「お前目からビームでも出んの？」
『セレスタンへ
お前の事を信じてはいるが、一度ゲルシェ先生とやらに会いたい。週末そっちに行くから、先方に都合を聞いておいて欲しい。
それと…最近ナディアが狩りをするようになった。今日も罠で捕らえた鳥を血抜きして解体して捌いてた。美味かったが、ロラン達チビは泣いてた。次は猪を狩る！と息巻いている。
おれ達がいつか国を出て、旅に出るかもしれないって言ったから…あいつはついて来る気満々だ。最悪の事態を想定して、サバイバルの練習をしているらしい。
その前に首都で家を借りるって言ったら、メイドでもなんでもいいから一緒に住むって。
おれは最近バフ、デバフの魔術を鍛えている。もう魔法陣も省略して、ある程度の距離なら遠くの人間にも掛けられるようになった。これで魔物の討伐にも役立つはずだ。
金を稼ぐのはおれに任せて、セレスは自身を第一に考えてくれ。それでも仕事、楽しみなんだろう？おれも応援してる。
お前に早く会いたい。愛してる。グラス』
「…口では言えないくせに…文章ではサラッと口説き文句言うよね…
そっか、先生に話通しておかなきゃ。恋人じゃなくて…従者として挨拶したいって事にすればいいよね」
グラスから送られてきた手紙を何度も読み返し。んへへへと声を漏らして笑った。
愛されてる…そう実感しながら。明日から頑張るぞ！と布団に潜った。
「…いやナディアちゃん何してんの！？」
か弱い令嬢は露と消えたようだ。
その頃、バジルの部屋。
『セレスがゲルシェ先生とやらの家に通うって聞いた。彼女と精霊達を信じてはいるが不安だ。先生が本当に信用出来るか判断したい。
とりあえず、彼女を隠れて護衛してくれ。頼んだぞ。週末はおれもそっちに行く予定』
グラスから送られてきた手紙を読み、首を傾げる。
「先生の家に通う…？よく分かんないけど…先生は信頼出来る人だし。とにかく尾けておくか…」
※※※
「………」
セレスタンは自分の机を眺めていた。中に入れておいた教科書類がズタズタに裂かれているのだ。
最近勉強をサボりがちで、入れっぱなしにしていたのが悪かったか。
「(幼稚な嫌がらせ…あほらし)」
どこからか嘲笑が聞こえてくる。これまで暴言・暴力はあったが、後に残る物を壊されたのは初めてだ。昨日の言い争いを見た誰かが暴走したのだろう。
犯人探しをする気にもなれず、ため息をついた。
「ファイ」
彼女が名を呼ぶと同時に、紙切れとなった教科書が渦を巻き浮かぶ。小さな破片も残さず、そのままゴミ箱へ飛んでいった。
綺麗になった机の上にカバンを置き、何事も無かったかのように着席。
今度は教室中がどよめいたが…完全無視。何人かの生徒が悔しそうに顔を歪ませる。あいつらが犯人か…と一応確認。
「(無くなった教科書…買わないとな…ノートもまた新しく…)」
セレスタンにとっては貯金が減るほうが一大事。次は必ず弁償させよう、と決めた。
そこへシャルロットが登校してきて、教室の異様な雰囲気を訝しむ。何があったの？と近くの生徒に訊ねれば、生徒は躊躇いつつも見たものを正直に答えた。
「な…！セレス、私の教科書を使って」
「……君が、勉強出来ないでしょ。僕なんかと違って期待されてんだから…精々応えてあげれば？」
なんと言おうとも受け取らない。すると遅れてやって来たジスランが事情を知り割って入る。
「俺のを使え！」
「いや君はお馬鹿なんだからちゃんと勉強しなさい」
「馬鹿だから勉強しても何も変わらん！！」
「……うーん？そう、なのかな…？」
納得しかけるセレスタン。いつものシャルロットならここで「純粋なお兄様可愛い…！」と悶えているところだ。
もう、要らないってば！と徹底拒否。そのうち担任のクレールが教室に入ってきた為、生徒達は各々の席へ戻る。
セレスタンはホームルームを聞き流しながら、どの教科書が無くなったのかチェックする。
終了後、後で職員室行くか〜…と息を吐いていたら。
「…！？」
「…………」
机の前にルシアンが立った。
合宿から必要以上の恐怖心は抱かなくなったが、無言で立たれると戸惑う。
「どの教科書が無くなった」
