悪役令嬢シャンテの狂気と『モブ化』のスキル

１ 悪役令嬢 死なず

　公爵家の長女シャンテの視線の先で、黒いローブを身につけた初老の男が木槌を叩いた。

「それでは、ティアーズ公爵家の長女シャンテは、陪審員の満場一致を持って死刑とする。刑の執行は明後日に行う」

　裁判長の宣告に、原告人の席に座っていた一庶民であるはずの女が快哉をあげ、隣に座る王子と握手を交わした。

　背後の傍聴席でも歓声が上がる。

　ただ、シャンテだけが理解できずにいた。

「ちょっと待って。死刑ってどういうこと？　全部、正直に言ったじゃない。私は、あの庶民の女が私の婚約者に手を出したから、お灸をすえただけなのよ。誰でも、同じことをするはずよ。飼っていた猫の首を切り落として部屋に投げ込んだり、両親に脅迫状を送ったり、弟を崖から突き落として……殺そうと思ったわけじゃないわ。結果的に死んだだけじゃない。私は、公爵家の令嬢なのよ。庶民を何人殺そうと、罪には問われないでしょう？　そりゃ、あの女を庇った下級貴族の家に火を放って、何人か逃げ遅れたけど、そんなに重要なこと？　ちょっと待ってよ。理解できないわ」

