素人おっさん、転生サッカーライフを満喫する

【五輪編】

第143話:決闘の挑戦状

　８月１７日。

　イタリア戦から二日経っていた。

「朝食を食べにいこう、ヒョウマ君！」

「ああ、そうだな」

　激戦の試合から二日経ち、身体の疲労はすっかり抜けていた。

　目覚めの良い朝を迎えて、オレたちは朝食会場へ向かう。

「うん、今日も美味しい！　しかも食べ放題だし！」

　健康な朝は、ご飯も美味しい。

　オレは世界各国の料理を、皿の上に乗せていく。

　こんなに美味しくて、しかも食べ放題。

　ここは天国のような場所。

　できれば、この選手村で一生暮らしていたほどである。

「コータ君、おはよう」

『おはよう、子猫ちゃんたち♪』

「あっ、おはようございます！」

　そんなオレたちのテーブルに、ユリアンさんとレオナルドさんがやってきた。

　レオナルドさんとの試合は終わったので、前のように仲良く一緒に朝食を食べられるのだ。

『あら、そういえば、じゃじゃ馬ちゃんがいないわね？』

　じゃじゃ馬ちゃん……エレナがいないことに、レオナルドさんは気が付く。

　選手村ではいつもオレと一緒にいた。

　でも、ここ数日いないことに気が付いたのだ。

『レオ。エレナはクラブの方の急用で、一度ドイツに戻っている。２１日までには、選手村に戻ってくる予定だ』

『あらー、ユリアン。そういうこと。相変わらずアナタの妹は忙しいのね♪』

　マヤが倒れたことは、極秘中のこと。

　でも協力者エレナの兄、ユリアンさんだけには説明してあった。

　特効薬を手に入れるために、エレナが駆けず回っていることも。

　だからユリアンさんは上手くごまかしてくれた。

　嘘がつけないオレを助けてくれたのだ。

『そういえば体調は良さそうね、子虎ちゃんたちは？　アタシとの激しい運動の疲労は、すっかり抜けたのかしら？』

『はい、レオナルドさん。お蔭さまで、この通り、ピンピンしています！』

『お前と違い、オレ様たちは若い。疲労回復能力が違う』

　イタリア戦は本当に激闘だった。

　試合が終わった直後は、しばらく動けなくなる満身創痍（まんしんそうい）だった。

　だがオレとヒョウマ君は、まだ若い１７歳。

　２日目の今日は完璧に回復したのだ。

『あらー、若いって、いいわね♪　それなら、またアタシと１ラウンドしちゃう？　もちんろん、次は夜の激しいのを♪』

『オレ様は、ノー、サンキューだ』

『ボ、ボクもしばらくは、ご遠慮お願いします』

　レオナルドさんとの試合は、最高に楽しかった。

　だが同時に凄まじい精神力を消費する。

　何しろ試合中のレオナルド・リッチは、常に強烈なプレッシャーを放ってくるのだ。

　あんな試合が連日行われたのなら、オレの身体は壊れてしまうかもしれない。

『あら、それは残念ね、お二人とも♪　まあ、そういアタシも満腹で、しばらくは幸せに暮らせそうよ♪』

　イタリアは日本に敗れた。

　彼らにとって大阪オリンピックは終了となる。

　あとはイタリア代表は閉会式までオフだという。

　レオナルドさんは選手村で、ゆっくり過ごす予定である。

『でもアタシは満腹でも、うちのユリアンは既にやる気十分みたいよ？』

　レオナルドさんは悪戯な笑みを、話題を変えてくる。

　静かに朝食を食べていたユリアンさんに、話をふった。

『私はドイツ代表としてベストを尽くすだけ。結果は後から付いてくる』

　話を振られてもユリアンさんは冷静だった。

　乱れることなく華麗にモーニングを食べている。

　さすがは貴族の血を引くヴァスマイヤー家の跡取りさん。

　こういった対応はいつ見ても様になる。

「だがコータ君……キミは少し迷っているね？」

「えっ、ユリアンさん……ボクがですか？　いきなり、どうして……」

「いつも言うが、キミは嘘を付けない。我々ドイツ代表と戦うことに対して、少し迷いがあるね、コータ？」

　オレたちがイタリアに勝ったように、ドイツ代表もトーナメント初戦を突破していた。

　その結果明後日の２回戦……準決勝は日本対ドイツの組み合わせ。