「え…算術と歴史と、経済…」
素直に答えるとルシアンは席に向かう。
だがすぐに戻って来て、自分の教科書をセレスタンの机の上に置いた。
「え！いや、え！？うん？なん！？」
「(語彙力が消えてる…ふふっん)」
内心吹き出しながら無言で去る。
彼は家族と和解してから、生活態度は変わらないが授業は真面目に受けるようになった。だがこの日、午前中は結局戻って来なかった。
教室中、今何が起きたのか理解出来ていなかった。だが１つだけ。
セレスタンはルシアンのお気に入り…ほぼ全ての生徒がそう解釈した。
これにより彼女に喧嘩を売る＝腐っても皇子を敵に回す、という図式が成り立つ。
意図した訳ではないがそのお陰で、物を壊されるという事は無くなったのである。
※※※
「それで、どうして殿下が僕に教科書をくれたのか分からないんです…」
「………」
屋上でランチにしながら、早速不良友に相談。
相手が皇子でなければ、「要らない」といって突き返す事もするだろう。ジスランだったら顔面に叩き付ける可能性もある。
「…貰っておけばいいじゃないか？」
「申し訳ないです…殿下だって勉強なさるだろうし」
「あー…ついさっき噂で聞いたが、一旦帰って兄君からお下がりを貰ったらしいぞ」
「そうなんですか！？」
そうなのだ。教科書を失くしてしまったので、兄上達のをくださいとおねだりすれば、即座に２人共持ってきた。どちらも書き込みが多くされており、とても勉強になる教科書だった。
「だから心配するな」
「う…せめて、何かお礼をしないと。でもあんまり高いのはちょっと…」
別に要らない、と言いたい。このままでは無理をして、高級菓子折りでも買いそうな勢い。
そこでルシアンはピーンと来た。
「まず礼を言ってはどうだ？まだなのだろう？」
「そうなんです…びっくりしちゃって。だからこそ品を持って礼を」
「学生同士なんだから！その…金品もいいが、心の込もった言葉も嬉しいと思わないか？」
セレスタンは少し考え…それもそうですね！と目を輝かせた。殿下を探してみます！と屋上を後にして、ルシアンは…
「まずいまずい！鍵を返してから自然に合流しないと…！」
１人で大慌てする羽目になっていた。
「あ…いた！」
「…………」
誰もいない渡り廊下で、ルシアンは表に出さないが息を切らせて佇んでいる。
セレスタンは息を呑み拳を握り、気合十分でそろっと近付いた。抜き足差し足忍び足…姿は丸見えなので意味は無い。
「(早く、普通に歩け…！)」
彼女はいちいちルシアンのツボを刺激する。口の端が震えているのを悟られないよう、必死にポーカーフェイスを維持する。
時間を掛けて、ようやく会話出来る距離まで寄ってきた。だが礼儀として、目下の者から話し掛ける事はいけない。なのでルシアンから言葉を発した。
「…なんだ？」
「その、殿下！教科書ありがとうございます。とっても助かりました」
「構わない」
「…えと。何か…おっお礼をしたいのですが…」
「いや、いい。教科書は別にあるし…気にするな」
「ですが…本当に助かったんです。僕にご用意出来る物なんて、たかが知れてますが…」
しょんぼりさせてしまい、ルシアンは困った。何か…安い物でも要求するしかないか？と考えていたら。
ふと思いついた事があり、彼女に一歩詰め寄った。
「何か…？」
「動くな」
彼女の前髪をかき分けて目を合わせる。
きょとんとするセレスタンだが、彼の赤い目でじっと見つめられて…次第に顔を紅潮させてきた。
無意識に下がるとその分詰められてを繰り返し…柵まで追い詰められてしまう。
「あ、の」
「どうして顔を隠す？」
「…えっと」
「其方のこの美しさは武器だ」
「うつ…！？い、いえ、殿下のほうが…とってもお美しいです」
「ありがとう」
セレスタンは普段ルシアンに冷たい印象を抱いていた。それが今は…ふわりと微笑み蕩ける瞳で見つめられ、まるで親しい者のように頬や耳を撫でる。
更に不快に感じないので困惑する。まるで、この手をもっと昔から知っているような…
「礼は要らない。ただ…其方のそのコロコロ変わる表情を、いつだって見せてくれると嬉しい。
