竜血少年は、力加減が難しい

第一章:始まりの儀式

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その声の主の方へ、その場に居る全員の視線が一斉に向けられた。

そこには、濃い紫色の髪をした青年がおり、ためらいなく内陣の方へ向かって行く。

「ダニエル・ワット、どうしました？」

デビットは、淡々とした口調で声を掛ける。ダニエル・ワットと呼ばれた司祭は、長い髪を揺らしながら口を開いた。

「納得出来ません。何故私ではないのですか！？」

「不満ですか？」

デビットの問いに、苛立ちを隠せないダニエルは顔をしかめる。

「えぇ、そうです！ 私はコリーより経験があります…！ 何故彼が選ばれるのか説明してください！？」

ダニエルの声が教会の静寂を突き破った。傍らでエリオットは「うるさいな」と小さく呟く。

ダニエルの質問を聞いたデビットは、呆れたような表情を見せる。

「ダニエル、前回の儀式の事を忘れた訳ではありませんよね？ 貴方が『鑑定の儀式』で、無理矢理力を引き出した若者は、儀式以来、今も心と体が乖離したままだと言うことを……」

冷静に語るデビットは、当時の若者の苦痛の叫びを思い出し、表情を歪めた。

しかし、ダニエルはびくともせず、デビットを見つめる。

「その件については、申し訳なく思っております」

目を伏せて見せるダニエルだが、その冷静な態度にデビットは口調を強める。

「ならば、何故そんな軽々しい態度が取れるのですか？ 貴方は、わかっていないのでしょう……その若者も、その家族も今なお、苦しんでいるという事を…！」

デビットは、少し怒りを含んだ声色で言い放ち、ダニエルを見据えた。ダニエルは一瞬怯んだが、すぐにグッと顔を引き締める。

「わかっております。ですので、今回は慎重に……」

ダニエルの言葉を遮るように、デビットが口を開く。

「貴方に、儀式を任せることは出来ません」

先程の声色から一変して、デビットが落ち着いた口調でハッキリと言うと、ダニエルは「なっ」と声を詰まらせた。

「一部の司祭は、『鑑定の儀式』で才能を引き出す事が、名声を得る事と勘違いしている。貴方もそうなのでしょう、ダニエル？」

ダニエルは反論できず、口を閉じる。

「わかったのなら、下がりなさい」

「…っく」

デビットは静かに諭すようにダニエルへ告げる。ダニエルは、納得のいかない表情を浮かべながら、ゆっくり後方へと下がっていった。

その様子を見届けると、デビットはローレンヌの方へ向き直り、一礼した。

「大変失礼いたしました、司教様」

デビットは話を切り替え、続ける。

「先程呼ばれた3名は、未来ある若者達の為にも秩序ある対応を心掛けて下さい」

「はいっ」

「かしこまりました」

「仰せのままに」

各々の返事を聞き、デビットはゆっくり頷くと、他の司祭や信徒の方へ顔を向ける。

「今回選ばれなかった司祭達、そして信徒の皆さんも、本日は何が起こるかわかりません。お越し下さる参列者の皆様を見守り、適切に対応してください」

デビットが言い終えると、その場にいた者達は声を揃えて「はい」と応じた。

「では、司教様」

デビットがローレンヌの方へ視線を向けると、ローレンヌは口を開く。

「うむ、皆、準備の続きに戻るがよい」

その一言で、司祭や信徒達は慌ただしく作業へ戻っていった。

「コリー、エリオット、マッシモはこちらへ」

ローレンヌが３人を内陣の中へ呼び寄せる。信徒達の流れに逆行し、コリー、エリオット、マッシモはそれぞれ内陣内へ上がった。

３人が並ぶと、デビットが口を開いた。

「手筈は理解していると思いますが、鑑定時には若者の種族、魔力の有無、専属魔力の有無、属性を伝えて下さい。私が内容を控えます」

「「「かしこまりました」」」

3人が返事をすると、ローレンヌが一歩前に出る。

ローレンヌがデビットへ「リストを」と伝えると、デビットは魔法でリストの紙を浮かせ、３人へそれぞれ紙を渡した。

リストが行き渡ったのを見て、ローレンヌは口を開く。

