は・・。」
大好き。そう言いたかった。答えは、決まっている。それでも、莉音は、嶺に言えなかった。美沙と嶺の、仲立ちをしている間に、自分が、嶺に魅かれていたことを。冷静に考えなければ・・。ここで、やめれば、誰も、傷つかない。でも、ここで、引き返すな。と心の奥で、もう一人の自分が、叫んだ。嶺の莉音への思いがあったのか、再び、嶺は、莉音の、体を抱きしめていた。もう、夜明けが、近づいていた。
どんな事が、あっても、時間は、流れていく。仕事をしていても、莉音は、身が入らなかった。自分は、何をしたのか？判っていた。唇が、覚えてる。
・・・これは、いけない事だ・・・
莉音は、判っているつもりだ。嶺が好き。自分が、美沙との橋渡しをしている時、嶺と話す事が、どんなに、楽しかったか。でも、自分には、待っている人がいるし、嶺にだって、可愛い彼女がいる事は、知っている。
・・・自分達は、大人だ・・キスぐらいで、こんなに、揺らぐなんて・・・。
莉音は、かぶりを振った。出張から、帰って来た時の夫の顔を思い出そうとしていた。優しい笑顔で、莉音を、みつめていたでは、ないか？自分だって、疲れているのに、夕食を作って待って、いてくれたり、洗濯だって、一緒に干して。これ以上の幸せは、ない筈なのに、どうして、自分は、嶺に魅かれてしまうのだろう。莉音は、苦しくなっていた。
・・・お酒の席の事。はずみよ。はずみ・・・
莉音は、無理に思い込む事にした。
「莉音さん？」
誰かが、パソコンに夢中になっている莉音に、話しかけてきた。
「？」
莉音が、顔をあげると、そこには、嶺の顔があった。莉音は、目を合せられなかった。
「まったく。」
嶺は、かがんだ。
「罪作りですよね。」
莉音の耳元で囁いた。
「届いてます？」
「何が？」
莉音は、赤面していた。
「だから」
嶺は、笑った。
「報告書ですよ。英さんが、できないから、残業になって、帰れないって、女の子達泣いてますよ」
「！」
嶺は、笑いながら立ち去った。そうだ、嶺との事に気をとられ、すっかり、仕事に遅れがでていた。ちょっと、時間があると、すぐ、嶺との事を考えてしまう。そう・・。あの夜から。でも。こともあろうか、それを、原因である嶺に指摘されるなんて。
「もう！誰のせいよ」
・・・ばからしい・・・
莉音は、悩むのをやめた。あれは、お酒のせいだ。そう、思う事にした。誰にも、言えない。このまま、忘れよう。このまま、そっと、しておこう。胸にしまい、忘れてしまう。あの後、美沙が、２人で、何処行ったの？とか、いろいろ五月蝿かった。そりゃそうだ。気になる男性が、２人で、どこかに行ってしまったのだから。でも、あえて、言い訳もせず、
「秘密」
と言って、わざと、謎めいて、ごまかしておいた。美沙は、面白くなかった。
「メールが、こないの」
美沙は、言った。
「誰から？」
莉音は、判っていて、聞いてみた。
「嶺君」
「ふーん。仕方ないんじゃない？だって、彼女いるって、知ってて、狙っていたんでしょ？」
関心のないフリをした。ちょっと、きついかなと思ったが、わざと、言ってみた。
メールを送らない原因は、わかっていたが、その原因を、嶺の彼女に転換する。
「それは、知ってますけど。」
美沙は、少し、ショゲた。
「好きになるのは、自由でしょ。」
「確かにそうね・・。」
そういいながら、自分にも、あてはまると思った。
「先輩は、一緒の、車なんかに、乗っちゃって、何か下心あったんじゃないんですか？」
「そうね。あったかもね？」
「やっぱり？」
美沙は、キッと、きつい表情をした。
「冗談よ・・。まったくぅ・・。」
「だって、七藤君ってば、先輩に気がありそうなんだもん。」
ドキっとした。
「まさか・・。彼女いるって、聞いたわよ」