だが無理強いはしない。じゃあな」
「…………」
それが礼…？と呆気に取られ背中を見送る。セレスタンはその場にへたり込み…
「………殿下…其方とか言う人だっけ…？
ていうか…今の話し方…まさか」
さっきまで一緒に過ごしていた友達。まともに言葉を交わして…雰囲気や声が似ていると疑問が湧いた。
「我が王。我が君は本気で気付いていないのでしょうか？」
「そうみたいだぞ。いい加減教えてやるか…」
「セレネ様、それはどうかと思うのです」
「僕も。そのほうが面白くなりそう！」
「いやでも」「いやいや」
放心状態の傍ら、精霊会議が開かれているのであった。
※※※
「顔…か。武器って、なんの？」
呆けていたら授業が始まってしまったので、サボるか…とゆっくり立ち上がった。
医務室に行こうかと思ったが、その前にふとトイレに立ち寄る。顔を露わにして鏡を眺め、ルシアンの言葉を思い出す。
セレスタンは自分の顔を、あの女神の如き妹と同じだと自覚している。
ただ…どうしても自分を美しいと思えない。造形は整っているはずなのに…恐らく自己肯定感が極端に低い所為だろう。
顔を晒さないのは当然男装バレを恐れてというのもある。同時に…
「ああ…そっか。ロッティと同じ顔なのに…待遇の差が激しいのを、認めたくなかったんだ…」
自分も同じように、両親に可愛がって欲しかった。他人にも…だから隠した。
自分が醜いから嫌われるんだって、そう思い込む為に。
眼鏡をぎゅっと握り、鏡の自分を睨み付ける。全然怖くない…どこが武器だよ！と理不尽に憤る。
ガチャ
「「あ」」
トイレの扉が開かれて、パスカルが入ってきた。考え事をしているうちに授業は終了したようだ。
彼はあれ以来何度もセレスタンと話そうとした。だが毎回逃げられ、どうしたものかと思案していたのだ。
そこでこの大チャンス。逃げ場のない空間で先手必勝、腕を掴んだ。
「ラサーニュ。頼む、少し話を…」
が。セレスタンは突然長身の男性に迫られて怯んでしまった。パスカルは昨年辺りから急激に背が伸び、180後半になっている。対してセレスタンは155前後。約30cm差である。
「………」
「な…何か…用ですか…？」
眉は下がり潤む瞳で見上げられ、パスカルは喉を鳴らしてゆっくりと手を離した。
セレスタンはハッ！！として顔面武器が通用するか試そう！と闘志を燃やす。
「……！」キリッ！
「……？」
口をきゅっと結び、キリリと睨み付けてみる。だが無反応。
「………」ギギギ…
「………」プルプル
今度はルキウスを参考にして、思いっきり悪人面を披露する。ただの変顔になってしまい…パスカルは俯いた。
「…勝った！！」
「(え、にらめっこ勝負だったの？)」
拳を突き上げ喜ぶもので、何も言えなくなってしまう。僕の顔意外と使えるな…と変な自信がついてしまった。
「いよっし！」
「あ…！待ってくれ、シャーリィ！！」
パスカルの呼び掛けは届かなかった。それよりも速く、スキップしながら出て行ってしまったからだ。
だがその場にセレネが残っていた。
「お前、遅すぎたんだぞ」
「しゃべった！！？」
一言だけ残し、パスカルの頭を踏んづけてセレスタンを追った。
※
「先生！！僕の顔怖い？強そう！？」
「……怖くねえし、弱そう」
「なんでー！？」
ホラよく見て！ホラホラ！！とオーバンに詰め寄った。
「…お前、先生の事誘ってんの？」
「え？……あ」
ムキになるあまり、椅子に座るオーバンの膝の上に正面を向いて跨っていた。肩に手を置き顔を近付けて…完全に距離感が恋人のそれだった。
「悪いけど、先生男は興味ねえから」
「わかってるわいっ！！」
ニヤニヤと揶揄っては、彼女の額にデコピンをする。ルシアンが「この馬鹿…」と頭を抱える。
「…だって。殿下が…僕の顔は武器になるって言うから…」
「お前目からビームでも出んの？」
ルシアンに視線を送りながら言い訳をした。当の本人は体勢は変えず若干震えている。
「ふ…！多分、そういう意味じゃない…
お前のような可愛らしいタイプには、まともな感性の人間だったら暴力など振るえない。更に高確率で周囲の人間はお前を擁護するはずだ。
