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第141話:イタリア戦

　８月１５日。

　今日からオリンピックサッカーは決勝トーナメントに突入する。

　予選リーグを突破した８カ国で、一発勝負で決めるトーナメント方式。

　理論上は３回連続で勝てば、金メダルを手にすることがきる。

　だが勝ち残った８カ国は、強豪国ばかり。

　一試合たりとも楽な試合はないのだ。

◇

「イタリア代表は強敵だ。だが必ず勝機はある。頼んだぞ、お前たち！」

「「「はい！」」」

　日本代表のロッカールームに、澤村監督と選手たちの声が響き渡る。

　オレたちがこれから対戦するのはイタリア代表。

　現役セリエＡ選手が名を連ねる優勝候補の一角である。

「コータ、お前、大丈夫か？」

「あっ、ヒョウマ君。おはよう！　えっ、ボクは元気だよ？」

　ピッチに向かいながら、ヒョウマ君から心配される。

　昨夜は一睡もしていないのが、もしやバレてしまったのかな？

　オレは廊下で全力ジャンプや屈伸をして、好調さをアピールする。

「いや、体調が良さそうなのは、見ていて分かる。それよりも、昨夜はアイツと一緒にいたんだろ？　オレ様はそのことを心配しているんだ。」

「えっ、エレナとのこと⁉　うん、昨日はエレナのドイツの知人に電話していたんだ。ちょっと調べたいことがあって……」

　ヒョウマ君に変な誤解をされたままは、気まずい。

　オレは正直に答えることにした。

　だが嘘は言わないようしておく。

　何故ならオレは嘘が、すぐに顔に出てしまうからだ。

「その分だと本当らしいな、コータ。とにかく今日の相手は、あのレオナルド・リッチだ。最初から全開でいくぞ」

「うん、そうだね、ヒョウマ君！」

　よかった、ヒョウマ君には変な誤解はされていなかった。

　オレの言葉を信じてくれた。

　こういう時は嘘が顔に出てしまうのは、ある意味で便利である。

（そういえば、マヤは大丈夫かな……？　まあ、あの場所なら大丈夫だと思うけど……）

　マヤは今朝も、選手村の隣の医療センターにいた。

　学園長の話では、あそこは日本の最先端の医療技術が揃っているらしい。

　またセキュリティも高く、マヤが倒れたことが世間にバレる心配もないと。

　そのためオリンピック開催中は、医療センターに入院することになったのだ。

（あっ、そうだ。試合が終わったら、マヤに教えにいかないと。エレナがドイツに飛んで行ったって。彼女なら必ず特効薬を間に合うように持ってきてくれるから……そう、教えてあげないと！）

