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第5話｜婚約未定、それが何か？──近衛の午後

任務を終えた近衛たちの控室。

油断した一言が場を凍らせ、静かに語られる“空白の意味”。

王太子の視線が向けられる先を、彼らは見てはいけない。けれど、知っている。

それが“最も強い圧”であることを──。

昼下がりの訓練場。

日差しはあたたかく、

風はまだ春の冷たさを含んでいる。

そんな中、数人の近衛騎士が槍の手入れを終え、

控室で遅めの茶を囲んでいた。

訓練も任務も一段落。

話題は、やはり、あの件に尽きる。

「…… で、結局、“あの方”の婚約話って、

今回も流れたってことで？」

「おいおい、声がでかい。

誰の“あの方”か分かってるのか、ヴェイル」

若手の騎士が眉をひそめて釘を刺すと、ヴェイルと呼ばれた男は肩をすくめた。

「わかってるさ。

だけどさすがに疑問に思わないか？　

もう二十代半ばだぞ、殿下」

「── 下手に口を滑らせたら、首が飛ぶぞ」

茶を啜っていた年長の騎士が、静かにそう言った。

一瞬で、空気が冷える。

「悪い。そこまで深い意味は ──」

「わかってる。だが、軽口で済む話じゃない」

銀髪の王太子。

完璧な王の器と称えられながら、

政略結婚の噂が一度として決まらない。

では、なぜ。

「三人の伯母君 ── すでに周辺三国へ嫁いでいる。

北の軍事国家リュクリューヌ王国には“氷の王妃”。

東の宗教国オルレアには“祈りの蛇”。

西のヴェリシア海商同盟には、“海に咲く梔子（くちなし）”だ。

…… それ以上の政略など、もはや意味をなさない」

「ってことは …… もう“同盟”は足りてるってことか」

「そう。殿下に政略結婚は不要。

だが、“婚約者がいない”という事実が、逆に重いんだ」

若手たちは言葉を失った。

ただ“未定”なだけではない。

選べないのではなく、

選ばない。

選べない理由があるのではなく、

選ぶ気がない。

── それが、殿下。

「それに、一度だけ“候補”がいた。

けれど …… その方は、“逃げた”そうだ」

「逃げた ……？　まさか ……」

「違う。王女殿下ではない。

五大家の一人の令嬢。

いまはその話も封印されている」

話を聞いていたヴェイルが、ぽつりと呟いた。

「…… だったら、いっそ王女殿下が相手の方が、まだ ……」

ぽつりと漏れたその言葉に、誰もが反応した。

空気が凍りつく前に、ふたりの騎士が、そっと目を伏せる。

「言うなよ。わかるけど ……

言うな」

「“あの方”がああなるのは ──

あの時だけ、だからな」

その瞬間、場が凍りついた。

全員が息を呑み、次の言葉を飲み込む。

「二度と言うな」

低い声が、控室に響いた。

先ほどまで穏やかだった年長騎士が、

鋭い眼差しを向けている。

「…… “それだけは許されぬ”と、殿下は仰った。

口にするだけで、粛清の対象になる。

…… そういう話だ」

ヴェイルが青ざめて黙る。

だが、誰も彼を責めなかった。

代わりに、ひとりがそっと言葉を継ぐ。

「だってさ ……

殿下、王女殿下にだけは、優しいものな。

でも ── どう見ても違う。

執着だよ。

まるで ……」

── 檻だ。

誰かが呟く。

誰も、それを否定しなかった。

婚約未定。

それが何か？

そう言わんばかりに睨みをきかせ、

沈黙を貫く王太子。

それが、最も強い“圧”であると、

近衛の誰もが知っていた。