「……お兄さま…♡」
「シャルロットさん、おはよう」
「その…ご実家の騒動、聞きましたわ」
「私達が力になれる事があれば、遠慮なく頼ってちょうだい！」
「皆さん…ありがとう、心強いわ」
新学期、シャルロットを温かく出迎える友人達。伯爵家が没落寸前だという噂も広まっているだろうが、生徒達は概ね友好的な態度。
だが寮を出て登校途中…シャルロットに耳障りな声が届く。
「もしや、お父上は息子に唆されたのでは？」
「有り得る。それどころか、息子に罪を擦りつけられたのかも…」
「……………」
このような状況でも、兄を貶める事は忘れない信者達。
今までのシャルロットなら、内心腸が煮え返りつつも笑って流しただろう。「お兄様はその様な方ではありませんわ。どう勘違いなさったか存じませんが…」とでも。
これからの彼女は違う。ふふふ…と優雅に微笑みながら、今発言した男子生徒の肩を掴んだ。
「「シャ…シャルロット嬢…？」」
「うふふ…皆さん、私ちょっと外すわね？」
「「「シャルロットさん…？」」」
美しい笑みなのだが、それは見る者全ての恐怖心を煽る。男子生徒は抵抗する気概など一切湧かず、ただ人気の無い場所へ連れて行かれる。
バシィッ！！
「「ひ…！ぎゃあああぁぁ……」」
平和な学園の片隅で、くぐもった叫び声がした。
※※※
「ふう」
「おはよう、ロッティ。………その、鞭は…？」
「あら、おはようジスラン。なんでもないわ」
そう言ってシャルロットは、手に持っていたブツを丸めてバジルに渡す。血のようなものが付いていた気がするが…ジスランは口を噤んだ。
３人が教室へ向かうと、セレスタンが真っ先に目に入る。ただ座っているだけの横顔に…シャルロットのささくれていた心が一気に滑らかになった。
どれだけ憎まれていてもいい。兄の心に自分は確かに存在している…それだけが彼女の支えとなっていた。
今後は手段を選ばない。兄の敵は自分の敵、決して許さない。
だが兄が守ったラサーニュの名を貶めてはいけない。先程の男子生徒は、社交界でも発言力の無い家柄なので問題無いが…
「…マジでやるなって、言ったじゃー…ん……」
シャルロットは脳内に浮かんだハーヴェイの幻影を、シュパパと振り払った。
「おはようございます、皆様」
「はよ」
「おはよう」
そこへルネ、エリゼ、パスカルも合流。セレスタンの姿を確認して、ほっと息を吐く。
いつの間にやらバジルも含め、この６人は名前で呼び合い共に過ごす時間が増えた。この中にセレスタンがいればきっと、賑やかなことだろう。
「シャルロット嬢。彼はゲルシェ先生の養子になったと聞いたが…」
「ええ、その通りです。それでも…私のお兄様だもの…」
「そうか…」
パスカルは財務大臣である祖父を持ち、彼からセレスタンに気を付けるよう言われている。何がなんでも機嫌を損ねてはいけない…と。皇弟の子であると同時に、最上級精霊を従えている偉人であるからだ。
そうでなくともパスカルは、今もセレスタンと友人になる事を諦めていない。なんとか話すきっかけを…と１人頷く。
「そうだ、あの毛玉…セレネが最上級精霊だったらしいな」
「「「…………」」」
パスカルがセレスタンの頭上を見遣りながら言う。友人達はよく精霊様の名前呼べるな…と若干引いた。
「や、俺だって常識は知ってる！ただ…セレネが俺の態度に不満は無さそうだから、つい」
「…パスカル様、光の精霊様と面識があったのですか」
「ああ…小さい頃に」
彼はそれ以上語らず、哀愁漂う雰囲気を醸す。まず思い出してもらって、そこから話を広げて…と今後の展開をシミュレーションする。
※※※
「ん…ジスランは？」
講堂に移動中、１人足りない事に気付いた。まあいいか…と放置して５人は歩く。
その最中も、シャルロットに声を掛けてくる生徒が数人いる。その中には、兄セレスタンについて訊ねる者もいた。
兄を見下す者は、鋭い睨みで撃退する。同時に名前と発言を控えて今後に備えておく。
兄とお近付きになりたい者は…「精霊様に認めてもらうのが先決では？」と無茶振りをする。これで大体身を引くのだ。
面倒な始業式も終わり、教室へ戻る。すると廊下に人集りが出来ており、何故入らないんだ？と皆不思議に思った。
そこでエリゼが前に出ると…
「ばか！！！ばーーーか！！」
「うわっ、ははは！！」
