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第124話:帰国

　カルロさんとの激戦から、数日が経つ。

　アジア地区の最終予選を終えて、代表チームは帰国の飛行機の中にいた。

「なんとか最終予選を通過できたか……」

「ああ、これで８月の本戦に出場できるな……」

「開催国なの不通過とか、シャレにならんからな……」

　代表の皆は機内で談笑していた。

　２週間以上の長い最終予選の緊張から、解き放たれてホッとしている。

　同じく機内いるオレは、そんな皆の会話に耳を傾けていた。

「それにしても最終予選を１位通過か……」

「ああ。このまま勢いで本戦にいこうぜ！」

　カルロさんと戦いの後に、もう一つだけ歴史が変わったことがある。

　それは日本がアジア地区の最終予選で、優勝できたこと。

　前世では２位通過だったのが、少しだけ変わったのである。

「これもウチのスーパールーキーの、コータ様のお蔭だな……」

「えっ、ボクのですか？」

　いきなり話を振られたので、お茶をこぼしそうになる。

　せっかくの代表チームのスーツを、汚すところだった。

「あれだけ活躍して謙遜するとは、コータは本当にすごい奴だな！」

「ああ。決勝でも途中出場、逆転ゴールを演出したヤツだかなら、コータは！」

　そういえば決勝戦では運よく、決勝アシストのパスを決めることができた。

　オリンピック本戦の出場が確定していた試合だったから、気軽にプレイしたのが良かったのかもしれない。

「このまま本戦の方でも、頼んだぞ、コータ！」

「そうだな。たしかにコータは本戦でも大活躍してくれるな！」

「だがオレたちは、その前に、オリンピック本戦の代表メンバーに選ばれないとな……」

「ああ……そうだったな……」

　談笑してメンバーは、急に神妙な顔つきになる。

　彼らのそんな雰囲気になるのも、仕方がない。

　何しろ８月のオリンピック本戦には、規定により１８人しか選ばれない。

　ここにいる２４人の中から、確実に６人以上は落選してしまう。

　オレたちはあくまでの予選を戦い抜くための、代表候補メンバーともいえるのだ。

（大阪オリンピックの正式メンバーの１８人か……）

　そんな話しを聞きながら、オレは少しだけ胸が苦しくなった。

　何しろオレは前世の記憶で、選ばれる１８名の名前を知っている。

　もしかしたら最終予選を優勝できたことで、歴史は変わるかもしれない。

　しかし大まかなメンバー選考は、大きく変わることはないであろう。

「みなさん、スケジュールによると今後も、国際試合や国際大会があります。悔いが無いように頑張っていきましょう！」

　だが、オレは悲観することはしたくなかった。

　最終メンバーが発表される瞬間まで、サッカーの鍛錬を積んでいきたい。

　オレが落ちた時は、そこまで。

　その想いを選ばれた１８人の皆に託したいのだ。

「たしかにコータの言うとおりだな……」

「ああ、そうだ。オレたちも最後まで足掻（あが）いていこうぜ！」

「次の代表招集の時まで、スキルアップの毎日だな！」

　代表メンバーのみんなに、また明るい笑顔が戻ってきた。

　ここにいる皆は仲間同士でありながら、競い合うライバル同士。

　互いに切磋琢磨（せっさたくま）しながら、日本サッカーを高めていく青年たちなのだ。

「それにしても高校１年のコータに説教されるとはな……オレたちも、もう少ししっかりしないとな」

「だがコータは本当に高校生か？　たまにオッサンみたいな格言ばかり言うよな？」

「それに食べ物や私服のチョイスも、やけにオッサンっぽいよな？」

「「「たしかに！」」」

　機内に大爆笑が響き渡る。

　あまりの盛り上がりに、スチュワーデスさんに注意をされてしまった。

　これには全員が反省。

　オレたち代表メンバーの機内での談笑会は、こうして解散となる。

（次は本戦メンバーへの生き残りか……まあ、オレには関係ないから、ゆっくりとしていこう……）

　今回の予選の最後の３試合で、オレは運よく結果を出せた。

　だが基本的に高校生のオレは、ベンチで控え選手の扱い。

　おそらく本戦の１８名に選ばれることはないであろう。

（とにかく色々あったけど、本当に楽しいアジア予選だったな……）

　窓の外を眺めながら感慨にふける。

　こうしてオレは最高の思い出と共に、日本に帰国するのであった。

◇

　それから数時間が経ち、飛行機は東京の国際空港に着陸する。

