19/22

戦慄

（ヴィンス……）

　こんなことなら、彼に抱かれていればよかった。彼に捧げればよかった。

　それを引き延ばしていたからこんなことに……。

　もっとも、ヴィンスにはそれも迷惑かもしれないけれど。「離縁され令嬢」なんて、ぜったいにそそられないでしょうから。

　ヴィンスはいっさい誘わず、そういう素振りすら見せない。

　毎日同じ部屋ですごしていても、まるで同性どうしでいるような、そんな安心感がある。危機感だとか緊張感だとか、そういうものは皆無である。

（ヴィンス、ごめんなさい）

　ヴィンスには迷惑かもしれないけれど、こういうことをするのなら、初めての相手は彼だと自分の中では決めていた。だから、それが叶わないいま、彼に詫びずにはいられない。

　その瞬間、頭の中でなにかが弾けた。それは、以前一度あった感覚とまったく同じものだった。

　が、今度は前とは違った。

　前はなにかわからない、正体不明のなにかが出てきただけだった。

　しかし、今度ははっきり現れた。

　古風な衣装をまとったヴィンスだった。彼は、頭の中に現れてわたしに向かって叫んでいる。

　おそらくはわたしの名を……。

　とはいえ、驚きや疑問はすぐに書き換えられた。

　恐怖、にではない。勇気、に。

　ぜったいに、ぜったいにこんな奴らなんかに抱かれてたまるものですか。わたしがこの身を捧げるのは、この世でただひとり。

　それは、ヴィンスよ。

　そう決意をすると、体の奥底から力が湧いてきた。

「やめなさい」

　瞼を開き、すぐ眼前に迫っている男の瞳を睨みつけつつ命じた。

「なんだと？」

　男の動きが止まった。その彼の瞳には、驚き以上の物が浮かんでいる。

「やめなさい。そして、すぐにどきなさい」

　男は、無言のままわたしを見つめている。その彼の瞳の色がグレーであることに、淡い月光の中でもはっきりと見てとれた。

「どきなさい。そして、さがりなさい」

　男は、弾かれたようにわたしの上から飛びのいた。そのタイミングで、上半身を起こして立ち上がった。

「ちょっと待て。おい、待ってくれよ」

　男は、じわじわとうしろにさがっていく。それをゆっくり追いかけた。

「出て行きなさい。わたしの前から消えなさい。仲間を連れ、王宮から出て行きなさい」

（わたしなの？　これって、わたしなの？）

　言葉を発して男に迫っているが、それが自分の意思によるもののようには感じられない。まるでだれかに操られているかのような感覚に襲われる。

　男とわたし自身を、どこか遠くの方で見ている感じがする。

　ついに男は、わたしではないわたしに追い詰められた。

　彼の背中が扉のノブにあたる。

「わ、わかった。言う通りにする。言う通りにするからやめてくれ。殺さないでくれ」

　男は、哀れな様子で懇願を続けている。

　その言葉に心底驚いた。

（殺さないでくれですって？　わたしが、彼を殺すの？）

「さっさとしなさい」

　そんなわたしの驚愕をよそに、わたしとは違うわたしが鋭く命じた。

「は、はい」

　男はうしろ手にノブをまわすと、扉を開けて……。

「ユリッ！」

　その瞬間、男がふっ飛んだ。文字通り、彼はおもいっきり部屋の中に飛んでいった。

　男がいたところにヴィンスが立っている。手に血に染まった剣を握りしめて。

「ユリ」

　ヴィンスは、こちらに駆けてきつつ剣を振るって左腰の鞘に納めた。その流れるような所作は、彼が剣に精通していることをあらわしている。

「ヴィンス」

　いま彼を呼んだのは、間違いなくわたしの意思だった。違うわたしではなかった。

「ユリ、許してください。わたしは、またあなたを守れなかった。またあなたを失うところだった」

　彼は、わたしを痛いほど抱きしめた。抱きしめつつ、何度も何度も同じことを繰り返した。

「大丈夫よ、ヴィンス。ほら、わたしは無事だから」

　そして、わたしも何度も何度も同じことを繰り返す。

「ユリ」

　さらに圧がかかった。

　グレイスが、わたしたちを抱きしめた圧である。

「ユリ、わたしたちを許して。あなたを守れなかったわたしたちを許して」

　グレイスもまた、同じ言葉を繰り返す。

「グレイスも、わたしはこの通り大丈夫だから……」

「ユリッ！」

「ユリ」

　自分では笑っているつもりで、そこまで言葉を紡いだ。だけど、不意に強烈な睡魔に襲われた。

　ヴィンスとグレイスのやさしさをひしひしと感じつつ、抗いようのない眠気に身を委ねた。