そこには…机や椅子を掻き分けて、笑顔で逃げ回るジスラン。真っ赤な顔で彼を追い掛けるセレスタン。腹を抱えて大笑いするルシアンとアリスティドがいた。
「何やってんだ…？」
エリゼは構わずドアをガラリと開けた。過敏に反応したセレスタン、捕まえたジスランを離して背を向けた。
そして何事も無かったように自分の席に…同時にアリスティドも出て行った。
この日は授業も無く、皆それぞれ帰路に着く。シャルロットと友人達は、学食に併設されたカフェへ移動した。
「で、何やってたんだお前ら？」
エリゼが面倒くさそうな顔で言った。ジスランはうーんと唸り、語り始める。
「殿下が…セレスと話したいなら自分並みの地位、セレスに劣らない美しさ、ユルフェを超える力を示せと言うから。
ユルフェと戦って勝った。それでセレスに近寄る権利を得た。追い掛けられていたのは…少し揶揄いすぎてな」
「なんだそれ？」
一同呆然である。ルシアンの発言もそうだが、馬鹿正直に従うジスランにも頭を抱える。
だがそれは、あくまでもルシアンとセレスタンが一緒にいる場合のみ。なのだが…
「…お兄様と同じ顔の私もオッケーよね？」
「公爵令嬢の私も、ルシアン様は無視出来ないはずですわ」
女子２人はふふんとドヤ顔。パスカルは眉間に皺を寄せた。
「俺は…侯爵家だし武力は平均。顔も…彼とは比べるべくも無い」
パスカルは長身、切長の目、スッと通った鼻筋。サラサラの髪…容姿はかなり良い。ただセレスタンとはタイプの違う美形なので、比較対象としてはおかしい。
「ボクは……まあ、魔術なら誰にも負けないな」
エリゼはこうしてシャルロット達とは友人関係にあるが、基本的に一匹狼タイプである。
その分…自分の懐に入った者は殊更大事にする。このメンバーはその一歩手前といったところか。
「(放っておけないって気持ちも、ちょっと理解出来るけど。困ってたら手助けくらいしてやるか…)」
※※※
翌日より本格的に授業が始まる。これから経済の授業なのだが、セレスタンは周囲を見渡していた。
「(セレネがいない…？いつも足下にいるのに)」
精霊達は授業中、各々静かに過ごす。机の中にいたり、外を飛んでいたり、とにかく邪魔にならないようにしている。
それでもセレネは側を離れないのに。不安になったセレスタンが、不意に後ろを向くと。
「んっ！！？」
「……………」
いた。しかも、パスカルの頭の上に。慌てて引き取りに行こうにも、チャイムが鳴り教師が姿を現してしまった。
仕方なく椅子に座り授業を受ける。後方が気になり、内容は頭に入らなかったけれど。
「……セレネ。なんで俺の頭に乗る…？」
「は？馬鹿かお前は」
パスカルも戸惑いを隠せない。周囲の生徒はパスカルの態度も驚きだが。
セレネは前足を叩き付け、呆れた声色で説明した。
「セレネだってシャーリィの側にいたいぞ。
でもあの子の細い首に負担を掛ける訳にはいかないだろうが。肩に乗っては凝るかもしれないし、膝の上では足が痺れるかもしれないぞ。
机の上では勉強の邪魔だし、床は汚いし硬いから本当は嫌だぞ」
「それは同意するけど…」
俺はどうなってもいいのか。そう思うも口にはしない。
そう。セレネは彼女の肩等に乗るのは、必ず10分以内と決めている。だがこうして丈夫な椅子をゲットしたので、気にせず頭の上で丸まった。
授業終了後、セレネが動くより先にセレスタンが駆け寄って来る。
「ご、ごめんなさいマクロン様！」
「あ…」
「何やってるのセレネ〜！」
「ごめんだぞ」
パスカルが口を挟む間も無く、セレネを抱えて席へ戻る。折角のチャンスが…と肩を落とすが。
「……………」
「(またぁー！？)」
教室の授業では、毎回頭に乗るようになったので。いくらでもチャンスはあるな！とパスカルはご満悦なのであった。
※
「セレネ！なんでマクロン様に乗るの！？」
「セレネの下僕だからだぞ」
「んな…」
昼食時、彼らは学食へ来ていた。
それというのもオーバンが…「小遣いは好きなだけあげるから、たまには学食で好きなもん食え。でも人混みが嫌なら無理はするな」と言ってくれたのだ。
確かにたまには温かい食事がしたい、という事で。４人掛けのテーブルが空いていたので利用した。
「下僕って…彼と知り合いなの？」
「んー…だぞ！(まだ気付いてないのか…)」
ルシアンとセレスタンが並び、アリスティドが向かい側。生徒の視線は気になるが、食事に集中する。