　オリンピック代表メンバーの２４名は、ここで一時解散。

　次に正式に集まるのは、３月下旬の国際試合の時である。

　オレたちは入国の手続きをして、入国ゲートに進んでいく。

（ん？　なんだ、あの人だかりは？）

　そんな時。

　向かっているゲートを出た所に、人だかりを見つける。

　かなりの人数であり、カメラを構えたマスコミ陣も多い。

（もしかしたら海外の大物俳優でも、来日しているのかな？）

　ＴＶのワイドショーでは、外国の凄い人が来日した時は、あんな感じになる。

（もしかしたら海外の大物サッカー選手がくるのかな？　それならオレも出待ちしたいな！）

　芸能人には興味はないが、サッカー選手ともなれば話は別である。

　もしかしたら極秘で日本に来るのかもしれない。

　そうだったとしたら、ひと目でもいいから見てみたい。

　可能なら鞄（かばん）に入っている色紙に、サインもして欲しい。

「おい、みんな。コータを守れ！　中心にして駆け抜けるぞ！」

「えっ？　えっ？」

　そんな時。

　一緒に歩いていたチームメイトが、そんなことを口にする。

　突然で何のことか分からず、オレは思わず変な声を出してしまう。

「「「了解！」」」

　同時にチームメイトの皆が、オレの周りに壁を作る。

　そのまま出国ゲートの先へと進んでいく。

　いったい何が起きるというのだ？

「オリンピック代表のみなさん、アジア予選優勝おめでとうございます！」

「最後の３戦で大活躍だった野呂コータ君！　ひとことお願いします！」

「野呂コータ君、ファンのために是非コメントを！」

　なんとマスコミの狙いはオレだった。

　凄い数のマイクとカメラが、オレに向けられてくる。

「コータ。とりあえず笑顔で手を振っておけ！」

「だが立ち止まるな！　出られなくなるぞ！」

　チームメイトのみんなは守ってくれながら、アドバイスをくれる。

　なるほど。

　たしかにマスコミ陣の勢いは凄まじい。

　ここは強引にでも突破しないと、大混乱が起きてしまう。

「みなさん。こんにちは！　野呂コータです！　応援ありがとうございます！　今後も頑張っていきます！」

　先輩たちのアドバイス通り、オレは笑顔でカメラに向かって手を振る。

　そして、そのままダッシュで空港の特別出口へとダッシュしていく。

「ふう……凄かったな……」

　何とか特別出口まで逃げることに成功。

　オレはひと息をついて、呼吸を整える。

　ここならマスコミ陣は追ってこられない。

（でも、この後はどうやって帰ろう……）

　他の代表メンバーの皆は、各クラブの迎えの車に乗り込んでいた。

　だが普通の高校生であるオレに、そんな送迎車は来ていない。父親はまだ仕事中。

　だから空港から電車に乗ろうものなら、さっきのマスコミ陣が追ってきそう。

　今度は駅に迷惑をかけてしまうであろう。

「うーん、どうしようかな……よし、こうなったら走って帰ろうかな⁉」

　この空港から東京の家までの、距離は約３０キロメートル。

　いつものペースでランニングしていけば、数時間で家に到着する。

　かなりの長時間であるが、スタミナアップの鍛錬にはちょうどいいかもしれない。

「コータ、おかえり」

　そんな時、誰かに声をかけられる。

「あれ、マヤ？　どうしてこんなところに？」

　声をかけてきたのは、クラスメイトのマヤだった。

　でも、どうしてこんな場所に立っていたのであろうか？

「コータのお迎え。私のパパの指示。あそこに車がある」

「えっ、ボクの迎えに？」

　なんとマヤはわざわざ空港まで、迎えにきてくれたという。

　マヤのお父さんが事前に、マスコミ陣が空港に大挙する情報を入手。

　混乱を避けるために、ＭＡＹＡ（マーヤ）のマネージャーの車で迎えに来てくれたのだ。

「でも、このまま学園に戻っても大丈夫かな……？」

「私のパパが今、手を打っているから、大丈夫」

「そっか……それなら安心だね！」

　マヤと学園長の好意に甘えることにした。

　特に学園長はマスコミ業界に顔が広い。

　また上手に情報を出して、この混乱を招集してくれるであろう。

（とにかく、これでひと安心か……）

　マネージャーさんの車に、マヤと乗り込む。

　帰路のめどがつき、ひと安心したらアジア予選の疲れが、どっと出てきた。

（よし……着いたから、また頑張らないとな……）

　いつの間にか夢の中に落ちていた。

　こうしてドタバタはあったが、オレは無事に日本に帰国することが出来たのだった。