素人おっさん、転生サッカーライフを満喫する

【高校生編】

第128話:大先輩との出会い

　ぼーっとしていたオレは、知らない大人の人のスーツの上着を踏んでしまった。

「本当に申し訳ありませんでした！　もしもよかったら、クリーニング代を支払います！」

　相手が野原に座っていたとはいえ、悪いのは１００％こちら。

　オレは頭を下げて全力で謝る。

　サラリーマン時代に習得した、平謝りで頭を下げる。

「ふん。そこまでしなくてもいい。最近の若者は大げさじゃな」

　相手の人は立ち上がって上着のホコリを払い、寛容に許してくれた。

　パッと見は頑固そうで、かなり怖そうなオジさん。

　だけど実際にはいい人なのかもしれない。

「ん？　お前……もしから、野呂コータか？」

「えっ、はい。そうですが……」

　オジさんはオレのことを知っていた。

　目を丸くして何かに驚いている。

　だがオレは相手のことを知らない。

　もしかしたらサッカー番組を見ている人なのかな？

　それなら代表のオレの顔を知っていてもおかしくない。

「お前、ワシのことを知らんのか？」

「あっ……はい？　どこかでお会いしたでしょうか？」

「去年のサッカー協会の式で、顔を合わせただろうが？」

　なんとオジさんはサッカー協会の関係者だった。

　去年の式といえば、オレがオリンピック代表候補に選ばれて直後……あれはたしか東京のホテルで開催された団結式だった。

「サッカー関連の方でしたか……申し訳ありません、ボクの勉強不足でした」

　相手の顔を知らないことを、素直に謝る。

　何しろあの時はたくさんのサッカー関係者がいた。

　その数、関係者だけで２００人以上。

　あまりの多くの人に挨拶をされて、オレは記憶が曖昧になっていたのだ。

　更に極めつけは料理。

　会場には美味しい料理のビュッフェコーナーがあったのだ。

　料理の名前と美味しさだけは全部覚えている。

　だから人の顔と名前を覚えるのは無理な話。

　このオジさんの名前も忘れていたが、言われてみれば確かに、どこかで会ったような気がする。

「このワシのことを覚えていないのか、お前は⁉」

「ご、ごめんなさいです……」

「ふん、まあ、いい。ワシも所詮はそこまでの器だったということだ」

　顔を覚えていないことに対して、オジさんは怒ってはいなかった。

　むしろ少し寂しそうな感じ。

　オレから視線を背けて、グランドに向ける。

「あっ、もしかして、サッカーを見ていたんですか？」

　気まずくなったオレは話題を変えることにした。

　ここから見えるのは小等部のサッカー場だけ。

　つまりこのオジさんも、オレと同じように見ていたのであろう。

　状況的にオレよりもズッと前から、練習を見ていたのかもしれない。

　もしかしたら、自分の子どもや孫が、あのサッカー少年軍団の中にいるのかな？

「ワシの息子と孫は、サッカーをしとらん」

「そうですか……でも、サッカーは見ているだけ楽しいですよね！」

　どんな世代やレベルでも、サッカー観戦は楽しい。

　特に成長期である小学生は、急に上手くなるプレイヤーもいる。

　きっと、このオジさんも本当にサッカーのことが好きなのであろう。

　でも、なんでサッカー関係者が、このタマ学園に来ているんだろう？

「ワシはこの学園の卒業生……あの小学校のサッカー部のＯＢ。だから見ていた」

「おお、なるほどです！　ボクの大先輩にあたる方だったのですね！」

　なんとオジさんはタマ学園の出身だという。

　つまりオレの数十年以上の大先輩となる。

　しかも小学生から大学まで、ずっとサッカー部に所属。

　だから小学生を顔も、どこか懐かしそうな目をしていたのか。

「大先輩は今でもサッカーをしているんですか？　あっ、サッカー協会にいるということは、当たり前ですよね。それにしてもサッカーは本当に楽しいですよね！　ボクもサッカーが大好きです」

