「畏れ多いです不敬です！！！」
「あ…」
「どうした、ラフ」
「たった今、グラスとの仮契約が破棄されました」
「つまり…」
「はい、我が君に力が戻ったのです」
「…そうか」
グラスはそれ以上口を開かず、ラファエルも語らず。
彼らがいるのは神殿の奥。誰もいない、ほぼ利用されない礼拝室。室内には何も無く、グラスはがらんとした中央で坐禅を組んでいた。
「(…今のおれに、セレスの側にいる資格は無い。それ、でも)」
完全に目を閉じて、愛しい彼女を思い浮かべる。
女神の悪戯から解放された彼女は、ルシアンから事の顛末を聞かされただろう。自分が…セレスタンの存在を否定した事も。
想いが通じ合った喜びの時。グラスは運が良かっただけ、と思っている。
傷心の彼女に甘い言葉を掛けた。それはひび割れた心に入り込み、強固なものにして他者を拒絶するようになった。
きっとグラスである必要はなかったのだ。バジルでも、ジスランでも、ルシアンでも、ルキウスでも、オーバンだろうと。セレスタンがそれなりに好意を抱いている相手であれば、今ならアリスティドだっていい。
『死にたいなんて言うな！伯爵家が手放すのなら…自分が貰い受ける！！
生きる理由が無いのならば、自分の為に生きて欲しい。そしていつか…自分と──』
そう囁いたのが、タイミングが良かったのがグラスだった。彼はそう考えている。
「(それでも…！！彼女を愛するおれの気持ちは本物だ)」
彼女が自分と同じ気持ちでなくとも…
ならばこんな所にいないで、今すぐ皇宮に走るべき。それをしないのは…決して、恋心を諦めたからではない。
怖い。自分の身勝手な欲望を、彼女に知られてしまった…
彼女はどんな顔をするだろうか。軽蔑の眼差し？裏切られた絶望？憤怒の形相？なんにせよ…笑顔を見せてはくれまい。
だけど、このまま引いたら…セレスタンはルシアンと結ばれるだろう。
そんな事、許さない…！！いや…自分がそのように偉そうな事を言える立場か？
愛してる…誰よりも、深く。触れたい、言葉を交わしたい。
グラスは彼女が幸せならそれでいい、なんて殊勝な人間ではない。
だから…
※※※
「それで、教会までの案内を頼みたい」
「かしこまりました。あの結界は通い続けていれば、例外はあれど目印が見えるようになると聞いています。それまでは私かバジルが務めさせていただきます」
皇帝の執務室。シャルロット、皇帝、宰相、ルキウス、ルクトル、ランドールは顔を突き合わせていた。
現在は教会に住まう者達の住居を町中に…という話題の中。ノック音に皆の意識が向かった。
「失礼致します…近衛所属、ジェルマン・ブラジリエです…」
姿を現したのは、満身創痍のジェルマン。シャルロットは即座に「お兄様に何か！！？」と立ち上がった。
「その…セレスタンが元に戻りました」
彼の報告に、おおっ！と声が上がった。現在は支度をしているところで、幼児化中の記憶は無いとのこと。
そして…彼女の裸を見た事は、４人＆精霊＋カリエだけの秘密としたので口を噤む。
「とにかくこれ以上はお世話になれない、すぐに出て行くと希望しています」
「そうか…寂しくなるな」
元生徒会トリオは眉を下げた。だが戻ったのは非常に喜ばしいこと。シャルロットも安堵してソワソワし始めた。
皇帝はその様子に苦笑し「重要な話は終わったので行ってあげなさい」と言う。
「あ、それと。セレスは本当に記憶は無さげだったのですが…オレの事を「ジェイル」と呼ぶんです」
彼女は普段ジェルマンを「ジェイル様」か、騎士になってからは「ジェルマン卿」と呼んでいた。それが現在は無意識に愛称呼び捨てなので、もしかしたら？とジェルマンは語る。
※※※
「ひえ、皇族に混じってお食事…！？本当に僕、毎日そんな事してたの！？」
「ほっほ、左様ですよ」
「何してんの、子供の僕…」
服を着たセレスタンは、部屋を見渡しながらため息をついた。
カリエとアビーから全てを聞かされ、ベッドに置かれたぬいぐるみを手に取った。
「それはセレスが一番お気に入りのウサギにゃ」
「そうなの…？」
確かに…昔大切にしていたうーちゃんに似ている。というかおもちゃ多っ。勿体ないな…と彼女は慄いた。
「あ…そうだ！！教会、孤児院に寄付させてもらおう！」