涙は女の武器って言うだろう？それに近いものだ…と殿下は言いたいのでは？」
「……可愛い、ですか…」
「あー、可愛いんじゃね？」
「先生は適当言ってますよね！」
「(適当じゃねーのにな…)」
流石に褒められれば嬉しくなってしまう。唇を尖らせて、髪切ろっかな…と呟く。
これまで何度も晒してきてるし…というか物凄く邪魔。たまに根っこから引き千切りたくなる程に。
うだうだ言っていたら、ルシアンがある提案をする。
「…お前が髪を切ったら。俺も帽子を脱ぐ…かも」
「…！本当ですか？」
「見たいなら」
セレスタンは大きく唸った。
「(でも本当に殿下だったら。僕は…どうすれば…？)」
知りたいような知りたくないような。
ひとまずこの件は保留、本日初出勤の為帰り支度をする。
今後は基本４時に学園を出て、買い物をしたり臨機応変に動く予定だ。
「先生、嫌いな食材ってある？ナス苦手だったよね？」
「よく覚えてんなお前。それ以外はあんまり…大体食える」
「ラジャ！量とか内容のリクエストは？」
「普通…っつっても分かんねえか。適当でいいわ、多かったら明日にでも食うから。内容は…家庭料理っぽいの？」
「アイサー！！じゃあ後でね。ルカ、また明日」
張り切って医務室を出る。オーバンは頬を緩ませて、早く終業時間になんねーかなと時計を見た。
「………セレスは随分と、叔父上に懐いているな…？」
「そういやいつの間にか敬語抜けてやがる。ま、いいけど」
ルシアンは悔しそうに歯軋りをする。いつか…私だって…！と、対抗意識を燃やしまくりなのであった。
※※※
「〜♪」
セレスタンは私服に着替え、外出届を提出して寮を出発。
ヘリオスのリードを引きながらオーバンの家を目指す。
「……よし、情報通り」
そして離れた所から、ギュスターヴが見守っている。何度か護衛して、問題が無さそうなら手を引く予定だ。
その為彼女の移動に合わせて動き始めたのだが…
「……っ！！？」
突如背中に悪寒を感じ、その場を即座に離脱。そこに立っていたのは…
「っと…ギュスターヴ卿でしたか。驚かせてしまい申し訳ございません」
丁寧に頭を下げるのはバジル。普段と変わらなく見えるが、ギュスターヴは確かに『殺気』を感じた。
「(いや、違う…死の気配？)君も、セレスの警護かい…？」
心臓が嫌な音を立てている。全身を流れる冷や汗を悟られないよう、平常を装い話し掛けた。
「はい。大変失礼致しました、セレス様を付け狙う変質者の類かもと思いまして。
というより、皇室でも把握なさっているのですか？」
「事情があってね。帰りも遅くなるかもしれないみたいだから…数回はこちらでも護衛するよ」
「それは頼もしい。是非お願い致します」
バジルはいつも通り。弟の友人の１人で、双子の頼れる執事。
なのに…先程の寒気が消えない。見慣れた笑顔なのに、どこか薄ら寒い気がする。
「……バジル」
「はい？」
「君は…僕を殺す自信はあるかい？」
「…………」
彼は何も答えず。ただにっこり笑い、会釈をして消えた。
「…恐ろしい子供だな…世が世なら、暗部…暗殺者として活躍しただろうに」
同時に、絶対に敵に回したくないと強く感じた。自分だって気配を消していたのに、あっさり見つかってしまったのだから…
さて、予定外のハプニングはあったが…護衛を再開しないと。
バジルの気配は感じないが、恐らくどこからか見ている筈だ。セレスタンは順調にゲルシェ家に進んでいる。
だが。彼女の後方…15ｍ離れた所に。
「どこに行くんだ…！」
「こっちは住宅街だよな」
「ボク帰ってもいいか…？」
バレバレの尾行をするジスラン、パスカル、エリゼの姿があった。ギュスターヴは思わず力が抜けてずっこける。
彼らは建物の陰やら塀をサササッと移動。なんとなくだが、バジルが呆れている気がした。
そんな風に多くの護衛を引き連れて。セレスタンのお仕事は始まったのである。
それぞれの大体の身長。
シャルロット：セレスタンと同じ
ルネ：160ちょい
バジル＆ルシアン：160後半
エリゼ：170前後
ジスラン：190越え
グラス：180前後
