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第135話:予選リーグ

　開会式の翌日の８月６日となる。

　今日はオリンピックサッカーの初日だ。

　この時代のオリンピックサッカー本戦では、世界の予選を勝ち抜いた１６か国が戦う。

　まずは４カ国を４グループに分けて、リーグ戦を行う。

　各グループの上位２カ国の、合計８カ国が決勝トーナメントに進出できる。

　そして最後は８カ国による一発勝負のトーナメント方式で、優勝……金メダル国を決めるのだ。

◇

「よし、まずは予選リーグ突破を突破を目指すぞ。お前たちの力を、世界中に見せてこい」

「「「はい！」」」

　予選リーグ第一試合。

　澤村ナオト監督の激励を受けて、オレたち選手は気合の声を上げる。

「野呂コータとヒョウマ。お前たち高校生コンビは、後半から出す予定だ。ちゃんと前半を見ておけ」

　オレとヒョウマ君の二人はベンチスタート。

　これは澤村監督の戦略の一つ。

　相手のスタミナが切れてきた後半に、若い世代を投入して、一気に攻め込む作戦なのだ。

（キックオフか……ついにオリンピック本戦がスタートしたんだ……）

　審判の笛の音と共に、試合が開始される。

　満員のスタジアムは大きく揺れて、観客たちは日本の応援をしていく。

「凄い、熱気だね、ヒョウマ君！」

「ああ、そうだな。オリンピックが好きな日本人らしい、お祭り雰囲気だな」

　試合をちゃんと観察しながら、ベンチ隣のヒョウマ君と話をしていく。

　この大阪オリンピックは日本で開催。

　サッカーの試合は関西を中心にした、全国のスタジアムで行われる。

　そのため観客席の多くは、日本人によって占められていた。

　日本とっては常にホーム戦の雰囲気であり、選手にとってもかなり有利な条件である。

「だが外国の選手はアウェイの雰囲気には慣れているからな。油断はできんぞ、コータ」

「そうだね、ヒョウマ君。ヨーロッパのリーグは、半端ないアウェイの洗礼があったからね」

　海外のサッカーの盛り上がり方は、尋常ではない。

　そのためサポータも時には熱狂的になりすぎる。

　世界の過去のアウェイの事例はたくさんある。

・アウェイチームの選手が悪質なファウル、審判が不可解なジャッジをしたら、ホーム側のサポータが一斉に立ち上がる。物を投げたり暴言を吐いたりする。

・審判はホームのチームに対して甘くなる。

・非公開の大事な練習を、相手国に監視されていた。

・更衣室がなく着替えは外。

・練習場に危険物の散布。

・宿泊しているホテル周辺で一晩中騒動を起こして、アウェイ選手団を眠らせなかった。

・選手のバスに物を投げつけ。選手がそろっていないのにバスが出発。

・ロッカールームのシャワールームを、不可解な故障中で使用不能。

　など世界では事件が沢山あった。

　だから海外のサッカー選手は、アウェーに対応するためメンタルでタフな人が多いのだ。

「海外に比べて、日本は大人しいからな」

「うん、そうだね。日本人はマナーが素敵な国民性だからね」

　世界の中でも日本人は、かなり規律と節度を重んじる国民性である。

　そのためサッカーのアウェイの洗礼も、海外ほどひどくはない。

　今回の大阪オリンピックの開催に関しても、海外のサッカーチームに対しては、万全のおもてなしで迎えている。

　そのスポーツマンシップにのっとった日本の対応は、世界中でも高評価を得ていたのだ。

「たしかに日本は美徳で素晴らしい。だが世界のサッカーは戦いだ。負けたら、そこまでだぞ、コータ」

「うん、そうだね、ヒョウマ君。ボクたちも勝って、結果を出さないとね！」

　世界に比べて日本のサッカーの歴史は浅い。

　１００年クラスのヨーロッパや南米に比べて、たったの２０年ちょっとしかない。

　だが日本サッカーを愛する人たちは、絶え間なく努力と勉強を続けてきた。

　日本人らしい戦い方がある。

　それを証明するために、今はオリンピックで結果を出す必要があるのだ。

「よし。少し早いが、いけるか？　野呂コータ、ヒョウマ君⁉」

　そんな話をしていた時である。

　前半３５分で試合が動いていた。

　澤村監督の声が飛んできた。

「はい、ボクは大丈夫です！」

「オレ様も、もちろんだ」

　会話をしながらもアップ運動は終えていた。

　前半の相手国の動きも観察して、イメージトレーニングも万全。

「よし、それなら二人同時で交代だ。頼むぞ」

「はい！」

　オリンピック本戦に出場する機会が、ついにやってきた。

　オレとヒョウマ君は、選手交代のスペースに立つ。

「さあ、大暴れして、オレ様たちの力を、世界に見せつけてやるぞ、コータ！」

「うん、そうだね、ヒョウマ君！」

　オリンピック本戦を目の前にして、いつになくヒョウマ君も気合が入っていた。

「よし、いこう、ヒョウマ君！」

「ああ！」

　こうして日の丸をつけたサムライブルーの二人の戦士は、戦場へと駆けていくのであった。

◇

　それから数十分後。

　日本は初戦を勝利で飾る。

　ヒョウマ君が１得点で、オレが１アシストの活躍したのだ。

「よし。このままの勢いで、予選リーグを勝ち進んでいくぞ！」

「「「はい！」」」

　澤村監督の言う通り、日本代表は勢いに乗っていた。

　日本開催ということで、大歓声のエネルギーを追い風にできる。

　また８月の日本の気候は世界でも独特。

　幼い頃から日本の太陽を浴びでボールを追いかけてきた、日本代表にとっては天の利も味方につけた状況なのだ。

◇

　それから数日が経ち、８月９日。

　日本代表予選リーグ２試合目。

　この日の日本代表は好調だった。

　前半から得点を重ね、そのまま試合の主導権をキープ。

　２対０で勝利することが出来た。

◇

　それから更に日が経ち、８月１２日。

　この日は日本代表予選リーグ３試合目。

　２試合が終わった時点で、日本は勝ち点６。

　他国の結果にも恵まれて、予選通過が確定していた。

　そのため３試合目で澤村監督は策をうつ。

　主力選手の多くを休ませて、サブメンバーで試合に臨んだ。

　何しろオリンピックサッカーは過密スケジュールで、選手の疲労が抜けにくい。

　またたったの１８人しか本登録できなく、他の国際試合が２０数人なのに、比べて圧倒的に選手の疲労が大きい。

　しかしサブメンバーでの試合はリスクもある。

　３試合目に負けてしまったら、チームの勢いが消えてしまう危険性あった。

　出来れば最低でも引き分けで、終えなければいけないのだ。

「よし！　やったね、ヒョウマ君！」

「ああ、そうだな」

　だが澤村監督の策はピタリとはまる。

　試合結果は１対１の引き分け。

　数日の後の決勝トーナメントを臨んで、主力戦はスタミナを温存に大成功したのだ。

（いよいよ、次は決勝トーナメントか……）

　こうしてオレたち日本代表は、８カ国で戦う決勝トーナメントに、無事に進出するのであった。