悪役令嬢シャンテの狂気と『モブ化』のスキル

４ 悪役令嬢の嗜み

　馬車で護送されたティアーズ公爵家のシャンテは、一晩明けた翌日、この国の第一王子ソマリアの前に引き出された。

　王城の広間である。

　周囲を兵士たちが囲んでいた。

「お嬢様、これはどうしたことでしょう？」

　連れてきた乳母のミュウが、メイドのヒャンと抱き合うように震えている。

「心配ないですわ。私がいるのですもの」

　二人の使用人は、シャンテが指名して連れてきたのだ。

「果たして、それはどうかな？」

　シャンテを跪かせ、ソマリア王子が仁王立ちしている。

「どういう意味ですの？」

「シャンテ、お前がどれほど逃げるのが上手かろうと、兵士に囲まれたこの状況で逃げ隠れできるはずがない」

　シャンテは兵士たちを見回した。

「ソマリア様の護衛兵ですわね。では、これは正式な裁判ではないのですわね？」

「裁判の判決は下っている。お前は刑の執行を逃げおおせた指名手配犯だ。誰がどんな方法で処刑しようが、どこからも文句は出ない」

「我が国の王子様が、婚約者のお嬢様を私刑の上で殺すというのですか？」

　乳母のミュウが、震えながら叫ぶように言った。勇気があるのではない。気が動転して、何を言っているのか本人も理解できてないのだ。

「う、五月蝿い！　婚約は破棄した。こいつは、ただの指名手配犯だ！」

「ソマリアの言うことは正しいですわ」

「そうだ。お前……シャンテだよな？」

　王子を支持したシャンテに頷き、同時に王子はシャンテを見つめた。

　シャンテは続ける。

「私の乳母ミュウの言うことも、間違ってはいませんわ。確かに、私を殺しても罪には問われないですわね。でも、この場にいる兵士たちは、全員が見ていますのよ。自分の婚約者である美しい公爵令嬢を、無惨にも我が国の王子が殺すのですわ。そんな王子に、誰が仕えたがりますの？」

「わ、私は、間違いを正そうとしているだけだ。公爵令嬢シャンテという間違いをな」

「婚約者の間違いを殺害することでしか正せない王子に、国の統治ができますのかしら？」

　ソマリアは真っ赤になった。怒り心頭に達しているのだ。

「私は……私が信じる道を進む。勇者と共に、魔王を討つ」

「勇者を信じていますの？」

「ああ。信じるに足る」

「今この場にいないのは、魔術師カラスコとベッドの中に居るからだとしてもですの？」

「う、嘘だ！　マリアが、そんなことをするはずがない」

　シャンテは笑った。目の前の王子が、あまりにも滑稽だった。

「そうですわね。王子様は潔癖ですものね。勇者様が男を取っ替え引っ替えしているなんて、信じたくないですわね」

「黙れ！　マリアを侮辱するな！」

　ソマリア王子は大きく踏み出すと、シャンテの頬を張る。

　避けること無く、シャンテは受けた。

　シャンテが首を痛めるほどの力だった。あえて避けなかったのは、ソマリア王子への怒りを忘れないためである。

　ソマリア王子は、本気で勇者マリアと魔王討伐の旅に出るつもりだと聞いていた。

　魔法よりも剣での戦いを好むソマリアは、戦士としても十分に鍛えられている。王国を代表する騎士の一人なのだ。

「何も知らないのは、ソマリアだけですわよ」

「ならば、どうしてシャンテがそんなことを知っているというのだ。マリアをいじめ続けていて、そんな情報が入るはずがないだろう」

「私が、情報もない相手に嫌がらせをすると思いますの？　勇者マリアが何を嫌がるか、徹底的に調べてありますわよ。『情報源がない』ってお思いですの？　この街に、どれだけの孤児がいて、お腹を空かせているかご存知ですの？　私が、マリアに送りつけた箱いっぱいのゴキブリを、どうやって集めたとお思いなの？」

「……まさか……」

「この街の孤児たちが着ている服の大半が、マリアの情報と送りつけたプレゼントの対価ですわ！　勇者マリアは、素晴らしい社会貢献をなさいましたわね！　私から婚約者を奪い、男たちをたらし込むことでね！」