いかにも、関心ありませんって、感じで話しをそらした。莉音には、メールが届いていた。内容は、特別なものでは、なく。今日の夕日が、綺麗だから、観てください。とか、煮物の作り方とか、些細な事で、メールは、続いていた。このあいだは、カレーの美味しい作り方を聞いてきたが、後から、きたメールには、
・・・結局、友達がきて、ラーメンを食べに行きました・・・
と、あった。
「友達？彼女でしょ」
メールをみた、莉音は、携帯を、ベットに放り出した。メアドを聞いてから、メールのやり取りは、ずーっと、続いていた。あの、飲み会のあった日も、莉音が、行くのかどうかも、聞きにきていた。
「私服見るの、楽しみにしています」
気を持たせるメールが、多かった。そんな内容のメールだったりするから、実際、嶺への気持ちが、育っていったのかもしれない。少しの時間の合間を、縫うようにして、嶺とのメールのやり取りが、続いていたのだ。あの後、帰って、すぐからも、メールが着ていた。
「一緒にいれるだけで、楽しい。」
そのメールを見ると、莉音の、思いは、乱れるだけだった。
不倫は、周りを不幸にする。
誰かが、言っていた。嶺は、そのとおりだと思っていた。でも、そんなのは、自分は、関係ない、自分には、美央という恋人がいるし。美央から、頻繁に来るメールを煩わしいと思う事は、あるが、取りあえず、上手くいっている。そう、思っていた、最近までは。メールを知らせる音が鳴る。つい、あわてて、送信元を見ると、美央だったりして、がっかりする。そんな事が続いている。
・・・何故、がっかりする？・・・
嶺も、わかっていた。誰に魅かれ始めているか。でも、それは、気づいては、いけない。彼女には、家庭がある。ここから先には、踏み込んでは、いけない。まだ、新婚では、ないか、メールが、少しでも、遅れると落ち着かなくなる。付き合っている美央とは、長い付き合いで、親同士も、互いが、結婚すると思っていたし、自分もそのつもりでいた。もう少し、仕事が、落ち着いたら、クリスマスには、プロポーズするつもりで、お金も貯めていた。
・・・それなのに、どうして・・・
自分でも、わからない。たぶん、自分は、年上の莉音に魅かれ始めている・・。抑えようとすれば、抑えるほど、莉音への、思いは、大きくなっていく。
美沙との飲み会にでた時、莉音に逢えると思うと嬉しかった。ほんの少しのチャンスがあれば、話したいといつも思っていただけに、車に、乗れた時は、もっと、もっと、話したいと思っていた。莉音に、思わず触れる事が、出来た時は、嬉しかった。莉音が、背後に抱えてる事や、自分の立場など、ほんの少しも考えて無かった。でも、これは、不倫だ。嶺は、苦悩した。
「どうしたの？最近、あまり、返事くれないけど」
あまりにも、嶺のメールの様子が、おかしいと感じたのか、ついに、美央が、携帯をかけてきた。
「何か、あったの？」
「仕事で・・。疲れてるだけだよ」
まさか・・。好きな人が、出来たかもしれない。なんて、言えなかった。
「疲れてるの？」
「たぶん・・。」
「ちゃんと、食べてるの？」
美央は、時々、母親のような口ぶりになる。それが、心地良い時もあったが、小うるさくもあった。年上なのに、子供っぽい莉音とは、全く、性格が、ちがかった。
「食べてるよ・・。まぁ、どうしても、コンビニになっちゃうけど。」
「心配。最近、顔みてないから、逢いたいな。」
「ここまで、来るの。たいへんだろ？」
何故か、美央が、逢いに来るのを、拒否してしまった。
「平気よ。行っちゃまずい？」
「そんな事ないけど。」
「週末にでも、行くわ。ママも、心配してるの。上手く、いってるのかって」
公認の仲なのだ。美央とは、いづれ、結婚する事になるだろう。
「判ったよ。待ってる」
「うん」
