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にぃ

　氷雨《ひょう》ちゃんは、本当によく出来た娘だった。

　夜泣きもほとんどせず、言葉を憶えるのも早かったし、好き嫌いも言わなかった。

　ただ、物心ついた頃……いいや、つく前から。

　異常なほど、お母さん子だった。

　何かといえば、私にくっつきたがって、自分からは決して傍を離れようとしなかった。

　幼稚園に通うようになってからは、毎朝、迎えに来たバスの窓から身を乗り出して、姿が見えなくなるまで私に手を振り続けた。

　私の姿を見つければ、どんなに距離が離れていても犬のように駆け寄ってくるので、多少心配になってしまうほどだった。

　しかし、まだ幼かったことと、そんな様子がやはり親としては嬉しかったのもあって、ついついそのままにしてしまったのだ。

――それが、いけなかったのだろうか。

「母さん、一緒にお風呂に入ろう」

　輝くような笑みを浮かべて、氷雨ちゃんが強請《ねだ》ってくる。

「……氷雨ちゃん。貴女、もう高校生でしょう？」

　氷雨ちゃんは、一週間前に近所の高校へ入学した。

　正直、氷雨ちゃんの成績だったら、もっと偏差値の高い高校へ進学出来たはずだし、学校の先生にもそう言われた。

　ただ、自分がこうしたい、と思ったことだけは決して譲らない氷雨ちゃんは、どうしても近所の高校に通うと言って聞かなかった。

　理由を訊ねた私に、氷雨ちゃんはこう答えた。

『通学にかかる時間を削減したいの。その分、母さんの傍に居たいから』

　――教育を、間違ってしまったのだ。きっと。

「……それとも、いまだに自分で髪が洗えないとか言うつもりなの？」

　わざと、厭味ったらしい口調で言ってやる。

　これも氷雨ちゃんの為だ、と思う。

　でも、氷雨ちゃんは、堪えた様子もなく、楽しそうに目を細めながら、口を開いた。

「流石に、そんなことは言わないけれど」

　そうして。

　自然な動きで右手を伸ばし、私の髪を一房掬って。

「母さんの髪なら、洗ってあげたいなあ」

　その髪を、手の中で弄びながら、顔を近づけて。

「――もちろん、髪以外のところも、隅々まで」

　そんな台詞の後、髪の先端へと口付けた。

「……ッ！」

　かあっ、と。

　顔が、一気に熱を持つ。

　強引に振り解いて、背中を向けた。

「氷雨ちゃん、の……ばかっ！」

　背中越しに、楽しそうな笑い声が聞こえた。

　ああ。

　　――教育を、間違ってしまったのだ。きっと！