「黙れ。マリアは……そんなことは、しない」

　王子の顔色が蒼白になり、シャンテが兵士たちを見回す。

　兵士たちも、乳母のミュウやメイドのヒャンと同じ顔つきをしていた。

　シャンテにはお馴染みである。シャンテがやりすぎると、周りの人間は大抵こんな顔をする。

　シャンテは立ち上がった。

「ソマリア、私を罪に問わないのであれば、真実を知るのに協力してあげましてよ」

「どうするつもりだ？」

「方法は任せていただきますわ」

　ソマリア王子が深く息を吐く。兵士たちに命じた。

「解散しろ」

　兵士たちが応じる。シャンテはミュウとヒャンを立たせると、告げた。

「一緒について来てくださいまし。必要になりますわ」

「承知しました、お嬢様」

　二人は頷くと、シャンテの手を握った。

　※

　王子と同行したシャンテは、王家の馬車で城を抜け出し、途中で粗末な馬車を借り上げた。

　目立たないためであり、手続きにはシャンテのスキルが役に立った。

　王子とシャンテ、乳母と侍女を乗せた馬車は、王都の下町に入って行った。

「ここですわ」

「なんだ、ここは？　教会か？　いや……孤児院だな」

　馬車から降りた王子が、寂れた建物を見上げる。

「お嬢様、ここはなんですか？」

　侍女のヒャンが尋ねる。シャンテに近しい者たちも知らないのだ。

　シャンテは３人に気を使わず、寂れた建物にずかずかと入っていく。

「私ですわよ！　出ていらっしゃいまし！」

　寂れた建物から顔を出したのは、年老いた女性だった。

「まさか……シャンテ様！　ああ……シャンテ様はてっきり、処刑されたとばかり……」

「誰ですの？　そんな変な噂を流したのは！　私が処刑されるはずがございませんわ。何も悪いことはしていませんもの」

「はい。その通りです」

　年老いた女は、シャンテに縋り付く。

「いや。悪いことはしただろう。まだ、指名手配されているままだからな」

　王子の言葉は聞かず、シャンテは命じた。

「子どもたちを呼んでちょうだい。有益な情報は高く買いますわ。ソマリア様、お金の用意を。私は持って来なかったですわ」

「子ども？　買う？　金？　シャンテ、どういうことだ？　説明しろ」

　ソマリア王子の問いに答える前に、寂れていると思われた建物から、子どもたちが走り出てきた。

　幼く見えるが、１０歳から１０代前半ぐらいの子どもたちだろう。

「院長、紙とペンを」

「はい」

　シャンテが院長と呼んだ年老いた女性は、待っていたかのように紙とペン、下敷き用のボードを差し出した。

「この顔の情報は高く買いますわ。その他にも、特徴がはっきりしている相手の情報は報酬を上乗せすしますわよ」

　シャンテが短時間で書き上げたのは、勇者マリアの似顔絵だった。

「シャンテ、上手いな。どこでこんな特技を身につけた？」

「訓練ですわ。嫌がらせをする相手の情報を得るのに、そっくりな似顔絵を描けないでどうしますの？」

　シャンテがマリアの似顔絵を見せるが、子どもたちは残念そうに視線を伏せた。

「仕方ないですわね。他の情報は？」

　子どもたちの一人がまっすぐに手をあげ、高価そうな服を着たある人物が、町の職人らしい青年と連れ込み宿に入っていくのを見たと告げた。

　シャンテは女の特徴から、ある顔を書き上げた。

「その人です」

　子どもが言った。

「上出来ですわ。ソマリア様、この子に報酬を」

「待て、その顔……俺の母上、王妃だぞ」

「では、確認に参りましょう」

「待て。マリアのことはどうなったんだ？」

　王子は懐から金貨を取り出し、子どもに渡す。子どもは首を傾げながら光る貨幣を受け取った。

　いつもシャンテが渡す銀貨や小銀貨とは違うために、戸惑ったのだろう。

　子どもが何か言いたそうにしているが、院長と呼ばれた年老いた女性が口を塞いだ。

「マリアがどこで何をしているか、全ての情報が入るわけはありませんでしょう。マリアではありませんでしたが、有力な情報があったのです。私が嘘を言っているのかどうか、確かめる勇気はございませんの？」

「わかった。行こう」

　王子は金貨の袋を懐に戻し、馬車に足を向けた。

　院長と呼ばれた老女が、子どもから受け取った金貨を見せた。

「シャンテ様、これはあまりにも……」

「あれが、世間知らずの王族の金銭感覚ですのよ。受け取っておきなさいな。これからも、よろしくお願いしますわね」

「もったいないお言葉です」

　老女が深々と腰を折る。

　王子の後を追うシャンテに、乳母のミュウが問いかけた。

「お嬢様、これは孤児院では？」

「ええ。そうですわよ」

「ずっと支援していたのですか？」

「買収して、諜報活動をさせていただけですわ」

「流石です。お嬢様」

　侍女ヒャンも感動したように言った。

「このことは、他言しないでくださいまし」

「なぜですか？　善行でしょう」

　侍女ヒャンが首を傾げる。

「決まっていますわ。お父様やお母様の情報が必要になる時が、来るかもしれませんでしょう」

「シャンテ、行くなら早くしろ」

　先に馬車に乗ったソマリア王子に、シャンテは笑顔で応じた。