一部のぬいぐるみなんかは貰って、残りは寄付。僕あったまいー！！とセレスタンは満面の笑み。
ただ彼女ならきっとそうするだろう、とオーバンは言っていた。その通りすぎてカリエは微笑む。
「ぎゃー！！このビスクドール可愛い！これは部屋に飾ろうっと！！」
「(ほっほ…ハーヴェイ卿の勝ち誇った顔が目に浮かびますな…)」
部屋の物は全てセレスタンの物。そう聞かされ気が遠くなったが…「今更撤回しないよね！？僕のだからね！！？」と大事そうに抱える。
なんだか少し、我が強くなった？カリエはその変化が嬉しくて、そっと頭を撫でる。
もっと、もっと我儘になっていい。それは大人達の総意でもあった。
「シャーリィ、おかえり！ずっと待ってたんだぞ！！」
「ありがと、セレネ。皆も…ただいま！」
精霊達も喜び身体を擦り付ける。そして新顔のご挨拶だ。
「我が君、俺はケンタウロスのハンター。其方を守護する戦士です」
「おお…！よろしくね」
美丈夫のハンターにやや赤面する。そんなハンターを突き飛ばし、２体が前に出る。
「あたしはエルフのタビア！我が君、よろしく！」
「ウチはファイアー・ドレイク、名はフーゴ。役に立ってみせるぜ、期待しい」
「タビアにフーゴね。うん、僕はセレスタン。友達になってくれてありがとう！
ところでラフはまだグラスと一緒かな？」
何気ないその一言に場が凍った。
まだルシアンとの婚約については教えていないので…精霊達はどうする？とアイコンタクト。
微妙な空気に遠くから騒がしい足音が近付き、バターン！！と扉が開かれた。
「おに、セレス！！！」
「あ、ロッ……！」
反射的に、ロッティどうしたの？と声を掛けそうになる。直前で思い出し、ぷいっと顔を背けた。
その反応にシャルロットは…
「(あ、あぁ…！お兄様が、私にそっけない態度を…！！私に！だけ！！！とくべつ…！！)はうぅん…！」
「(お嬢様がヤバい扉を開きそう…)」
バジルは悦に入ったお嬢様を部屋に入れないよう押し出した。その隙間からトリオがわらわらと侵入。
「セレス、大丈夫か？」
「ランディ兄様！ルキウス様、ルクトル様。大変ご迷惑お掛けしました…」
セレスタンは深々とお辞儀する。彼らは久しぶりに会ったセレスタンに、心が打ち震える。やはりいつもの彼女がいい、そう再確認した。
すぐにでも帰ると言うが、せめて今夜だけ食事を一緒に…と提案され。セレスタンは戸惑いつつも了承。シャルロットとランドールも同席し、彼女をお世話していた者達も最後にお仕えすると言う。
「セレスー！！！戻ったって、本当か！？」
「あっ、パパ。
………………へ？」
そこへ連絡を受けたのか、オーバンが飛び込んできた。セレスタンは彼の顔を見た途端、あり得ない名称が口を衝いた。
「………いや、その。ちが…これは、違う…」
自分の発言が信じられず…大量の汗をかき、真っ赤な顔で狼狽した。手で顔を覆いしどろもどろになり…オーバンは顔を輝かせる。
「おう、俺がお前のパパだ。どうした？遠慮するな」
ニッコニコになって頭を撫でくりまわす。彼の養女になったのも聞いているが…ちゃんと「お父様」もしくは「父上」と呼ぶつもりだった。
周りの生温かい視線が恥ずかしく、セレスタンは部屋の隅で小さくなった。その間もオーバンは「パパだぞ〜」「パーパ、呼んでみ〜」とやかましい。
「うるっさい！！もう、出てけー！！」
オーバンには蹴りをくれて、アビーとカリエ以外全員追い出した。入れ違いにルシアンが顔を出す。
「セレス…」
「ルシアン？お兄ちゃんも……お兄ちゃん？」
「(お兄ちゃん？あ、俺！？)」
ハーヴェイは目を丸くしたが、すぐにデレデレに。やはり記憶は残っていなくとも、影響はあるらしい。
ルシアンは２人きりで話したい…と消え入りそうな声を出す。セレスタンは不安に思いながら、精霊も全員出てもらった。
ソファーを勧めるも、このままでいいと言うので立ち話をする。
「どうしたの？」
「(ん…？私に対して敬語が抜けている…)」
嬉しい変化だったが…これから彼女に、残酷な現実を突きつけるのだ。
「…其方は、セレスティーヌ・ゲルシェは私の婚約者になった」
「……え。いや、僕は…」
「グラスも知っている」
「………うそ…」
セレスタンは頭が真っ白になり、ルシアンの言葉を理解するのに時間が掛かっている。