「今日の儀式を受ける者のリストじゃ。振り分けをしておるので、確認をしておいてくれ」

「わかりました」

３人は頷き、各自リストに載る名前に目を通していく。

「それと、エリオット」

リストを見ているエリオットにローレンヌは声を掛けた。

「はい」

エリオットは返事をすると、ローレンヌの方へ視線を向ける。

「お主の鑑定人の中に、”レイ・シェルマン”と言う者がおる。この子は、より丁寧に扱ってやってほしいのじゃ」

「……と、言いますと？」

エリオットは一度考え込み、質問した。ローレンヌは顎髭を撫でながら答える。

「あの子から微かに魔力を感じるんじゃが、それに気付いてから3年も経つ。しかし、未だに魔力の覚醒がないんじゃよ」

エリオットは驚き、目を見開いた。コリーとマッシモも、リストから視線を外し、顔を上げローレンヌを見ている。

エリオットは、表情を戻しながら視線を泳がす。

「それは…不思議ですね。普通、魔力を感じたら1年以内には覚醒する者が多いのですが……」

長い歳月生きてきたエルフのエリオットでも、この現象は初めてのようだった。

「そうなのじゃ。わしも気になってのぉ。鑑定に長けたお主ならと、ハルファウン大司教様に願い出て、呼び寄せたのじゃ」

ローレンヌは、長年鑑定をしている20代後半の姿をした、齢427歳のエリオットであれば、レイのこの現象の謎、そして、丁寧な鑑定をしてくれると考えていた。

エリオットも、その意図を理解し「なるほど」と腑に落ちた表情を見せる。

「わかりました。私でお力になるのでしたら、誠意を持って対応させて頂きます」

「ありがとう、エリオット」

ローレンヌは安心したように頬を緩める。

そして思い出したように笑い出す。

「ほほ、しかも少し変わった子でな。力は欲しくないと言うておるんじゃよ」

「珍しい、ですね」

エリオットは、またもや初めての言葉に動揺し、目を見開いた。だが、その瞳の奥には興味深げな色を見せる。それを見て、ローレンヌは笑う。

「ほっほっほ、じゃろう。だからこそ丁寧に見てやってくれ。宜しく頼んだぞ」

「かしこまりました」

エリオットは真剣な表情でローレンヌに返事を返すと、再度リストに視線を落とした。そして、レイ・シェルマンの名を眺める。

（魔力を感じて、3年…か。何かありそうだな）

エリオットは、少し深い深呼吸をして、前を見据えた。

その陰で、恨めしげに内陣を見つめる男がいた。

先程騒ぎを起こしていたダニエルだ。

「くそ、頭の硬い司祭めっ…！」

ダニエルは、デビットを睨みつけながら悪態を吐く。

そして、隣にいる儀式担当の司祭達に目を向けた。

「何故、出来損ないのコリーなんだ！ そしてあのベイクウェル…っ！ あんな戦闘能力しかない外道司祭に任せるなんて、あり得ない！！」

グッと拳を握り締め、悪魔の形相で睨むダニエル。

彼は教会に入った当初から周囲の期待を一身に背負い、『いずれは司教になるだろう』と噂される程だった。教会から多くの任務も任され、日々努力を重ねてきた。

しかし、去年初めての鑑定の儀式を任された際、ダニエルは失敗した。

名声をあげる為に力を誇示しようした結果、逆に評判を落としてしまったのだ。

その後、教会の対応は一変した。仕事の内容は、信徒達と同じような司祭達の補佐に回されたのだった。

悔しさを滲ませながらダニエルは拳を見つめた。

（あの一件以来、皆が私を馬鹿にして力を認めない……！ 次は上手くやれる！ ここで挽回をしなければ、私の立場は…ッ）

ダニエルは、一旦考えるのを止め、深く息を吸い込んだ。

今の彼の立場は、まさに崖っぷちだった。

「私は司教になるんだ……こんな所で留まる器ではない…っ！」

キッと顔をあげ、内陣に立つ司教と司祭達を見る。

その目には、決意の光を宿していた。

「見ていろ……今回の儀式で、必ず私の名を上げてやる……！」

ダニエルは、親指の爪を前歯で噛み潰しながら、ギラリと藍色の瞳を細めた。

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