　マヤは昨夜から、声が出しにくくなっていた。

　だが特効薬を飲めば、一晩で状態が回復するはず。

　これは前世で“セイレーン病”にかかった、サッカー選手のインタビューに書いてあった。

　セイレーン病は特効薬さえ飲んでしまえば、あっとう間に回復する病気なのだ。

（また歌えるようになると知ったら、マヤは喜ぶだろうな……）

　彼女は歌うことが、人生の全てだと言っていた。

　それはオレにとってのサッカーとよく似ている。

　だから何としてでも、マヤのことは助けたいと思っていた。

　これは友情とも少し違う感じ。

　同じ想いを共感する、シンパシーみたいが感情である。

（よし！　マヤに速く朗報を届けるために、今日の試合は早く終わらせよう！　延長戦もＰＫもなく……９０分で決めてやる）

　その時である、不思議なスイッチが入った。

　今までは『なるべく長くサッカーを楽しむこと』を信条としていた。

　だが今のオレは少し違った。

　最短で勝利をもぎ取る……そんなマグマのような熱い信念が、奥底から込み上げてきたのだ。

◇

『あら、子猫ちゃん、子虎ちゃん。おはよう♪』

　そんな時である。

　選手通路で、イタリア語で話しかけてくる選手がいた。

　これから対戦するレオナルドさんだ。

「ちっ、変態野郎……レオナルド・リッチか」

　オレの隣にいたヒョウマ君が、小さく舌打ちをする。

　レオナルドさんのペースは独特。

　試合前に話しかけられると、相手選手はペースを乱してしまう可能性がある。

　特にレオナルドさんとプレイスタイルの相性が悪いオレのことを、ヒョウマ君は心配してくれていたのだろう。

『あらー、変態野郎だなんて、褒め言葉は嬉しいわ、子虎ちゃん♪　さすがはアタシのチームメイトね♪　あら、子猫ちゃんの方は、今日はやけに静かね？』

「おい、コータ。試合前にこいつのペースに巻き込まれるな。耳を塞いでおけ」

　さらに背中からグイグイ迫ってきたレオナルドさんを、ヒョウマ君は止めにかかる。

　だが相手は先読みの天才。

『どうしたの、子猫ちゃん♪　今日はそんな神妙な顔して♪』

　止めるヒョウマ君をかわして、オレの目の前にやってきた。

『悪いが、そこをどけ、レオナルド・リッチ。お前の戯れ言に付き合っている暇は、今日の“オレ”にはない』

『えっ……？？』

　だがオレは動じることはなかった。

　今の自分は不思議なスイッチが入っている。

　絶句するレオナルド・リッチを相手せずに、オレはピッチへと向かう。

「おい、コータ。お前、どうしたんだ？　いつもは“オレ”なんて……」

「行こう、ヒョウマ君！」

「ああ……そうだな、コータ！」

　心配していたヒョウマ君だったが、何かを感じ取ってくれたのであろう。

　オレについて一緒にピッチに向かう。

　残されたのは、呆然とするレオナルドさんだけだった。

『凄いわ……』

　呆然としていたレオナルドさんは、何かを呟く。

『凄いわ……最高に素敵よ、子猫ちゃん！　あなたそんな素敵な顔も出来るのね⁉　もしかしたら、そっちの方が真の部分⁉　どちらでもいいわ！　ああ……今日の試合は最高に熟した果実に出会えるのね、アタシは⁉　神よ、感謝するわ!!』

