第１６話 背高き風の季節
——街の風は、ふたりの距離まで変えていく。
少し大きくなった彼の影に、ナナの胸はまた跳ねた。
——
喧噪が聞こえる。
風の匂いが、森とは違う土と石のものに変わった。
大きな門を通り抜けると、そこには二人が見たこともない、たくさんの家が並ぶ町並みがあった。
森を出て、宛のない旅に出て、とりあえず辺境で一番大きな街を目指してきた。
トキもナナも、初めて見る大きな街の雰囲気に、目を丸くする。
「こんなに人がいるところを初めて見ました」
「私も来るのは初めてだけど、この辺りではここが一番の街よ、すごい活気ね」
大道芸人の投げるバトンや、甘い菓子の香りに二人は目を丸くする。歓声と匂いが通りを満たしていて、街は人の営みに溢れていた。
二人は初めてみるものばかりの市を通り抜け、商店や食堂、酒場の建ち並ぶ目抜き通りで、一軒の繁盛しているとおぼしき、食堂に入った。
簡単な料理と飲み物を頼んで、周りの噂話に耳をすませる。
ジョッキをぶつけ合う音、厨房から聞こえる何かが焼ける音、外の街から聞こえる喧噪。そんな音に混じって、他の席で飲んでる男たちの声が、流れてくる。
「西の方じゃ王国が帝国を押し返したってよ。古代の遺跡からたんまり掘り出した遺物で、空船を造ってるらしいぞ」
「おかげで、景気が良くなっているらしいが、今からでも荷を運んでいくべきかねえ？」
その話を聞いたナナは表情を緩める。
「帝国を押し返した国……そんな場所が、本当にあるのなら」
「そこなら、帝国も手を出せない……かもしれませんね」
「そうね……王国へ行ってみましょうか」
噂話を聞いて満足した二人は、出てきた料理に舌鼓を打つ。
「これなんでしょうか？ 美味しいお肉ですね」
美味しそうに頬張るトキの様子をナナは優しく見守る。
「しっかり食べて大きくならないとね」
「はい、美味しいものならいくらでも」
そういって、骨に残った少量の肉をこそげるようにして食べている。
「トキ、何だか食べる量増えてきたわね」
「最近、何だかいくらでも食べられそうなくらい、お腹が空いちゃうんです」
皿を下げに来た女将が、そんな声を聞いて話に割って入ってきた。
「お兄ちゃんは、そろそろ背高期なんじゃないかい？」
「なんですか？」
不思議そうに問い返すトキ。
「子供が大人になる時に、急に大きくなる時期があるのさ、そんときはいくらでも食べちゃうし、男の子なら声が低くなって、だんだん一人前の大人になるのさね」
「声が枯れたり、関節が痛くなったりもしますか？」
トキの背中をパンッとはたくと女将さんは楽しげに答える。
「それこそ、背高期の証拠だね。お兄ちゃん、これからぐんぐん背が伸びるよ」
ナナは女将さんと話すトキの横顔に、大人の欠片が見えた気がして、胸がどくんと跳ねた。——トキが大人に？
食堂を後にした二人は、街を歩いて旅に必要なものを揃えるのに市場をまわり、買い物を楽しむ。
ふと隣を歩くトキを見る。
そういえば、最初にあった時には、目を見るのにもっと見下ろしていたようなと、目線を上下に動かしてしまう。
「どうかしました？」
トキが尋ねてくるが、そんなことを言うわけにもいかず。
「ううん、なんでもない、そろそろ宿をさがしましょうか？」
「はい」
その笑顔は、夕陽の光に負けないくらい、眩しかった。
今日の宿を探し、以前と同じように一部屋お願いする。
「おや、お若い二人で、恋人かい？」
そう宿の女将が茶化す声に、ナナは顔を真っ赤に染める。
誰かにそう言われるだけで、胸が縮むほど恥ずかしくなる自分がいる。——トキを見つめて言葉がでないナナ。
「そうです……よね？ ナナさん」
何かを確かめるように、トキは上目遣いでナナを見上げる。
「そ、そうね……」ナナの声は消え入るように小さかった。
「仲良しで何よりだね」
そう言って女将さんは部屋に案内してくれた。
宿の２階、以前泊まった部屋と同じように二つの寝台がある。
しかし、ナナの心は以前のままではいられない。トキが大人になりつつあるという事実が、ナナの気持ちに新しい風を送ってくる。
寝台に腰掛けて、荷物を整理するトキの横顔を見る。
覚えていないけれど、空の上で気を失った自分が無事なのは、この子に助けられたのであろう。
「ありがとう、トキ。空から墜ちる私を、助けてくれたんだよね？」——混乱してて、お礼を言ってなかったのを思い出した。
「あ、うん。そうだね」
「どうやって助けてくれたの？」
トキが言葉を探すように目線をふらふらと彷徨わせる。だがその視線はさりげなくナナの唇に向かっていた。
それに気付かず、ナナはトキを見る。
「なんだか、僕にもわからないんです。ただナナさんの心と僕の心が繋がったような気がして、気付いたら泉のほとりにいました」
「あ、覚えてないはずだけど、私もトキの心と繋がった気がしてた、夢かと思ってたんだけど」
——次はちゃんと二人で覚えているキスをしたい。
トキの瞳の奥に、言葉にならない想いが揺れていた。
そんな事を知らぬままに、ナナは、トキを見て微笑んでいる。
「とにかく、ありがとう。やっと言えてよかった」
「はい、どういたしましてです。明日からは王国に向けて出発ですね」
トキの明日へ向けて新しい希望を得た瞳は、いつもにもまして、生き生きとして。ナナの魔力の色と呼応するように、蝋燭の灯りにゆらゆらとゆらめいている。
ナナは、胸がつまり、ずっと一緒にいたいと思うと、思わずトキを抱きしめてしまう。
「ナナさん、一緒にいきましょうね。どこまでも」
「うん、どこまでも守るから、一緒にいて」
二人の抱擁は、夜の闇が街を包み込むまで、続いていた。
お互いを大切に想い合い再会した二人は、絆をより強くして、新しい旅に向けて旅立つ。
新しい土地はどんな風を二人に送ってくるのか、まだ何もわからない。