「「あ……」」
そこへシャルロット一行が通る。セレスタンはぷいっと顔を逸らし、スプーンを齧った。
「(一緒にいいかしら？なんて…きっと嫌よね。あっち行こう…)」
シャルロットは悲しげに笑って背を向けた。その時…セレスタンが何かに気付く。
彼女らが歩く先に、不自然な動きをする令嬢がいた。それは直感のようなもので、セレスタンは駆け出していた。
「きゃっ！？」
「…っ！！」
シャルロットがとあるテーブルの横を通り過ぎ様、座っていた令嬢が足を伸ばして引っ掛けたのだ。バランスを崩したシャルロット、前のめりに倒れ──
「……？」
「…………」
倒れる前に。二の腕を掴まれ後ろに引かれ、何かに受け止められた。
「え…セレス…？」
「………邪魔なんだけど。通路のど真ん中塞がないでよね」
セレスタンは捕まえたシャルロットを、隣にいるジスランに押し付けた。そして横を通り過ぎ、カウンターで水を貰って戻って来た。
一連の流れを周囲の生徒達からは…
歩いていただけのシャルロットを、セレスタンが「邪魔！」と突き飛ばしたように見えた。その為セレスタンに非難の視線を浴びせるが、彼女は無視して席に戻る。
「……(余計な事したあぁーーー！！！今ジスランも動いてたし、絶対バジルが助けたし！！ああもう、僕ってなんでこうなの！？)」
咄嗟に、動いてしまった。そのせいで要らない水まで貰ってきて…テーブルに両肘を突いて頭を抱える。
「……お兄さま…♡」
当のシャルロット、転ばされそうになった事などどうでもよく。お兄様が助けてくれた…♡それだけでお腹いっぱいなのである。
だがまあ、友人達はそうはいかない。代表してルネとパスカルが、足を伸ばした令嬢の前に立った。
「失礼。貴女今、何をなさいました？」
「な…何も、してません…わ」
「俺の目には、貴女がわざわざ足を出したように見えたが？」
「気のせい…です、わ。証拠でもおありですの…？」
「「…………」」
その女子生徒は青い顔で震える。まるで弱者を虐げている気分になる２人。
彼女の言う通り、証言のみで物的証拠は無い。納得などしていないが、「次は無い」と睨みを利かせてからその場を後にした。
パスカルがセレスタンに目を向けると…水を一気飲みしていた。そして盛大に咽せて、ルシアンに背中をさすられながら咳き込む。
その姿が可愛らしい…と好感を抱いた。やはり、君は妹想いの心優しい人物だ。そう認識すると同時に、先程の光景を思い出す。
あれは明らかに、シャルロットへの嫌がらせだった。本人は両手で頬を覆いながら、夢心地で歩いているが。
「お前大丈夫か…？」
「うふふ…おひゅぅ…」
「大丈夫じゃないな…」
エリゼは手遅れか…と合掌する。
彼らは席に着いて食事を始めた。自然と先刻の騒動が話題になる。もしも今後嫌がらせが続くようならば、原因を探る必要があるな…とパスカルが発言した。
すると、ジスランが顔を顰めていた。どうしたんだ？と訊ねれば、彼は重々しく口を開く。
「どうして…セレスの事は、守れなかったんだろうって…思っ、て…」
「「「…………」」」
今にも泣きそうな顔のジスラン。シャルロットも夢から戻って来て、そうよね…と拳を握った。
セレスタンにはこんな時、頼れる人も守ってくれる人もいなかったのだ。その後は重苦しい食事の時間となった。
※※※
シャルロットに対する嫌がらせは、今のところあれきりで終わった。
新学期が始まって２週間。セレスタンも平和に過ごしていた。
ただその平和の裏には…
「あんた今なんて言った？お兄様が…何？」
暴言を吐いた者を、裏でシャルロットが鞭やアイスピックを手に追い詰めてたり。
セレスタンには心無い言葉を聴かせないよう…ルシアンがそっと耳を塞ぎ、射殺さんばかりに睨み。アリスティドとジスランが威圧して、バジルが影で暗躍して…と。
あの手この手で守っていたのである。彼女は一切知らずにいるが。
「さて、今日から上級精霊について学んでいきます。教科書の233ページを開いてください」
教室にクレールの声が響き渡る。セレスタンも上級精霊には詳しいが、改めて聞くと発見も多くて面白い。
「中級までは火の精霊、水の精霊という括りしかありませんでした。ですが上級からは個体が明確に分かれ、能力も外見も多種多様です。