嬉しそうに、美央は、電話を切った。前は、美央が、来るのが嬉しかった。久しぶりに、あちこちスーパーに買出しに出掛けたり、一緒に料理をする。少しでも、一緒に居れる時間が、愛おしかった。でも、今、あの日を境に、嶺の心が、変っていった。来るのが、大変な距離でも、いつでも、待ってると言っていた。今回は、無理するなと、言ってしまった。それを、長年、付き合っていた美央が、感じない訳が、なかった。
「ママ。週末。嶺の所に行って来る。少し、帰るのが、遅くなるかも。」
美央は、家族に、そう告げていた。
嶺に、何かあったのかもしれない。女の勘が、告げていた。
後日、嶺のマンションにたずねて来たのは、長身の人目をひく、美人だった。
嶺の彼女を、誰もが想像したと思う。おそらく、それを裏切らない細くて、背の高いモデルのような娘だった。２人居ると、人の目をひいた。ファッションセンスも、いい２人と、言われるのが、美央の自慢だった。自分の、身長とも、つりあいがとれ、センスのいい嶺が、大好きだった。
「結婚する。」
周りの友達には、宣言していた。と、言うより、誰もが、結婚すると、思っていた。だから、大学を、卒業して、地方に、勤める事になった時、誰もが心配した。
「美央。田舎に行くの？」
「行かないよ。」
美央は、答えた。
「だって、結婚するんでしょ？」
「また、こっちに、戻ってくるって。その時かな。」
美央は、微笑みかけた。
「だよね・。美央ちゃん、田舎には、住めないもんね。」
「そんな事ないよ！」
嶺と、一緒なら田舎にだって住める。
「ママが、心配するから」
美央は、一人っ子だ。
「じゃあ、あと少ししたら、結婚ね」
「うん」
周りから、結婚と言われ、嬉しそうな顔をする美央だった。
「何か、作ろうか？」
週末、マンションにやってきた美央に、嶺が、声をかけた。あまり、美央は、料が上手では、ない。一応、何か作ろうかと、言う美央では、あるが大抵は、１人暮らしの長い嶺が、料理をする事が、しばしばだ。
「うん。嶺のカレーが、食べたいな。久しぶりに」
美央は、甘えた。
「カレー？随分、見くびられたな。」
嶺は、笑った。
「それしか、出来ないみたいだろ。」
「でも、美味しいの。嶺のカレーは。」
「はいはい。材料あったっけ？」
２人で、買出しに行くのも、気がひけたので、嶺は、在る物で、カレーを作ろうかと、キッチンに立った。
「疲れなかった？」
美央に、話しかけるが、心は、ここになかった。今頃、莉音も食事を作っているのだろうか。旦那さんのために・・・。
「そうだよな。」
自然と、ため息が、もれた。
「嶺、最近、変だよ。」
後で、ため息を聞いていた、美央が、嶺を抱きしめた。
「何か、あったの？美央、寂しいんですけど」
「何もないよ」
肩に触れる美央の手に重ねた。
「何もない顔じゃないよ。」
「気のせいだよ」
どうしても、美央には、分かってしまう。嶺の心が、少しずつ、変ってきているのを・・。
「心が、ないみたい・。」
「そうかな・・。」
莉音は、手が届かない人。一緒には、なれない。考えるのは、よそう。自分は、美央と生きるのだから。
月も、末になり、忙しい日が、何日か過ぎた。莉音も、あの夜の事を、忘れようとしていた。当の本人も、いたって変らぬ様子だし、気にしている自分が、多少、馬鹿らしく感じてきた。
・・・ここは、大人の女として、びしっとしなくては・・。
などど、考えて、異常な程の、テンションの高さで、月末処理をこなしていた。仕事をしていた方が、何も、余計な事を考えないで済む。嶺の事や、家の事を考えると、ミスが増えた。
・・・あれは、事故。事故なの・・・
残業も自ら、名乗りでた。・・・と、ここまで、何事もなく、過ぎていった。
「研修にいってほしい」
「はいい？」
「以前から、申し込んでたのが、ようやく、順番がまわってきたようだよ。」
課長が、喜べとばかり、莉音に話した。
「前から、行きたいって、言ってたよな。」
「確かに・・。」
