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第十二話

「このパン。どうして足跡の形をしているの？」

「それはですね！　向かいの山、ルプスノア峰に住む山神様の足跡を象ったものなんです！」

　暖炉が焚かれた温かな店内。

　棚に並べられた、足跡形のパンを指さすルシアンに、赤い三角巾を被った店員の少女は答える。

「山神様？」

「はい！」

「……山神様？」

「はい！　山神様です！」

「…………なるほど？」

　二人の様子を見かねたカイルは、首を傾げるルシアンの肩を軽く叩く。

「ルーシー。その山神様ってのは、ス(・)ノ(・)ウ(・)ウ(・)ル(・)フ(・)のことだ」

「スノウウルフって、厄獣の？」

「そうだ」

　厄(・)獣(・)

　それは、この世界に蔓延る魔力を宿した獣であり、危険の象徴だ。

「へぇ……それはまた、色々と事情があるのね」

　ルシアンもスノウウルフの名には聞き覚えがあったのだろう。　　

　顎に手を当てて考える素振りを見せている。

　──基本的に厄獣は駆除の対象であり、ルシアンを失ったと思っていた二年間、俺は厄獣を数え切れないほど狩った。

　そして気付けば、それで名まで上がっていたのだ。

　あの頃は、生きて帰れるかどうかなんて考えもしなかった。

　胸に空いた穴から目を逸らすように、ただ剣を振るっていた。

　結局そのおかげで今があるのだと考えたら、何とも妙なものだ。

「山神様達は、大きな雪崩が来る前になると、麓まで降りてくるんです。雪の上に足跡を見つけたらみんなで避難するんですよ。昔からそれで凄く助かってて、この山の近くに住むみんな、山神様に感謝してるんです！」

「とってもいい話を聞けたわ。ありがとね。このパン二つ貰えるかしら？」

「わかりました！」

　ルシアンが選んだパンを店員から受け取り、店を後にする。

　暖炉で暖まっていた店内から一歩外へ出ると、降り始めた雪と冷気に思わず身震いしてしまう。

　隣のルシアンの方に目を向けると、同じように身震いをしながら、二の腕を擦っている。

　ルシアンの、赤くなった指先。

　その指先へと手を伸ばし、触れようとしたその時、

『おまえの……おまえのせいでにいさまは！！』

　──エリオットの叫びが、聞こえた気がした。

「おい、カイル？　顔色悪いぞ。まだ寝足りないか？」

「……そうかもしれない」

「はぁ……仕方のねぇやつだな」

　やれやれと肩をすくめるルシアン。

　俺は、何をしようとした？

　何を当たり前のように、彼に触れようとしている。

　俺が──ルシアンをあんな目に遭わせた俺が。

　昨日の出来事。

　ルシアンを抱き上げ、ベッドへと運んだ時、俺はどうにかなりそうだった。

　腕の中で不安そうな表情を浮かべる彼を見ると、何もかもむちゃくちゃにしてやりたかった。

　──ありえないのだ。

　彼が俺の腕に抱かれていること自体が。

　ルシアンと俺は友達で、ライバルなのだ。

　それがなんだ。今は彼と俺は夫婦になってしまっていた。

　どんな形でもいい、一緒にいたいと願ったのは確かだ。

　しかし、その願いのためにルシアンが何かを失うことだけは、絶対にあってはならないのに。

　彼は何を失った？

　レグリア公爵家を継ぐ未来と、男としての人生。

　数多の人を従える、俺なんかよりもよっぽど貴族らしい貴族になっていたはずなのだ。

　辺境の地で、俺の妻として生活する人生なんて。

　俺は、俺は──

　思考が沈んでいく。

　降り積もった真っ白な雪の中へ。

「──団長ー！　雪結構強くなりそうなんで帰りましょー！！」

　遠くから響く、レックスの呼び声によって、意識が戻ってくる。

「だってよ。おい、帰るぞ」　

　ルシアンはカイルの手を握る。

　冷たい手と手が固く結ばれる。

「ルシアン」

「ん？」

「俺は、君の隣に立って恥ずかしくない人間になりたい」

「おぉ。どうしたんだ急に」

「だから、もう少し我慢していて欲しい」

「？　何のことかわかんねぇけど、寒くなってきたし早く帰ろうぜ」

　ルシアンに手を引かれ、馬車の方へと戻っていく。

　待っていてくれ。

　俺(・)が(・)必ず、君が何不自由なく暮らせる領地にしてみせるから。