　サッカー好きに悪い人はいない。

　特に今はオリンピック直前で、サッカーも盛り上がっている。

　大先輩を前にして、思わず饒舌になってしまう。

「サッカーか……たしかに好きじゃ。この日本でも誰よりも、愛していた自信はある。だが、今はサッカーに少し疲れてしまった……」

　先ほどまで元気だった大先輩が、急に小声になっていく。

　とても悲しそうな瞳で、グランドを見つめている。

　事情は知らないが、本当に辛そうで苦しそうな表情だった。

「でも、サッカーのことは好きなんですよね、先輩は……？」

「もうワシには、サッカーが何なのか、分からなくなってきたんじゃ……」

　大先輩は更に悲痛な表情を浮かべる。

　何かがあったか知らないけど、かなり苦しそう。

　すごい眉間にシワがよっていてた。

　もしかしたらサッカー関連の仕事で、なにか失敗して悩んでいるのかもしれない。

　出来れば大先輩に元気になって欲しい。

　でも事情も知らず、どうすればいいのだろう……。

◇

「あーー、ボールいっちゃった！」

「そこのお兄ちゃん！　ボールとってよ！」

　そんな時である。

　ボールが飛んできた。

　グランドにいたサッカー少年たちが、失敗して蹴ってしまったのだ。

　ここは優しい高等部の先輩として、オレがかっこよく蹴り返してやるか。

「よーし、返すね！　ん？　……あっ！」

　更にその時、オレはあるアイデアを思いついた。

　先輩を元気づけるためのアイデアだった。

「ねえ、みんな。お兄ちゃんもサッカーに混じっていい？」

　オレは子どもたちに声をかける。

　一緒にミニゲームに混じってもいいかと。

「えー、別にいいけど！　でも、オレたちかなり上手いよ！」

「お兄ちゃんサッカー下手そうだけど、大丈夫？」

　子どもたちはオレの顔を知らなかった。

　地味な外見から、サッカー下手そうな烙印をおされてしまう。

　でもこれも仕方がないであろう。

　今のオレは学生服姿。

　サッカーユニフォームを着ていないので、オリンピック代表メンバーだと気がつかれていないのだ。

　更に顔が地味なオレは、まだまだ小学生の世代には知られていないのであろう。

　まあ、この辺は気にしないでおこう。

　とにかく小学生から参加ＯＫの了解をもらえた。

　次の行動に移るろう。

「という訳です大先輩！　一緒にサッカーしましょう！」

「な、なんだと⁉　何を急に言い出すんだ、野呂コータ⁉」

「はい、これボクのサッカーシューズを使って下さい。サイズは同じくらいだと思います」

　先輩は驚いていたが、オレは構わず話を進めていく。

　革靴の大先輩のために、自分のサッカーシューズを手渡す。

　目測ではサイズはちょうど同じくらいであろう。

「たしかにサイズは同じだが……なんで、ワシがお前や、あんな子供たちとサッカーをしなければいけないんだ⁉」

　大先輩のこの反応も想定済み。

「あれー、もしかしたら、先輩、サッカーが下手なんすか？　小学生やボクに負けるのが、怖いんですか？」

　オレは子どものように挑発する。

　同時に小学生たちにも、同調するように仕向ける。

「ねえ、お兄ちゃん。そのお爺ちゃんはサッカー出来ないんじゃない？」

「そうだよ、お兄ちゃん。お爺ちゃんに無理はさせちゃダメだって、オレのママも言っていたよ」

「「「そーだ、そーだ！」」」

　オレの挑発に、小学生たちが食いついてきた。

　彼らにとってお爺ちゃん年代の大先輩を、擁護（ようご）しだす。

「ふ、ふざけるな！　ワシを誰だと思っておるのじゃ⁉　歳はとったとはいえ、お前らのような若造たちなど目ではないぞ！」

　大先輩はシューズを履いて、上着を脱ぐ。

　顔を真っ赤にして、グランドに降りてきた。

「よーし。じゃあ、みんなスタートしよう！　最初は、この組でね！」

　しめしめ。

　作戦は上手くいった。

　サッカーは元気のない人に、パワーを与えてくれる。

　だから元気のない大先輩を巻き込んで、オレたちはサッカーをすることにしたのだ。

「よーし、みんないくよ。あっちの怖いオジさんは上手いみたいだから、気を付けてね！」

「「「うん、わかった！」」」

　チームはオレの組と、大先輩の組で対戦することにした。

　オレは自分のチームの小学生に指示をだす。

　臨時ではあるがキャプテンを務めさてもらう。

「おい、子どもたち！　あの男……あの高校生には、３人がかりで当たるんじゃぞ！　サポートはワシがする！」