知っている…じゃあ、グラスは…もう、僕のこと好きじゃないの？
「愛してるって…言ってくれたのに…」
「……！！」
その場に座り込み、声も上げず涙を流す。ルシアンは顔を歪めて膝を突き、正面からセレスタンを抱き締めた。
「私だって…！愛してる、其方をずっと見ていた！！」
「え…え？」
「すまない、引き裂いたのは私だ。罵られても殴られても構わない、だが今のグラスに其方を任せる事は出来ない！！
私は其方だけを見続ける。好きだ…私の隣にいてくれ！！」
「る、ルシアン…？」
「お願いだから…私を嫌いにならないで。自分本位と理解はしている、けれど…
其方が幸せならそれでよかった。私は友人という立場で満足だった。でも…駄目だ」
「痛いよ、ルシアン…」
腕に力が入り苦しいが…嫌ではなかった。そっと背中に手を回せば、彼は僅かに硬直した。
「僕もルシアンの事、好きだよ」
「友として…だろう？」
「うん…」
「私は違う。男として、女性の其方を愛している」
「…………」
セレスタンは思考が停止してしまった。グラスと離れ離れにされ、怒りに任せてルシアンを責めてもおかしくはない。だというのに…
脳内にどこかの映像が浮かんだ。どこかの部屋のテラスで…ルシアンが自分を見下ろしている。
大きくなったら結婚して欲しい…そう言われて。僕は嬉しくて思わず、唇を重ねてしまった。
僕が王子様でルシアンがお姫様。僕が幸せにしてあげる！と誓った。この記憶はなんだろう…？
セレスタンはルシアンの頬に手を当てた。ゆっくりと身体を離して…数秒間、涙に濡れた目を見つめ合う。
「…ひどいよ、ルシアン。でもおかしいね、君を嫌いになれない…」
「……！」
セレスタンが顔を歪めると、ルシアンは唇を震わせ手を離した。
「…グラスと話したい」
「ああ…それが、いい」
今はそれ以上何も言えない…と背を向ける。
「ぴえっっっ！！？」
「どうした！？……」
セレスタンが振り向いた、その先。
「……………」
鼻にガーゼを詰められ、ベッドに寝かされていたアリスティド。彼は横を向いて肘枕で２人のやり取りを眺めていた。
じと…っと半目で大きくため息。ルシアン達は滝のような汗を流した。
「ど…どこから、聞いてた…？」
「…先輩がゲルシェ先生をパパって呼んだ辺り」
「起きてたんなら言ってよぉ…！」
「(いや気付けよ…)」
もしかしなくても俺、三角関係に巻き込まれた？めんど…とこれ見よがしになが〜く息を吐くのであった。
※※※
「えーと…」
「「…………」」
時間になり晩餐会が始まった。皇帝が正面に、右側に皇后、オーバン、セレスタン、シャルロットの順で座っている。
反対側には三兄弟とランドール。セレスタンとルシアンは互いを気にしつつ、目が合うと即座に逸らす。
何かあったな…誰も口にはしないが理解した。
皇帝が術が解けてよかったな、と双子に向かって言う。
「ありがとうございます、陛下」
「ご迷惑をお掛けしました…伯父さん、伯母さん」
「「「…………」」」
ダイニングに静寂が。瞬間セレスタンは、椅子ごと後ろに倒れた。
「セレス様ーーーっ！！！ゔっ…！」
ズザザァッ！！とバジルが滑り込み、身体で全て受け止めた。彼を下敷きにしたセレスタンは、両手で顔を覆って叫ぶ。
「あ"あ"あ"あ"っ！！！申し訳ございま…んあ"ああーーーっ！！！？」
「いや、いいから…」
「そうよ、嬉しいわ」
「畏れ多いです不敬です！！！おぼああぁあーーーっ！！！」
「ぐえぇ…」
ダイニング中を縦横無尽に転げ回る。最終的に目を回してジェルマンに回収され、直された椅子に再び戻る。バジルも何事もなかったかのように壁に控えた。
「実際オーバンの子になった訳だし」
セレスタンは今すぐにでも逃げたかったが、なんとか説得され…
「では…伯父様、伯母様と呼ばさせてくらひゃい…」
「「は〜い」」
お義父様でもいいぞ？と思ったが言わない皇帝だった。
それで決着がつき、今度こそ食事スタート。
なのだが。双子以外は雑談をしつつ、セレスタンをチラチラ見ていた。もしも幼児化中の言動が今にも影響しているなら…と期待を込めて。
「…それで、僕は全く覚えていないのですが。沢山贈り物もいただいたようで驚きました」スッ、スッ
「…………」