　そして絶叫する。

　全身をかきむしり、口からヨダレを流しながら、瞳を潤ませて叫んでいた。

　周りから見たから明らかに奇行。

　だがオレは知っている。

　天才のレオナルド・リッチは、ああいう状態が一番恐ろしいことを。

　今日のイタリア戦は、かつてない激闘になるであろう。

（相手にとって不足なしだ！）

　だが今日のオレは負ける訳にいかない。

　こうして最強軍団イタリアとの戦いが、幕を上げるのであった。

◇

　イタリア戦は序盤から激しい戦いとなった。

　開始５分。

　いきなりレオナルド・リッチが得点を決めてきたのだ。

　マークしていた二人の日本代表のＤＦを、一瞬で置き去りにしてシュートを決めたのだ。

『まずはアタシから１点いただいたわ、子猫ちゃんたち！　次は、あなたたちの番よ！』

　レオナルド・リッチはプライベートでも、明らかに奇行をする。

　だがサッカー選手しての才能は、世界でも最高クラス。

　特に相手の先読みをして裏をかく能力は、“予知”のレベルに近い。

　その動きを止めることは、今の日本代表ＤＦには不可能に近い。

「みんな、大丈夫だ！　取られても、すぐに取り返すんだ！」

　だが怖気づいている暇はない

　オレは代表のみんなを鼓舞して、反撃に移るのであった。

◇

　それから数分後。

　日本代表は同点に追いつく。

「ナイスシュート、ヒョウマ君！」

「ああ、コータもナイスパスだったぞ！」

　オレがレオナルドさんの動きを封じ込め、逆にパスカット。

　そのままヒョウマ君にスルーパスを出して、１点をもぎ取ったのだ。

『やっぱり最高ね、子猫ちゃん！　でも、味わい足りないわ！　もっと、熟した味を、アタシにちょうだい！』

　同点に追いつかれても、イタリア代表の勢いは止まらなかった。

　司令塔のレオナルド・リッチを中心に、日本ゴールに襲いかかってきた。

　イタリアサッカーは“カテナチオ”と呼ばれる守備的戦術が有名である。

　だが攻撃力も世界トップクラス。

　ワールドカップの記録でも得点数は、世界トップ５に入る攻撃力を有している。

　特にレオナルド・リッチを有するイタリア代表は、攻撃的な戦術も多用しているのだ。

◇

『ああ、最高よぉおお！』

　その攻撃力が火を噴く。

　後半に入ってすぐの時間帯。

　猛攻を続けていたイタリアに、得点を許してしまった。

　ゴール後に絶叫しているレオナルド・リッチに、またもやゴールを許してしまったのだ。

「気持ちを切り替えていきましょう、みんな！　まだ大丈夫！」

　ゴールされて意気消沈なチームメイトを、オレは更に鼓舞していく。

　客観的に見て、総合的な戦力ではイタリア代表の方が上。

　だから日本が得点を許してしまうのは、仕方がないと。

「オレ様にもっとボールを預けろ！」

　だが点の取り合いに、総合力は関係ない。

　こちらには圧倒的な得点能力を持つ、澤村ヒョウマがいる。

　彼に最前線でボールを渡せれば、日本には勝機があるのだ。

　１対２でリードされながらも、日本はイタリアゴールに強気で攻め込んでいく。

『サワムラとマークしろ！』

『そいつだけはフリーしたらマズイぞ！』

　だが相手はさすがイタリア代表の守備陣。

　同じセリエAで活躍するヒョウマ君を、数人がかりでマークしていく。

　彼さえ封じ込めたら、日本に勝機はないと見抜いていたのだ。

「そこを抜ききれ、ヒョウマ君！」

　だがオレは構わず、ヒョウマ君にパスを出し続ける。

　執拗にマークされているのも敵わず、何度もヒョウマ君にラストパスを繰り出す。

『その姿、美しいわ、子猫ちゃん！』

　しかしオレをマンマークしているのは、あのレオナルド・リッチ。

　簡単にはパスを出させてくれない。

『そこをどけぇ！』

　だがオレも負けている訳にはいかない。

　相手の一瞬の隙をついて、突破してパスを出す。

　いつもなら出さないかなり強引なプレイである。

『あぁあああ！　その表情、最高よ、子猫ちゃん！』

　２年前の対戦でオレは、この男を越えることが出来なかった。

　だが今の自分は、あれから成長していた。

　身体も大きくなり、パワーも遥かに身につけている。

　今まで出せなかった技を、完璧に近い状態で発揮することが出来るのだ。

「最高のパスだ、コータ！」

　レオナルド・リッチを振り切り、無我夢中で出したオレのパスが、ヒョウマ君に通った。

　イタリアDFを振り切ったヒョウマ君の、見事な弾丸シュートが突き刺さる。

　これで２対２の同点。

　試合の残り時間は、あと１０分ちょっと。

　互いに死力を尽くして、あと１点を奪い合い試合となる。

　さあ、ここからが正念場だ！

◇

『今度はアタシからいくわよ、子猫ちゃん！』

「くっ……化け物か……レオナルドさんは⁉」

「今度は二人がかりでいくぞ、コータ！」

「うん、ヒョウマ君！」

『あああ、二人とも最高すぎるわぁあ！　もっと、もっとちょうだい！』

　そこからの１０分のことは、よく覚えていない。

　とにかく全戦力で攻めてくるイタリア代表を、オレたちは必死で抑えにまわる。

「いくよ、ヒョウマ君！」

「ああ、コータ！」

　何とかボールを奪ったら、今度はこちらが攻め込む。

　世界最高峰の堅守のイタリアのカテナチオに、オレたちが果敢に挑んでいく。

『攻めも好きだけど、攻められるのも大好きなのよ、アタシは！』

　それに立ちはだかるは、またもやレオナルド・リッチ。

　守備力においてもこの男の先読みに力は、圧倒的なのだ。

「それでも、ヒョウマ君！」

「いくぞ、コータ！」

　どんな高い壁が立ちはだかっても、今のオレに関係ない。

　力の全てを出して、攻め続ける。

　逆にカウンターを食らったら一たまりもないであろう。

　だから、そのギリギリのタイミングで、攻め続ける。

◇

　時間が経った。

『ピピー！』

　スタジアムに審判の笛の音がなる。

　これは試合終了の合図。

　いつの間にか試合が終わっていたのだ。

（そういえば、試合結果は……）

　後半１０分の記憶が、あいまいになっていた。

　まぶしく光る電光掲示板に視線を向ける。

「やったな、コータ！」

「ヒョウマ君⁉」

　だが電光掲示板を確認することは出来なかった。

　満面の笑みでヒョウマ君が抱きついてきたのだ。

「あれ、“ボク”たちの試合は？」

「お前、口調が戻ったのか？　まあ、そっちの方がコータらしいな」

　電光掲示板を確認する必要はなかった。

　ヒョウマ君に続いて、他の日本代表のみんなも大喜びで駆けてきた。

「そっか……ボクたち勝てたんだね……」

　日本　対　イタリア……３対２。

　こうして死闘を制して、オレたちはイタリア代表に勝つことが出来たのだった。