莉音は、隣の県で行われる、研修に、１泊で行く事になった。今度、新しく導入するソフトの勉強会になる。
「何名か、他の部署から、出席するかもしれんが」
課長が、人選したパンフレットを、渡した。莉音が、出席者名簿に、目を通すと、今は、あまり見たくない名前が・・・。
・・・七藤嶺・・・
「業務命令だからな」
隣で、部長が、笑った。別に、嶺との、関係を知って、笑ったのではなく、あくまでも、莉音が、新婚なのに、１泊を渋っているように、見えたのであろう。
・・・困った・・・
たしかに、他に、何名かは、いる。でも、本当に知らない人ばかりだ。
・・・しかっりすれば、大丈夫・・・
莉音は、命令書を、強く握りしめた。何かが、崩れていく。そんな気がする。同じ頃、職場で、莉音の名を見つけた僕は、その時、何を考えていたのだろう・・・。
英 莉音。
その３文字に、心が、震えた。美央と逢い、改めて、美央と、生きていこうと思ったばかりなのに、莉音の姿を追いかけていた。
諦めよう。
そう思い、努めて普通に接する事にしていたのに・・。２日日間も、莉音と、一緒に居たら、また、心が、揺れてしまうではないか・・。僕の幸せは、親を泣かせ、兄弟を泣かせ、友達を裏切り、職を失い、そして、莉音に全てのものを、捨てさせてまで、手に入れたいものなのか。冷静に考え、それは、違うとでたのが、答えでは、ないか・・。でも、僕の心は、感情の赴くまま、莉音の側にいたい。そう、叫んでいた。純粋に、最初は、ただ、それだけだったと思う。もうすこし、もうすこし・・・。と、思いながら、それを願う。莉音は、手が届きそうになると、また、遠くへ、いってしまう。僕は、届きそうで、届かない莉音を追いかけ始まっていた。美央の事も忘れ、この日から、僕は、莉音に触れたいと思いはじめていた。恐ろしい事に・・・。
そんな２人の、思いを別に、日にちは、流れて行き、研修の、日が、やってきた。社の中の何人かと、新幹線での、移動の時も、互いに、目を合わせる事も、話しかける事もなく、互いの存在を無視していた。話しかけると、心に決めた事が、全て、崩れてしまいそうな気がした。研修会場に入り、互いの指定席が、離れていると知って、莉音は、ほっとするのだった。
「良かった・・。」
思わず、呟いた莉音に、前の席の子が、振り返った。
「どうかしました？」
「いえ・・。終了時間が、３時なら、少し、街見れるかなと、思って」
「でも、良く、見ました？レポートできないと、終了出来ないみたいですよ！」
「えぇ！」
莉音は、苦笑いした。
「そうみたいね・・。」
ショッピングは、おあずけか・・。莉音は、ため息をついた。
「どうした？レポート出来た？」
嶺が、端の方から、話しかけてきた。研修も、後、レポートさえできれば、今日は、終わりなのだが、数ある資料の中から、回答を探すのに、手間取っていた。
「うーん。いまいち、答えが、まとまらなくて・・・。」
莉音は、頭痛がしていた。ここんところ、公私共々、忙しかったせいか、気の休まる時がなかった。
・・・あんたのせいよ・・・
嶺を恨めしく思った。嶺は、とうに、終らせる事が、出来たらしく、時間を気にしていた。
「何処か、行くの？」
莉音は、プリントを見ながら、声をかけた。
「あたしの事は、気にしなくていいから・・。出掛けたら？」
「言われなくても、そうするけどね。」
憎ったらしい程、明るい顔だ。
「地域毎の、懇親会をするそうだけど。英さん。どうする？ってか、無理か・・。」
「ちょっと！人、馬鹿に、しない」
上目づかいに、睨んだ。
「もう！いいわ。部屋で、まとめてくる！」
机の上の資料を片付け始めた。
「そんなに、行きたきゃ、行けばいいでしょ！」
莉音は、嶺にあったた。どうして、嶺が、先に、懇親会に出るという事に、こんなに、反応するのか、自分でも、嫌だった。自分は、嶺と、一緒にいたくて、あせってるのか？
