熱風が吹く 閑話集

閑話１ 少年ラルスと犬のクロと少女トゥルーデ

本編関連頁　 29　グンター、治水工事の隣で

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　その日もラルスは、虫が嫌いな草が生えている領主の館の裏手に忍び込んで、いつものように一本だけ草を千切った。

　ここ数年、毎年ウドパラ川が洪水を起こすようになってから、夏季になると小煩(こうるさ)い羽虫が増えたように思う。

　中には人を刺す虫や、じめじめした場所に集団で住んで居るような、迷惑で不快な奴もいて、ラルスは虫除け効果のある草をこっそり取りに行く。

　役に立つ草だが、他の場所では見なかった。余所では育たないのかもと思うと、むやみに沢山取るわけにはいかない。

　それに、何と言ってもこの場所は、ご領主様の館の敷地内だ。建物の裏手で人目に付かないとはいえ、見つかったら大変である。出来れば長居したくない。

　こっそりがさがさやっていると、クロがしきりに館の一角を気にするので、犬相手に小声で文句を言った。

「見つかっちゃうだろ。そっちは危ないよ」

　しかし、犬の興味を引く物が何なのか気にはなった。だから、草を取った後クロの行きたい方へ行ってみた。

　館の裏側の低木の茂る陰、地面すれすれに、子供の肩幅くらいの間隔で金属の柵がはまった窓があった。

　クロはくんくん匂いを嗅ぎながら、白っぽい薄いカーテンの吊されたその窓を調べている。

　カーテンが僅(わず)かに開いているところを見つけたので、ちょっとしゃがんで、その横長く細い窓をそっと覗いてみると、カーテンの隙間からこっちを見ている目とかち合った。

