皇国の精霊姫

訣別編

セレスティーヌお姫様

　場所はテノーの王宮、王太子夫妻の部屋。

「…………」

「どうしたの？」

「いや…タオフィから…」

　リンバルに届けられた１枚の手紙。ルシファーも覗き込むとそこには…

　暫くグランツで世話になる。セレスタンとは話せないけど、放っておけない状況。等々書き連ねてある。

　リンバルは読了後、フムと唸った。ルシファーは何か変な所が？と訊ねる。

「タオフィは社交的だが…弟以外には絶対的に一線を引いている男なんだよ。そんな弟を他人に任せてまで、セレスタン君に何か…？」

　タオフィのグランツ訪問に関して、個人的興味と仕事と半々の理由があった。

　仕事はセレスタンの刺繍の事。タオフィが…スタンピードが起こる前に、戦闘員達に刺繍のお守りを作ってもらっては？とルシファーに相談したのが始まり。

　ルシファーが持っているような聖遺物レベルは量産出来ないだろうが、一撃でも攻撃を防いでくれたら儲け物。彼らはリンバルにも報告して、テノーからセレスタンに正式に依頼をしたかったのだ。

　リンバルは『皇国に迷惑を掛けるなよ、弟は任せなさい』という旨の返信をした。

　※※※

　タオフィは再び伯爵邸を訪ねる。出迎えてくれたシャルロットだが…明らかにバジルと気まずそうにしている。

　ニヤニヤを抑えながらタオフィは、確かにシャルロットの願いが原因ではあると説明した。

　シャルロットは拳を握り、数分間俯き…ゆっくりと顔を上げた。

「…私がお兄様に戻って欲しいと強く願えばいいのでしょうか？」

「断言は出来ません。が…そう心掛けていただければ」

　シャルロットは胸の前で手を組み目を閉じる。どうかお兄様が…いつものお兄様に戻ってくれますように、と祈った。

　その様子を観察するも、糸にはなんの変化も無い。毎日祈ってくださいねー！と言い残し帰って行った。

「セレスタン様、大丈夫でしょうか…」

「信じるしかないわね…」

　シャルロットとナディアは切ない表情で窓の外を眺める。ナディアがため息をつきながら応接間を出ると…バジルと２人残された。

「「……………」」

　途端に彼らは無言になり、シャルロットは頬を染める。無意識に唇に指を当てて…バジルは鼓動が激しくなる。

　あ(・)れ(・)は救護活動だ！と互いに認識してはいるものの。割り切れる程彼らは大人ではなかった。

「(……初めてだったのに。嫌ではなかったわ…どうしちゃったのよ、私ったら！？お兄様が大変な時に…！)」

「(う…やはりお嬢様はお美しい。とはいえ…僕には天上の人！グラスほどの覚悟も無い、分を弁えろ…！)」

　そろっと視線を向ければバッチリ目が合った。同時にぐるん！と顔を逸らし、バジルは「掃除してきます！！」と逃走。

　シャルロットはソファーに腰掛け高鳴る胸を押さえる。今まで全く意識していなかったが…バジルも男性なのよね、と息を吐く。

　帰り道、タオフィは空を飛びながら考える。

　セレスタンが戻るには…確かに、シャルロットが願えばいいのだろう。

　だが混じり気の無い、強い想いが必要だ。僅かでも「今のままのお兄様がいい」と思ってしまっては駄目だ。何より…

「…令嬢がもしも。セレスタンさんはこのままでいい…なんて願ってしまったら。糸は切れるだろうな…」

　それがもう１つの条件。タオフィはそう睨んでいる。

　だが言い触らしてしまったら、第三者がシャルロットを責めるかもしれない。下手をしたら…彼女本人が全てを諦めてしまうかもしれない。そう考えては口を噤む。

「令嬢とセレスタンさんを会わせていいものか。どう転ぶかまるで読めないな…」

　※※※

　セシルという名を禁止にしてから数日。

「おにいちゃんこないね」

「ハーヴェイ卿か、確かに…」

　もっと入り浸ると思われていた彼が、全然姿を現さないのだ。

「いいじゃねえか、忙しいんだろ。

　ほーらセレス、あーん」

「んあー」

「オーバン顔きっしょ…」

　セレスタンはオーバンにアイスを食べさせてもらっていた。遊びに来たバティストはデレッデレな親友にドン引きである。

「けぷ…ぱぱ、あちょんで」

「はいよ〜」

　オーバンは背中からハートを撒き散らす。言われるがままにお馬さんになったり、ボールを投げたり…完全に親子である。

　遊び疲れたセレスタンを寝かせて、ここからは大人の会話だ。

「セレスタンちゃんの戸籍…新しくすんだろ？」

「そのつもりだ。今の『セレスタン・ラサーニュ』は表向きで、女性として俺が新たに用意する」

「…年齢は？」

「15歳に決まってんだろ」

　オーバンは呆れたように言う。その答えに、バティストとジェルマンは微笑んだ。

「で、名前を考えてるんだが…思い付かなくて…」

　バティストは生温い目をする。オーバンは子供の頃…拾った犬に『ワンチャン』と名付けようとした過去がある。それは兄に阻止されたが(結果ポチとなった)…ネーミングセンスはほぼ無いのだ。