　つまりオレはユリアンさんたちと戦うことになったのだ。

「ボクは迷ってはいませんが、なんか不思議な感じです。だって、お世話になったＦ．Ｓ．Ｖ皆や、ドイツの人たちと、オリンピックで戦うことになって……」

　今回のドイツ代表にはオレの知り合いばかりがいた。

　３年間お世話になったユリアンさんと、Ｆ．Ｓ．Ｖの人たち。

　あとＵＣＬヤングリーグで激戦を繰り返した、ドイツの各クラブの人たち。

　彼らには本当にお世話になった。

　みんながいなければ今のオレは存在していないであろう。

　ドイツ代表の人たちは、仲間でありライバル、そして同士。

　そんな人たちと戦うことが、未だに信じられないのだ。

「やっぱり、そういうことか。コータ君は優しすぎる一面があるからな」

「すみません、ユリアンさん……」

　明後日の試合になればオレは全力を出すであろう。

　だが、あと一歩を踏み出せないでいた。

　一昨日のイタリア戦のように、死力を出せないでいたのだ。

　正直なところ、こんなことは初めてであった。

　どうにか解決しなければいけない。

　自分のことながら不甲斐ない。

「それなら、コータ君。今度は私が協力させてもらう」

「えっ？」

　いきなりユリアンさんが立ち上がる。

　突然のことでびっくりした。

　更にユリアンさんさはポケットから白い手袋を取り出し、胸の高さに構える。

『私、ユリアン・ヴァスマイヤーは貴殿、野呂コータに決闘を挑む！　明後日の試合、私が勝ったら、キミはドイツに帰化してもらう！』

「えっ……ユリアンさん……？」

　食堂の真ん中でいきなりユリアンさんに、ドイツ語で挑戦状をつきつけられた。

　突然のことでオレは状況がつかめずいた。

『私は必ずコータ君と日本代表を倒す。このヴァスマイヤー家の名に賭けて！』

（あ……これは……）

　その台詞を聞いて、オレは思い出した。

　やり取りに覚えがある。

　あれは……４年前のＦ．Ｓ．Ｖの交流戦の日。

　２軍にいたオレが、１軍のユリアンさんと初めて会った日のことである。

　オレはユリアンさんに向かって言った『ユリアンさん、ボクと勝負してください！　ボクが勝ったら、妹さんと仲良くしてください！』そして『ボクは必ずユリアンさんと１軍を倒します！』と。

　闘志を失っていたユリアンさんに火をつけるため、当時のオレは挑戦状を突き付けた。

　あの日と同じことを、今度はユリアンさんがしてきたのだ。

「ユリアンさん……」

「もちろん、受けてくれるであろう、野呂コータ君？」

「はい！　喜んで決闘を受けさせていただきます、ユリアン・ヴァスマイヤー！」

　ここで勝負を受けなければ男がすたる。

　オレの魂に一気に火が付き、激しく燃え上がる。

　ユリアンさんからヴァスマイヤー家の手袋を受け取る。

「では、明後日の戦場で会いまみえよう、コータ君！」

「はい、こちらこそ！」

　ユリアンさんは一人席を立ち去る。

　彼とは試合が終わるまで、顔を合わせることはないであろう。

　次に相対するのは準決勝のピッチの上なのだ。

『相変わらずユリアンは不器用さんね。あのまま放っておいたら、ドイツが有利になったのにさ。でも、そのお蔭で子猫ちゃんに火が宿ったんだけどね♪』

『ありがとうございます、レオナルドさん。ボクも恩返しをするために、明後日の試合で全てを出し切ります！』

　ユリアンさんは正々堂々と勝負をしたかったのであろう。

　かつてのチームメイト同士が全力を出し合えるように、演技をして仕向けてくれたのだ。

「コータ、相変わらずだったな。だが、とにかくドイツ代表は強敵だ。気を引き締めていくぞ」

「うん、そうだね！　頑張っていこうね！」

　サッカーは世界共通の言語である。

　言葉が通じなくても戦った後には、必ず何かが生まれてきた。

（ユリアンさん……それにドイツのみんな！　互いにベストをつくそうね！）

　今度はオレが成長した姿を見せることが、ドイツの皆への最大の恩返し。

　こうしてオレは第二の故郷ドイツとの戦いに挑むのであった。