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「––っ」

ゆっくりと重い瞼を開ける。

瞳に映ったのは、暗がりの空間。

少しずつ視界が慣れる中、映される木材の板や梁をレイは、ぼんやり眺めていた。

そして目に映る天井が、どこか見覚えがある事に気付く。

（あれ、ここ……僕の部屋…？）

意識が戻ってきたレイは、目を泳がせ、ここが自分の部屋だと把握した。

(なんで部屋に……ん？)

帰ってきた経緯が全く思い出せず、右手を動かそうと力を入れると、何かを握っている。

それは、離すのを拒まれる温かい何か。

レイが握っている手を強めたり弱めたりすると、ピクッとその何かが動き、そして自分の横でゴソゴソと身じろぐ気配を感じる。

「気付いたか、レイ・シェルマン」

静かに声が掛けられ、レイは声のする右側へとゆっくり視線を移す。

「？」

すると視線の先には、ベッドに左肘をつきながら、レイを見てくるエリオットがいた。

「––っ！？」

驚きで硬直し、一気に覚醒するレイ。

エリオットの最初の印象が悪かっただけに、一瞬の恐怖を覚える。

無表情のまま固まるレイに、エリオットは怪訝な表情を浮かべた。

「なんだ？」

（何故この人、いやエルフさんが、ここに––っ？）

表情を変えずに思考を巡らせるレイ。

その様子をジッと見つめるエリオットは、自身の右手を上げた。

同時にレイの右手が引っ張られ、レイは驚き、自身の手の方を見る。

「！」

そこには、エリオットの手をギュッと握る自分の右手があった。

「あ……」

「離せるか？」

レイは急いで手を離す。

するとエリオットは「痺れてやがる」と呟き、右手をヒラヒラと振った。

（あの温もりは、エルフさんの手だったのか……）

レイは、触れていた温もりが名残惜しく、まだ温かさの残る自分の右手を見つめる。

だが、すぐに我に返った。

（じゃない！えっと、僕は…鑑定の儀式で、鑑定を受けて…それで……）

現況に内心狼狽えるレイは、ここまでの経緯を思い出そうと記憶を巡らせる。

するとギシリと床が鳴る。

その音の方へ目を向けると、エリオットが静かにベッドの横に立ち上がっていた。

「レイ・シェルマン、まずは謝らせてくれ。

　……すまなかった」

そう言ってエリオットが頭を深々と下げる。

レイは何に謝られているのかが分からず、困惑する。そして、暫くしても頭を上げないエリオットに、急いで声を掛けた。

「あ、あの、頭あげて、下さい」

辿々(たどたど)しいレイの言葉から一呼吸置いて、エリオットは頭をゆっくりと上げ、レイを見る。

その表情は、何処か後悔の念を抱いているように見えた。

「俺は鑑定時、お前がドラゴンのだと気付いていた」

「！」

エリオットが告白した事実に、レイの心臓がドクンと大きく跳ねた。

エリオットの告白により、レイは自分が、異端な存在ーーードラゴンと人間のである事を思い出した。

大きな岩石を乗せられたように気が重くなる。

そんなレイを見ながら、エリオットは続ける。

「あの場で披露すると混乱が生じると思った。だからあの時、後に再鑑定すると伝えたんだ。司教に相談して、お前に真実を伝えようと思ってな」

「！」

レイは、思いもよらぬエリオットの気遣いに、目を丸くした。

その話を聞くまで、レイの事を考えて言わないでくれていたとは、思いもしていなかった。

(良い人…あ、エルフさん、だったのかも……)

レイがエリオットの見る目を変えていると、エリオットは再び口を開く。

「だが、あのクズ––いや、他の司祭が自欲の為に勝手な事をして、レイ・シェルマンの種族を晒してしまった」

（クズって聞こえた気が…、いや、触れないでおこう）

レイは空気を読んで、口を紡いだ。

気にせずエリオットは続ける。

「更に奴が、お前の魔力を無理矢理引き出した事で覚醒し、魔力が一気に噴き出した事で暴走してしまったんだ。苦しい思いをさせて、本当に申し訳なかった」

そう言って眉間に皺を寄せるエリオットは頭を少し下げる。

そんなエリオットを見て、レイは教会で暴走した事を思い出す。

（僕じゃ、魔力を抑える事が、出来なかった…。

　魔力…ドラゴンの力……ッ)

『ドラゴン』というワードを思い浮かべただけで、失望や恐怖を覚え、魔力が暴れ出しそうになる。

そんな自分に嫌気を感じるレイ。

エリオットもレイから魔力が漏れているのを感じ取り、

「レイ・シェルマン、大丈夫か？」

と、しゃがみ込みレイに尋ねる。

レイは小さく頷き、自分を落ち着かせるように深呼吸をした。

暫くして少し落ち着いたレイは、先程から気になっている事をエリオットにぶつける。

「なんでフルネームで呼ぶんですか？」

「気にするな」

（そ、即答……）

レイの言葉が終わる前に返事をするエリオット。

レイは、その返事の速さに内心驚きつつ、真顔のエリオットを見た。

「…」

そして無言が続く。

（会話終了のお知らせ……。

　これ以上聞くなって事かな）

レイは無言を貫くエリオットに少し困惑した。