「何、怒ってるの？」
莉音の、イライラする様子に、嶺は、呆気にとられた。
「もしかして？更年期？」
「うるさい！」
莉音は、落ちたペンケースを、嶺に投げつけて、その場から、去っていった。
「まったく！判ってないんだから！」
こんなに、自分が、切ない思いでいる事に、嶺が、鈍感でいる事が、悲しかった。誰も、いないエレベーターの中で、鏡に、映る自分は、今にも、泣き出しそうな顔をしていた。
「何て、顔しているの？」
思えば、嶺の彼女は、自分より、幾つも、年下である。きっと、肌もツヤツヤだろうし、中から、輝くばかりの、若さで、満ち溢れているだろう。それに、比べて、自分は、どうだ・・。鏡に、映っているのは、疲れ果てた３０代の、女性だ。
「はぁ・・。惨めだ。」
更に、落ちこんだ気分になった。丁度、莉音の、泊まるフロアーについたので、エレベーターから、降りた。代わりに、おしゃべりしながら、２０代の、女性が、
乗り込んでいった。気分が、もの凄く、落ち込んでいた。部屋に、入ると、ベッドの上に、今日、配られた資料を、放り投げた。
「はぁ・・・！疲れた」
横になり、メールのチェックをし始めた。
「お疲れ様。お仕事、がんばってね！」
夫からの、メールが、入っていた。
「はい。」
夫は、優しいと思う。限りなく、きっと、夫の腕の中で、静かに暮らしていく事が、一番幸せであろうと、思われる。
愛する事と愛される事・・。どちらが、幸せ？莉音、前者だった。そう、思うと、今の夫は、莉音の理想からは、程遠い。
「だめだ・・。」
枕に顔を沈めた。今なら、引き返せる？どちらに？嶺と生きる事を選ぶ？それとも、全てをあきらめて、夫と生きる？
「七藤嶺さん・・。どうしたら、あたしは、いいんですかね？」
思わず、呟かずには、いられなかった。と、その時、ドアをノックする音が、聞えた。
「誰？」
ドアに、向かう間もなく、携帯がなった。嶺だった。
「外にいるよ。」
「どうしたの？」
「誰かさんが、ヒステリー起しているから。まぁ、ドア開けてみなよ」
言われて、莉音が、ドアを開けると、嶺が、立っていた。
「ほら！」
顔の、前に、何か、白い箱を突き出した。
「ケーキ！」
「どうしたの？」
嶺は、真っ直ぐに、莉音の部屋に、入っていった。
「イライラしてる時は、甘いものでも、食べないとね。」
中から、いくつもの、ケーキを、テーブルの上に並べていった。
「懇親会行かなかったの？」
「いいんだよ。」
嶺は、コーヒーを、入れ始めた。
「お砂糖は？」
「入れない。ブラックなの。インスタントなら、ミルク入れるけど。」
テーブルの前に、腰かけた。
「何処から、買ってきたの？」
「下。」
嶺は、指で、下を差した。
「どれから、食べる？」
「チーズケーキから。」
莉音は、指さした。
「あたしが、好きなの。知ってた？」
「知らない。」
「知ってて、買ってきたのかと思ってた。」
莉音は、コーヒーを、口に、含んだ。
「でも、チーズケーキなら、紅茶が、いいんだけど。」
「まだ、我儘、言わないの。」
「はい。」
２人ケーキを挟んで、急に、無言になった。改めて、部屋に、２人きりである事を、意識し始めていた。
「あのさ・・。レポートなんだけど。」
ふと、ベッドの上に、レポートが、散らかっているのが、気になった。
「どう？まとめたの？」
あわてて、かき集め、片付け始めた。何となく、気まずい。
「あぁ・・。えっと。」
嶺も、そうらしく、莉音の手から、資料を、めくり始めた。
「どのへん、苦労してるの？」
莉音の手に、思わず触ってしまった嶺は、あわてて、手を、ひいてしまった。あいにく、手に、資料を持っていたので、テーブルの上のコーヒーに、当たってしまった。
「うぁ？」
テーブルは、勿論、ベージュのカーペットや、ベッドの、端にまで、コーヒーを、ぶちまけて、しまった。