　綺麗に整えた金色の髪を振り乱し、シャンテは訴えた。

　ずっと訴えてきた。だが、シャンテの主張が認められなかったからこそ、現在の判決が下されたのだ。

「閉廷」

　裁判長が再び木槌を振り下ろす。

　シャンテの両肩を、憲兵隊の厳つい男たちが掴んだ。

「待って。納得できない。納得できないわ。パパ、どうして黙っているの？　私は大丈夫だって、ずっと言っていたじゃない」

　シャンテは振り返る。

　傍聴人の中に、いつもの席に、シャンテの家族の姿はなかった。

　ただ、シャンテに投げつけられる大声は、実に楽しそうだった。

　左右の肩を掴んだ憲兵の力は強く、シャンテは抵抗も虚しく引き摺られた。

　歓声で盛り上がる法廷から引き摺り出されるまでの時間は、とても長く感じた。

　憲兵があえてゆっくりと引きずったとしても、文句を言う機会はもうなかった。

　シャンテの命は、２日しかないのだから。

　シャンテは、裁判のたびに公爵邸から移動してきた。

　これまでは、拘束はされなかったのだ。

　それは、逃亡の可能性がないと判断されたためだろう。

　判決後は違った。

　シャンテは、まっすぐに牢に入れられた。

　狭く、暗い場所だった。

　公爵家の令嬢であるシャンテにとって、使用人の部屋よりも狭い部屋があること自体が驚きだった。

　※

　シャンテは狭い牢獄に入れられても、絶望はしていなかった。

　自分が死ぬはずがない。

　死刑になどなるはずがない。

　そう信じることができた。

　根拠などない。

　自分の思う通りにしか生きられないのだ。

　だから、出された食事に注文をつけ、見張りに殴られても怒鳴り返した。

　牢の中で無実を訴え続けたが、誰が聞いても罪の独白であることを、シャンテだけが理解できなかった。

　２日が経過しようとしていた。

　まだ夜明けには遠い明け方、シャンテは不自然な時間に目覚めた。

　突然目覚めたにしては、意識もはっきりとしていた。

　シャンテが入れられた牢は、外から見ることが出来ない形状の牢だった。

　扉は鉄格子で補強されているが、シャンテは貴族である。

　外から自由に見られるような、晒し者にされることは免れていた。

　その扉が、静かに開いた。

　シャンテが入れられた時、重い軋み音を上げていたのを覚えていた。

　それなのに、この時は非常に静かに開き、黒いフードを被った人影が入ってきた。

　足音もなく、衣擦れの音もしない。

　奇妙な訪問者に、シャンテは開いた扉から逃げられるのではないかと期待した。

　だが、黒い人影の背後の扉は、しっかり閉まっていた。

　黒い人影が中に入り、閉めたのだろうか。

　そんな動作はなかったし、開いた扉が閉じる音もしなかった。

「まだ、夜明け前よ。もう処刑場に連れて行くってことはないわね。私を助けに来たの？　当然よね。私は、何の罪も犯していないもの」

　シャンテはあえて明るく声を出した。

「選択肢を与える。スキルを得て生き残るか、このまま処刑されるかだ」

　まるでシャンテの言うことを聞いていなかったかのように、黒い人影は言った。

　シャンテは目深に被ったフードの中の顔を見ようと、覗き込んだ。

　だが、夜明け前の暗い時間である。

　覗き込んでもただ暗いだけだった。

「私は処刑なんかされないわ。何も、悪いことはしていないもの」

「では、スキルを与える」

「『スキル』って何？」

「本来、この世界にはない特殊な力だ。使い方次第で、どんなことも可能となる」

「……具体的に、何ができるの？」

「与えるスキルは『モブ化』だ。誰も欲しがらぬ。だが、お前のこの状況から抜け出すには最適だろう」

「よくわからないけど……そのスキルがあれば私は処刑されないし、なんでもできるようになるの？」

「それは、お前次第だ。だが、スキルを得なければ死ぬ。それは間違いない」

「わかった。もらってあげる」

「選択はなされた」

　黒い人影の声を最後に、シャンテは眠りに落ちた。

　夢だったのかもしれない。

　シャンテは夢を見ていたのだ。

　暖かい日差しの中で目覚めたシャンテは、黒い人影が本当にいたのか、全てが夢だったのか、わからなくなっていた。

　ただ、扉が開いた時、入ってきたのが複数の兵士であったことに、処刑の時がきたのだと理解した。

「ティアーズ公爵家の長女シャンテ、裁判判決に従い貴様を処刑する。ところで……公爵令嬢はどこだ？」

　先頭にいたケバケバしい鎧の兵士が、司令書と思われる羊皮紙を広げて読み上げた後、周囲の兵士たちに不思議そうに尋ねた。

「隊長、そこにいるのが公爵令嬢シャンテです」

　背後にいた兵士の１人が指差す。

「んっ？　ああ。そうだったな。少し、印象が変わったかな？」

「私は処刑なんかされないわ」

「ああ。その性悪そうな物言い、シャンテ殿に間違いない。連れて行け」

「はっ」

　兵士たちが揃って返事をすると、シャンテの周囲に展開する。

　シャンテは複数の兵士たちに腕を掴まれ、強引に立たされた。

　下着も同然の姿である。

　着替えも許されない。

　シャンテは引きずられるように移動させられ、止まった時には、階段の上にあるギロチンの刃を見上げていた。

　シャンテは、結局処刑されるのだと理解した。

　黒衣の誰かが、牢屋に入ってきたような気がした。

　スキルという何かをくれると言った。

　確かあれは、『モブ化』という奇妙な名前のスキルだった。

　スキルが何を意味するのかもわからない。

　モブ化とはなんなのだろう。

『モブ』という言葉は知らない。だが、あまりいい意味ではないような気がする。

　シャンテは、断頭台の下で手を離した兵士たちを見回した。

「ここからは１人で行け。どうしても嫌だと言うなら、引きずっていくことになるが」

　先ほど隊長と呼ばれた兵士が言った。

　シャンテが隊長と兵士たちの顔を見た。

　いずれも、生活と家族のある男たちだろう。

　だが、シャンテには見分けがつかなかった。

　どこにでもいる、平凡な男たちに見えた。

　その時だ。

　シャンテは突然、『モブ』が意味するものに気がついた。

『モブ化』のスキルを選ばなければ死ぬ。

　夢だったかもしれない。だが、確かにシャンテはそう言われた。

　シャンテは、スキルを選択した。ならば、死なない方法があるはずだ。

「この中に、誰か死刑囚がいるの？」

　一か八か、シャンテは男たちに尋ねた。

「何を今更。はて……お前は、誰だ？」

「私は何者でもないわ。あなたたちと一緒よ」

「ああ。そうかもしれない」

「死刑になるような、大それた人間じゃないわ」

「……そうだな」

　牢の中で、シャンテを公爵令嬢だと指摘した男も、ぼんやりと同意した。

「今日、処刑されるはずなのは、悪いことをした令嬢でしょう？　私たちじゃないわ」

「そうだ。俺たちじゃない」

「なら、解散しましょう」

「……そうだな」

　隊長の言葉に、一同が散っていく。

　令嬢の処刑は街中に告知され、大勢が見物に集まっていた。

　だが、シャンテは民衆の中に紛れ、処刑される本人だとはバレないまま、その場を後にした。