案の定、キノコをオーバンの皿に移している。かなり堂々としているので、恐らく無意識に。それだけでなく…
「(…あら？お兄様、何を…)」
彼女はシャルロットから、逆にトマトを奪っていた。
「？皆様、一体何を見……」
ようやく視線を独り占めしているのに気付き、自分の皿を眺める。異様にトマトの多いサラダ…キノコの消えたメインディッシュ。そして両隣の皿と何度も見比べて…
「これは…ちが、ごかい、で…」
俯き小刻みに震える。そして絞り出した言い訳が…
「……パパ！キノコ大好きだもんねっ！！？」
「え。あー…超好き」
「(お前どっちかって言うと嫌いだろ…)」
「だよねえ！！？僕トマトだーい好き！！美味しそすぎて奪っちゃったわぁ！！あー美味しいわコリャおーいしー！！！」
「おにいさま…♡」
セレスタンはトマトをやけ食いし、シャルロットは全身からハートを放出している。
こそっとオーバンがバジルに声を掛けた。
「どういう事だ？」
「シャルロットお嬢様はトマトが大の苦手なのです」
それだけで全員察した。ちなみにセレスタンは、トマトは好きでも嫌いでもない。
一部が騒がしい食事も終了し、セレスタンは長く大きく息を吐く。
「(あ"〜〜〜…あれ以上ボロ出なくてよかったぁ…)」
マナーも気にせずテーブルに肘を突く。精神をかなり削られたようで疲労困憊だ。
今夜は泊まっていくので、もう部屋に戻ってしまおう…と考える。
だが、最後の最後でやらかした。
「ジェイル〜」
「あいよ」
全くもって本当に自然に。椅子を後ろに引いて、ジェルマンに向かって両腕を挙げた。
ジェルマンも彼女の脇の下に手を入れて…
「「……………」」
持ち上げてから気付いた。
「……重く、なったな…」
「うるっさあああああいい！！！！」
「いて、あはははっ！！コラ暴れんな」
ジェルマンのしみじみとした発言に、使用人含め全員が噴き出した。
横抱きにされ、鮮魚のようにビチビチと身体を跳ねさせる。そんな抵抗をものともせず、ジェルマンは声を上げて笑った。
危ないから一旦椅子に降ろす。シャルロットは可愛いお兄様に悶えすぎて意識が半分飛んでいた。
「………」
ハーヴェイが期待に満ちた目で、セレスタンの前で両腕を広げた。すると…引き寄せられるように、彼の首に腕を伸ばし抱き着いて…
「…お兄ちゃあああああん！！？」
「あっはっはっはっはっ！！！」
「次俺！！」
「パパァー！！？」
同様にオーバンにも…どうにも抱っこの構えには、応える体質になってしまったようだ。
「僕は駄目ですかセレスタン様！？」
「…だってー」
皆面白がって試すも、バジルや若い女性には反応しなかった。参加していないがルシアンもだろう。
もしや親しいのは大前提で、頼りになる男性や母性あふれる女性に反応するのでは？とルクトルが言う。
セレスタンは現在ギュスターヴに抱っこ状態。色々と諦めたようだ。
※※※
寝支度を済ませたセレスタンは、窓を開けて夜空を見上げる。ようやく静かになり一息つけたのだ。
ベッドでは精霊達が眠っている。その光景に僕の場所無いじゃん、と笑みが溢れた。
明後日は学園が始まるし、明日はタオフィと面会があると聞いた。忙しくなる前にグラスに会いたかったが、無理かな…と自分の手を見る。
左手の薬指に、グラスより贈られた銀の指輪が輝いている。決して高価な物ではなく、子供の小遣いで賄える物。
だが彼女にとっては、何ものにも代え難い宝。
唇を結びその時を思い出す。言葉にはしなかったが…気持ちが通じ合った瞬間、だと思っていた。
「ミコト…」
君に会いたい…話したい…触れたい。叶わない事が悲しくて、膝を抱えて蹲る。
夜風が冷たく腕をさする。もう寝よう…と立ち上がろうとした。
「セレス」
「…っ！？」
突如目の前に影が落ちる。顔を上げる間もなく、窓から侵入して来た何者かに目を塞がれた。
その手の温もりと落ち着く声色がひどく懐かしく、セレスタンは涙を滲ませる。
「ミコト…！！」
「…………」
「お願い、この手を取って。君の顔を見たいの…」
「駄目だ。顔を合わせたら…お前を今すぐ攫ってしまうから」
「……じゃあ、僕を連れて…」
「駄目だ」
明確な拒絶。それは彼女の心を抉る。
手を伸ばし、彼の腕にしがみ付く。風の音、セレスタンのしゃくり上げる声がいやに大きく聞こえた。