　なので今回はバティストに相談する。ついでにジェルマンとカリエにも。

「セレスっつー愛称が馴染んでるから、そこは変えたくねえな」

　というオーバンの発言に皆唸る。

「それこそ…セレスティアは？」

　バティストが提案するも、カリエが難色を示した。

　マイニオ・カリエは昔、セレスティア・ラサーニュと面識がある。

　戦場で赤い髪を靡かせて剣を振るう姿を、当時幼かった彼は目に焼き付けた。次々と敵を屠る残酷さ、その美しさに見惚れ…彼女亡き後は遺志を継ぎ、国の為に尽くした。

　そして引退後は縁あるラサーニュ領で医師となり、セレスタンと出会ったのだが…

「儂は以前愚かにも、あの子にセレスティア様を重ねておりました。可能であれば、別の名を願います」

　それを聞きオーバンは思考する。

　確かに…大昔とかならともかく、近代の偉人の名は重いかも、と納得した。

「じゃあセレスティーヌは？ほぼ変わりませんけど…」

　そこへジェルマンが提案する。全員で顔を見合わせて…

「…いいんじゃね？」

　と、セレスタンの新しい名が決まったのでした。

「(オレ、名付け親になっちまった…)」

　こうして書類上正式にセレスタンはオーバンの養女になり…『セレスティーヌ・ゲルシェ』という名が与えられた。が、本人はまだ知らない。知らせない。

　※

「おや？中に入らないんですか、ハーヴェイ卿」

「へ。あぁ…タオフィさんか。俺は…おおおい！？」

「失礼しまーす！」

　オーバンがセレスタンの頬を突つきながら「セレスティーヌ〜、セーレスー」と呼んでいる頃。

　廊下から…ハーヴェイが覗いていた。そこへタオフィがやって来て、強引に彼の腕を掴み引き入れる。

「姫〜、ってお昼寝中でした？」

「くあぁ…たおちゃん、おにいちゃん！」

　セレスタンは丁度目を覚まし大きな欠伸をして、手を挙げて彼らを迎え入れた。

　ハーヴェイはいつも通り笑顔を浮かべるも、どこかぎこちない。

「よ、よお…セレスタン」

「…うん」

　セレスタンは一瞬止まるも笑顔を見せた。ハーヴェイは苦しげに眉を顰める。

　見かねたジェルマンが散歩行こうぜ！とセレスタンを外に連れ出した。アビーも慌てて後を追う。

「お前何やってんだ！！」

「２歳児に気を遣わせて！！」

「わーーー！！ちょ、ストーップっ！！」

　バタンと扉が閉まった直後、態度が悪い！！とオーバンとバティストに袋叩きにされる。

　ハーヴェイは転がり頭を抱えながら、思いの丈を打ち明けた。

「だって…！今のスタンが可愛すぎて！！15歳に戻った時…！俺、寂しくなっちまうかもしれねえんですよ！！

　だけどいつものスタンに会いたい！！なのに２歳のスタンがくっそ愛おしくて、同時にあの子は異質だとも思っちまう…！」

　彼は半泣き状態でぶち撒ける。支離滅裂な発言にオーバン達は…呆れたように「はあっ？」と声を出した。

　彼にとっては深刻な悩みだったようで、もうどうしていいか分かんねえ！！と叫んだ。

「あっはっは！！ハーヴェイ卿、貴方さては末っ子ですね〜？」

　部屋にいる皆が言葉に迷っている中、タオフィは堂々と笑い飛ばした。

「それがどうした！？笑いごとじゃ…」

「子供の成長を寂しく思うのは、正常な感性ですよ？」

「……っ」

　咄嗟に反論出来ず、タオフィは言葉を続ける。

「異質だと思うのも当然、自然の摂理に逆らってるんですから。

　今は深く考えず、ただ可愛がればいいんですよ！いやー、此方も10歳離れた弟がいるんですけどね〜。

　此方が親代わりで育児しましたけど。年々手が掛からなくなってきて、それが嬉しくて寂しくて。ふと赤ん坊を見ると、「あの子もあんな時があったな〜」って懐かしく思います」

