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しち

「これなんて、いいんじゃないかな」

　少し遠出して訪れた、複合デパートにて。

　生地の厚くて大き目なリュックサックを手に、語りかける。

「沢山入りそうだし。登山するんだから、丈夫な物じゃないと」

「ね？」と返事を促しても、氷雨ちゃんは俯いたまま、口を開こうとしない。

「……」

　仕方ないので、そのままレジへ向かい、リュックサックを購入。

　水筒は、去年購入したもので事足りるだろうし、あとは何が必要だろうか、と考える。

　やはり、新しい下着と、パジャマは必要だろう。

　年頃なのだから、クラスメートにみっともない恰好なんて見せたくないだろうし、と。

　そんなふうに思考を転がしていると、袖を引かれた。

「氷雨ちゃん？」

　顔を上げた氷雨ちゃんは――……涙目だった。

「……やだ」

　か細い声で、いつもよりずっと幼い口調で、氷雨ちゃんは訴える。

「野外活動、行きたくない。母さんと、離れたくないよぅ……っ」

　――ああ、鼻が真っ赤だ。

　私は溜息を吐きながら、氷雨ちゃんの頭を撫でた。

　氷雨ちゃんは、基本的に私の傍から離れない。

　学校にはちゃんと行くけれど、授業が終了すると真っ直ぐ家へと帰ってくるし、本当にたまぁに、陽南《ひな》ちゃんの誘いに応じて出掛けても、夕食の時間に遅れることはない（なお、帰宅の際には必ず私へのお土産を手にしている）。

　そんな氷雨ちゃんだけど、学生である以上、数日間にわたって私と離ればなれにならなければいけない行事が、いくつかある。

　野外活動や、修学旅行だ。

　――……そして、それを受け入れ難い氷雨ちゃんは、毎回駄々を捏ねては、手を焼かせるのだった。

　帰りの電車でも、氷雨ちゃんはずっと私の袖を握って離さず、家に着いてからは、半径1メートル以内に居続けた。

　視線を合わせると、切々たる想いを濡れた瞳で語りかけてくる。

　でも、夕食は残さず完食していた（氷雨ちゃんは、私の作ったご飯は残さない）。

　現在は、ソファーに腰掛けてテレビを観ている私の腕にしがみついたまま、ジッとしている。

　……正直、気になってしまい、テレビの内容はちっとも頭に入ってこない状況だ。

「氷雨ちゃん」

　たまりかねて、口を開く。

　いつもは身長差のせいで見下ろされることが多いのだけど、今は氷雨ちゃんが私の肩に頬を寄せているので、自然と上目使いの視線を向けられた。

　……可愛い、なんて。

　こんな時でも、つい思ってしまう私のせいで、氷雨ちゃんはこんな子になってしまったのだろうか。

「浅河《あさか》さんに、聞いたんだけどね。氷雨ちゃん達が登る山は、急斜がキツイけれど、頂上の景色は、とても綺麗なんですって」

　黙って聞いている氷雨ちゃん。

　私は、一つ深呼吸をしてから、自分の膝を叩いた。

　氷雨ちゃんは、少し考えた後、体を倒す。

　膝の上に乗せられた頭をゆっくり撫でながら、言葉を続けた。

「だから、頂上に辿り着いたら、写メ撮って送って欲しいな。楽しみにしてるから」

　膝の上の氷雨ちゃんは、小さく、頷いた。

「……うん、いい子」

　微笑みかけてあげながら、心の中で溜息を吐く。

　――……寂しいのが、自分だけだとでも、思っているのだろうか。