ですが光は天使、闇は悪魔しか存在しません。天使は基本的に人型ですが、悪魔は動物型なんかも確認されています。ただ精霊に関してはまだまだ謎が多いので…」チラッ
「？(今、先生こっち見た？)」
クレールは授業中、時折セレスタンに視線を向けていた。恐らく彼女の精霊に興味があるのだろう。
「…上級精霊は、容易に召喚出来る存在ではありません。優秀な魔術師であっても、10回に１回成功する程度です」
「(僕普通にファイとラファエル喚んだな…やっぱセレネ効果凄いんだな〜)」
「召喚の難易度は属性によって変化します。火・水・地・木・風、光、闇、無の順で難しくなっていきます」
「へえ…光より闇のが難しいんだ…」
「大丈夫、シャーリィが喚べない奴はいないぞ！」
「わあっ！？」
ぼそりと呟くと、セレネが上から降って来た。大きな声を出してしまい、クレールに謝罪してからセレネを撫でた。
「喚べない奴はいないって…大袈裟じゃない？」
「大袈裟じゃないぞ。陣を描ければ最上級だって喚べるぞ！無と闇以外はな」
「へー…僕すごい。ん…？」
ふとセレスタンは、資料用の精霊図鑑を開いた。最上級の項目を探して…あった。
「火のフェニックス。水のリヴァイアサン。地のベヒモス。木のドライアド。風のエンシェントドラゴン。光のフェンリル…セレネね。ねえ、闇の最上級精霊ってなんて名前なの？」
ガタッ！！
セレスタンの問いに、クレールとエリゼが反応した。
今彼女が挙げた６体は資料が僅かにあるが…残りの闇と無は、どこにも情報が存在しないのだ。
その為この何気ない会話が、歴史に残る可能性もある。魔術に詳しい２人はじりじりと近寄ってきた。
「無属性はクロノス様でしょ？」
「「うそっ！！？」」
「ひっ！？」
気付けば魔術師２人は、セレスタンの真横まで接近して床に膝を突いていた。
ここで授業そっちのけで、自分が注目されている事に気付く。セレスタンは「す、すみません！どうぞ授業を…」と謝罪した。
「いえいえ、いいから！その…や、闇の最上級精霊様を、ラサーニュ君はご存知なのかしら？」
「いいんですか…？えっと…セレネ、知ってる？」
「………シャーリィ、知りたいか？」
「え？うん。興味あるよ」
「じゃあいいぞ！闇の最上級精霊は…死神という。
ついでに喚ぶのには条件があって、今のシャーリィじゃ駄目なんだぞ」
クレールはガリガリとメモを取る。エリゼが興奮気味にセレスタンに肩を寄せて、条件ってなんだ！？と小声で訊ねる。
「(顔が近い！？もう、セレネに直接聞いて！…って訳にもいかないかあ)ねえセレネ。条件って何？」
「うーん…危ないから秘密だぞ！」
「危ないの？じゃあ例えば…この教室で満たしてる人、いる？」
セレネがエリゼの頭に乗り、周囲を見渡した。生徒達は期待に満ちた目、戸惑いの表情と様々な反応。
「ごめんなシャーリィ。セレネは条件は知ってるが、それを判別出来ないんだ」
「そっかあ。ありがとう、セレネ」
セレネは欠伸をしてパスカルの頭に戻る。それ以上は言うつもりはないのだろう。
それから10分程で授業は終了、クレールは宿題として上級精霊召喚の魔法陣を描いてくるよう告げた。
「ねえセレネ。闇の精霊さんってどんな姿？」
「外見は人間の男だぞ」
「人型なんだ…ん？」
彼女らの雑談に、エリゼがものすごい聞き耳を立てていた。席は５つ分くらい離れているのだが、すすす…と接近して来る。
「……セレネ、精霊の情報を公表してあげたら…？」ボソボソ
「シャーリィが望むならするぞ！別に隠す事でもないしな」
「………！！！」
エリゼは背中を向けているが、なんとなく喜んでいる気がする。
「でも人間にとっては貴重なんだろ？じゃあタダじゃ話せないぞ！シャーリィに情報料が入らない限りはな！」
「えー…？」
確かに情報はお金になるけど…と納得する。だがどうすればいいのか…困ってエリゼに目を向けた。
「……待ってろ！」
彼はそれだけ言い、窓の外に飛んで行った。嫌な予感のするセレスタン。今のうちに帰ろう…！と慌てて帰り支度をしていたのだが。
「おおいセレスタン君！！！精霊の情報を売ってくれるとは本当かね！！？」
「ヒュー！此方も張り切って取材します！」
生徒玄関を出た所で…テランスとタオフィに捕まってしまったのである。
「タオちゃん国に帰ってないんですか…？」
「一旦帰ったけど、色々あって滞在してまーす！」