　その横顔にはどこか影があり…ハーヴェイは己の幼稚さを恥じるように俯いた。

　こんな中途半端な気持ちじゃ、セレスタンに悪影響だ。そう考え距離を置いていたが…

「…スタンの事、可愛い妹だと思っていいかな…」

「当ったり前じゃないですかー！んじゃ行きますよ！！」

「ちょおぉーいっ！！」

「姫を守るのは騎士の務め！！ゴーゴー！！」

「さっきから思ってたけど、姫って何！？」

「精霊界のお姫様ですから！」

　タオフィはハーヴェイの首根っこを掴み、元気よく窓から飛び出した。

　その頃セレスタンは…何故か厩舎にいた。

「うぴ〜！うへへぇ、にょほほっ」

「変な笑い方だなお前…」

「あああ、お髪がべとべとですぅ…！」

　彼女はジェルマンに抱かれた状態で、馬達によって頭を食われていた。どうやら動物にモテるのは変わらないらしい。

「うへへ、くちゃーい！」

　きゃー！と笑いながら馬の顔を撫でる。ハーヴェイはタオフィと共に物陰から観察し…初めて会った時の事を思い出す。

「おてわちたい」

　と主張するので、ジェルマンが彼女の脇の下を持ち掲げる。

「ごちごち、いたくない？」

「ブルルンっ」

「よち！」

　セレスタンは両手でブラシを持ち、一生懸命に馬の背中を撫でる。ハーヴェイは懐かしい光景に、目頭が熱くなる。

　小さな身体でちょこちょこ働く姿が…愛おしいと思った。

　そして今、あの日と全く同じ感情が胸を温かくしてくれる…

「……！」

「え、ハーヴェイ卿？」

　たまらず飛び出して、自分もブラシを手に取ってセレスタンの横に並んだ。

「おにいちゃん…」

「…スタン。俺も一緒にしていーか？」

「…！うん！」

　２人は今度こそ本当の笑顔になり…笑い声を響かせながらブラッシングをする。

「ヒヒン！」

「んだこの馬！！俺よりスタンがいいってかコラァ！！」

「おにいちゃん、めっっっ！！！」

「ごめんなさい…」

「ブルルッ(笑)」

　馬の態度が明らかに違いすぎて、通りがかった馬丁達も笑顔になる。

　ハンターが大きくなって「我が君、俺にもお願いします」とブラシをねだる。するとヘリオスも、セレネも、フーゴまでもおねだりを始めた。

「もう、でんばんね！！」

「…あ、順番か！」

　セレスタンは満面の笑みで、順にブラッシングをしていくのであった。

　それから吹っ切れたであろうハーヴェイは、暇さえあればセレスタンを訪ねる。

「スターン！見てみて、可愛いだろっ！」

「わあ、おにんぎょうたん！」

　ある日にはビスクドールを持って来たり。ぬいぐるみだったり、おままごとセットだったり。大喜びするセレスタン。

　それに対抗意識を燃やしたパパが更におもちゃを持って来て…皇帝に怒られるまで、あと数日。

　※※※

「きょおはね、おうまたんといっぱいあちょんだ」

「そっか」

　セレスタンは就寝前、グラスに１日の出来事を報告するのが日課になっていた。瞼が落ちてきたところで…グラスはセレスタンを強く抱き締める。

「…セレス」

「んー？」

「おれな、本当はミコトって言うんだ。お前には…そう呼んで欲しい」

　セレスタンはグラスの目を真っ直ぐに見た。

　数分後、彼の胸に額をぐりぐり擦り付け…「いや」と拒絶した。

　グラスは僅かに目を開き、優しく「どうして？」と問う。

「…ぐやちゅがもとめてうのは、てーやない。ぼくでちょ？」

「…！！」

　その発言に精霊達も動揺を隠せない。記憶が…？という言葉は無視して、目を閉じて続けた。

「ごめんね…ぐやちゅ。

　てーは、あなたのいちばんになえない」

「セ…セレスティーヌ…」

「ちがう。ちょえはぼくのことでちょ？」

　くあぁ…と大きく欠伸をする。グラスの背中に嫌な汗が流れる。どうして…という呟きは声にならなかった。

　呆けているうちに、小さな寝息が聞こえてくる。

　グラスは…気付かないうちに涙を流していた。

「なんで…どうしておれを拒絶する？セレス…」

　おれはただ…お前にはいつだって笑顔でいて欲しいだけなのに。

　だがそれこそがエゴなのだと、本人は知りもしなかったのだ。