「！？」

「静かに、見つかるわ」

　きれいな青紫色の瞳に少女の声。ラルスが手で口を押さえて頷くと、その目が満足そうに細くなった。

「だれ？　何してるの？」

　小声で聞いてみると、同じく小声で返答された。

「ここから出られないかと思って」

「……無理じゃないかな」

　柵が頑丈だ。それに、窓は横に長いが高さが足りなさそうに見える。頭が出られても体がどこかに引っかかりそうだ。でも、小柄だったり痩せていたら、通れそうな気もする。

「やっぱりそうかな。ねえ、そこは庭なの？」

「違うよ。ご領主様のお屋敷の裏だよ。庭なんて、僕、入れないよ」

「そっか。ここを出たら裏に出るのね……。ねえ、外からこの柵、壊せない？」

「え、なんで？」

「逃げるの」

　目をこらして窓の中を覗いてみると、少女が居るのは薄暗い部屋だった。他にも人がいるようだが、こちらに背を向けており、誰も少女を気にしていないようだ。

　他の人の背中がずいぶん低い位置にあるので、その部屋が半分近く地面の下に埋まっているのだと気が付いた。

　少女は椅子を踏み台にしてその上に立ち、やっと頭が窓から見えているのだった。

「なに、この部屋」

「みんな閉じ込められてるの。あなた、ここ壊して助けられそう？」

　言われて、周囲を見回したが、何も道具が無い。石さえも砂利程度の大きさしかなく、土ばかりで、あとは雑草が生えているだけだ。破壊の手助けになりそうな物が無い。

「出来なさそう」

　それを聞いて、少女はがっかりした顔になった。しかしすぐキッと決意に満ちた表情になり、柵を両手で握って力任せに押したり引いたりし始めた。

　びくともしなかった。

　それでも、顔を真っ赤にして格闘しているのを見て、一緒に柵を握った。

「引っぱるよ」

「うん」

　嬉しそうに少女が頷いた。その笑顔がすごく可愛らしいことにちょっとドキドキしながら、ラルス少年は手を貸した。

　それから、押したり引いたり、蹴ってみたり、柵の根元を掘ってみたり、色々やってみた。

「駄目ねえ。腹が立つわ」

　少女はむうっと口を引き結んで、手を離した。少女の手の甲には、赤く蚯蚓腫れがあり、それに続く腕にも細く赤い傷跡や、青黒い打撲跡がちらほら見えた。

　どうやら日常的に打たれたりしているようだ。その割には、着ている物は清潔でそこそこ上等な淡紅色の衣裳だし、綺麗に金髪も梳かれている。

「金物だから、ナイフじゃ切れないしなあ」

　一緒に考えながらもう一度左右を見る。やはり何も思いつかない。

　クロが寄ってきて、尻尾を振ってきゅんきゅん鳴いた。

「犬……」

　驚いたように少女がつぶやいた。若干青ざめている。

「あ、犬嫌いなの？　大丈夫、こいつは言うこときくから」

　ラルスはクロの頭を撫でてみせた。

「……違うの。あなたの犬なの？　ここの番犬じゃなくて？」

「そうだよ。クロって言うんだ」

「良かった。外へ出ても番犬がいるなんて、どうしようかと思ったわ」

　少女はほっと息を吐き、犬に向かって手を出した。クロはその手の匂いを嗅ぎ、ペロリと指先を舐めた。

　少女が笑顔になる。やはり可愛らしい。花が咲くような心地がした。

「あなたは、名前なんて言うの？」

「僕？　ラルスだよ。君は？」

「私、ゲルトゥルーデ。トゥルーデよ」

「トゥルーデ。覚えた。明日また来るよ。何か道具持って来る」

「ありがとう。あ、来るなら今の時間にして。見張りがいないのは、今だけなの」

「わかった」

　ラルスはしっかり頷き、約束した。

「絶対来る。頑張って」

「うん……うん！」

　ちょっとだけ涙目になって、トゥルーデは何度も頷いた。

　秘密と少女の瞳に胸がドキドキする。

　ラルスはクロを連れて、今は家路を急いだ。

　翌日、密かに家から鋸を持ち出して、挑戦してみた。

　駄目だった。鋸の刃がちょっと欠け、思ったより凄い音がしてしまい、誰かに見咎められる前に大急ぎで逃げ帰った。

　次に木製の円匙(シャベル)を担いできたが、当然無駄だった。子供のラルスが、重たい金属製の円匙を持って来るのは難しかったので、この選択だったが、金属の柵の下は石壁だ。土を掘っても意味が無かった。

　今度は、と金属製の梃子(てこ)をもってきてみた。ラルスが運べる重さの金物は、これが限度だ。しかし、勝手に持って行ったのを家族に知られたら、大目玉だ。金属品は高価である。

　結果は徒労に終わった。理由は力不足である。

　口惜しそうで悲しそうなトゥルーデを見るにつけ、何とかしたいと思うもののどうにも出来なかった。

「ごめんね、無理そうだ」

　謝るとトゥルーデは首を振った。

「ううん。ありがとう。別の方法を考えてみるわ。絶対に諦めない」

「そっか。何か手伝えそうなことがあったら、言ってよ」

「うん」

　それから、ラルスは暇を見つけたらトゥルーデの元へ通うことにした。

　最初の出会いから十日近く経った頃、ラルスはトゥルーデが包帯を巻いているのに驚いた。

　そして、窓から外を見るため、いつも踏み台に使っていた椅子の代わりに、小さめの脇机に乗っていた。

「っ、その怪我どうしたの？！」

「負けちゃった」

「え、どういうこと？」

「部屋の入り口に居た見張りを、やっつけようと思ったの」

　は？　とラルスが口を開けたままぽかんとすると、トゥルーデは説明をした。

「最初に椅子で入り口の戸をがんがん殴って壊すのは、上手くいったんだけどね。見張りが思ったよりも強くて。戦ったけど、ちょっとかなわないってわかったから、とりあえず逃げようとしたの。でも、館の中が複雑でよくわからなくて、捕まっちゃった」

　地面にしゃがみ込んだまま、ラルスは「えええー」とうめいた。とんだお転婆お嬢様である。

「危ないよ！　怪我するよ、って、それで怪我したのかぁ……」

「失敗したわ。もっと強くないとだめね。護身術じゃなくて、お兄様と一緒に武術を習っておけば良かったわ」

「ごじん術って、なに？」

「ごしんじゅつ、よ。ええと、人さらいとか、悪い奴から襲われたときに、身を守る方法のことよ。……例えばこんなのとか」

　言いながら怪我していない方の腕を曲げて、肘をグッと押し出す真似をした。肘鉄というやつだ。

「へーえ。……あ、姉さんも出来るよ！　前に、酔っ払ったご領主様の私兵に肘を当てて、僕を引っ張って逃げたんだよ」

「逃げるだけなら、それで何とかなるかもしれないけど、それじゃ、倒せなかったわ」

　少女は口惜しそうに唇をかんだ。

「そういや、何でみんな閉じ込められてるの？」

　今更の質問だった。

「皆、領主様のご子息に、脅(おど)されてるみたい。なんで脅されてるのかそれぞれ違うみたいだけど。許して欲しかったら、将来ご子息の愛妾になれって言うの。最低だわ」

「ふうん。あいしょうっていうのになるの、嫌なんだ？」

「嫌。だってご子息様なんか、大嫌い」

「そうなの？　でも、ご子息様はえらい人なんでしょ？」

「身分はね。偉い公爵家の息子だけど、嫌な奴だもの。怒鳴るし、叩くし、意地悪なの。そんな人の愛妾なんて、ごめんだわ」

　えらい人なのに嫌な奴なのか、とラルスはがっかりした。ご領主様とおんなじか。

　次の領主になる人が嫌な奴だと、生活がもっと苦しくなりそうで不安だ。

　ラルスは初めて誰かを……何回か窓越しに会っただけの囚われの少女を、助けてやりたいと思った。