「「「うん、わかった！」」」

　大先輩は自分のチームに指示を出していく。

　さすがはサッカー関係者であり、的確な指示。

　これは油断できないぞ。

「じゃあ、いきますよ、大先輩！」

　いよいよミニゲームが始まる。

　いきなりオレは大先輩と、１対１で戦う場面があった。

　オレは適度な力で、ドリブル勝負していく。

「ワシを舐めるな、野呂コータ！」

「えっ？」

　手加減している場合ではなかった。

　なんと大先輩にボールが取られてしまったのだ。

　手加減していたとはいえ、まさかの出来ごと。

「ワシは……ワシらは日本にサッカーが今のように無かった時代から、ボールを蹴ってきたんじゃ！　年季が違うわ！」

「おお、なるほど！　凄い！」

　プレイしながら大先輩の言葉を受け止める。

　たしかに歳がいった大先輩のプレイには、若い人のような激しさはない。

　だが一緒にプレイしているだけは分かる。

　先輩がこれまで積んできた練習の量は、かなり半端ない。

　小学生のころから今まで、途方もない時間ボールを追いかけていたんだろう。

　老練な巧みな技の持ち主だった。

「それならボクも敬意を払って、全力を出します！」

　オレは手加減することを止めた。

　大先輩に対して敬意を払うために、もてる全ての技でぶつかっていく。

「えへへ……どうですか、大先輩？」

「やるな、野呂コータ！　じゃが、うちのチームはカウンターでいくぞ！」

　先輩はすぐに反撃してきた。

　オフサイドな無い遊びルールなので、カウンターを仕掛けてくる。

「なんて大人なげないカウンターを⁉」

「老獪（ろうかい）と呼ぶんじゃ、野呂コータ」

「くそ……それならボクたちもカウンターでいくぞ、みんな！」

「「「おー！」」」

　それからは双方攻めまくり。

　乱打戦となっていく。

　キーパーがいない遊びルールなので、お互いに点は入りまくり。

　全員でひたすらボールを追いかけて、全力でボールを蹴っていった。

「おい、待て！　野呂コータ！　おい、みんな、壁を作るんじゃ！」

「「「了解！」」」

　最後の方は、何でもありな状態だった。

　とにかくボールを入れた方が勝ち、みたいな状況になっていた。

「よし、大先輩。最後はボクと大先輩の大人２人のチーム。相手は小学生全員の組で勝負しましょう！」

「２対１２人じゃと⁉　おい、野呂コータ！　さすがにそれは、ワシの年齢には……」

「「「じゃあ、いくよ！」」」

　サッカーは本当に楽しいスポーツ。

　大の大人が小学生に相手に、ムキになってボールを追いかける。

　こうしてオレたちは敵味方も関係なく、がむしゃらに楽しんでいくのだった。

◇

「あっ！　そろそろ家にかる時間だよ、みんな！」

「じゃあねえ、お兄ちゃんたち！　また遊ぼうね！」

　いつの間にか時間が過ぎ去てっていた。

　小学生は、暗くなる前に解散で帰宅。

　グランドに残ったのは、オレと先輩の二人だけになった。

　はしゃぎ過ぎたオレと大先輩は、グラウンドに倒れ込んでいた。

「楽しかったですね、先輩……」

「ふん……年配者をもっと労われ、野呂コータめ……」

　大先輩は空を見上げながら、苦笑いしていた。

「あっはは……そうですね。でも、みんなで一緒にボールを追いかけるのは、本当に楽しかったですね……」

「ああ……そうじゃな……」

　大先輩は笑みを浮べていた。

　先ほどまでの眉間のシワは、すでに消えている。

「サッカーは、こんなにも楽しいものじゃったな……」

　大先輩は何かを吹っ切れた表情で、本当に清々しく笑っていた。

◇

　それから数日が経つ。

　日本サッカー協会の本部で、緊急の記者会見が開かれた。

　出席したのは会長である山口氏。

　会見は次のような内容あった。

・今回の監督解任による騒動の責任をとり、山口氏は会長を辞任。ただし最終的な責務を全うするために、辞任はオリンピックが終わってから。

　会見を見たオレの父親の話では、辞任を口にした山口氏の顔は、かつてないほどの真剣だったという。

　そして吹っ切れた表情、清々しいほどに晴れ渡っていたと。

　また記者会では、新監督の名も発表された。

・オリンピック日本サッカー代表の新監督は『澤村ナオト』氏。

◇

　こうして日本のサッカー界に、新たなる大きな波が訪れていく。

　オレも知らないうちに巻き込まれていくのであった。