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第123話【閑話】:ヨーロッパでプレイしているアジアの２０歳の選手カルロ・サンチェスの話

《ヨーロッパでプレイしているアジアの２０歳の選手カルロ・サンチェスの話》

　大阪オリンピック本戦の出場をかけた、アジア最終予選が終わった。

　私の祖国のチームは、３位という成績。

　これにより８月の大阪オリンピックに出場する権利を獲得した。

　準決勝の日本代表との戦いに勝っていれば、１位通過で本戦に出場したであろう、という関係者いた。

　だが、あの日本……コータ・ノロと対戦しただけでも、私は満足していた。

◇

「やあ、カルロ。ナイスプレイだった。お疲れさま」

　３位決定戦の試合後、私に話しかけてくる男がいた。

　彼は私の在籍するクラブのスカウトマン。

「ナイスゲームだったな、カルロ！」

「ありがとうございます」

「出来れば１位通過してもらえたら、カルロの市場価値が更に上がって、私のボーナスも上がったのだか……はっはっは……これはジョークだ」

　スカウトマンは軽いジョークで笑い声を上げる。

　正直なところジョークはあまり面白くないが、５年前のＵ－１５のアジア選手権の後から、この男に世話になっていた。

　仕方がなく私も笑って合わせる。

「ここだけの話、カルロの国は世界ランキングも低い。今回の３位通過も大金星だといえる」

「そうですね。この年代になると、アジアも強国が多かったです」

　サッカーの世界は国際サッカー連盟、ＦＩＦＡが設けている『国別の世界ランキング』というものがある。

　それによると我が祖国は、アジアの中でも低い方。

　オリンピックサッカー本戦に出場することも、今回が初めてなのだ。

「これもカルロが大活躍してくれたお蔭だな！　クラブの幹部連中も鼻を高くしているだろう！」

　ジョークはあまり上手くないが、この男のスカウト技術はかなり高い。

　眠っている未発掘のサッカー少年を見つけ出すために、今回もアジア最終予選に来ているのだ。

「それにしても、カルロ。今回も日本に苦汁をなめされられたか。それほど優れた選手がいたようには、見えなかったが？」

「日本代表は強かったです。なぜなら１４番……コータ・ノロがいたから」

「日本の１４番……？」

　私の答えに、スカウトマンは首を傾げる。

　そして自分の手帳を開き、日本代表のデータを探す。

「あの選手か……そういえば、そこそこ、いい動きをしていたな。だが個性はないなかった。もちろん私の記憶にもない……はっはっは……これはジョークだ」

　私たちのクラブは、個人技や攻撃力を重視していた。

　だから初めから日本代表のことを、あまり注目していなかったのであろう。

「あの１４番なら、せいぜいアジアレベル止まり。カルロのように、ヨーロッパのビッグクラブでプレイするは、不可能だ」

　相変わらずコータ・ノロに関する、スカウトマンの評価は低い。

　この男のスカウト能力は高いが、好みに合わない選手を挺評価するのは、悪いクセだった。

「……Ｆ．Ｓ．Ｖというクラブを知っていますか？」

「Ｆ．Ｓ．Ｖだと、カルロ？　もちろん、知っているさ！　隣国のドイツで……いや、ヨーロッパでも今一番の話題のクラブさ！」

　スカウトマンは雄弁に、Ｆ．Ｓ．Ｖの素晴らしさについて語り出す。

　何しろＦ．Ｓ．Ｖは奇跡を起こしてきたクラブ。

　数年前まではドイツリーグで、４部降格の危機にあった。

　しかし不死鳥のように復活して、たったの３年で１部リーグへ昇格を果たす。

　更に今季も大好調。

　ドイツリーグで長年１位を独占していた王者バイエランＦＣ……それに続く２位を、Ｆ．Ｓ．Ｖはキープして戦っていたのだ。

「あそこのクラブはいい選手が揃っている。特にユリアン・ヴァスマイヤーは最高の選手。うちのヨーロッパ方面のスカウトマンも打診をしたが、本人に断られたという話だ。あと、あそこは経営陣も先進的だ。今やヨーロッパでも一番勢いがあるクラブかもしれないな！」

　この男が言う通り、Ｆ．Ｓ．Ｖはヨーロッパでも一番勢いがある。

　このままでいけば、数年後にはドイツリーグを制覇。

　ヨーロッパリーグでも猛威を振るう存在になるであろう。

「なるほどです。話を戻しますが、日本の１４番……コータ・ノロは、そのＦ．Ｓ．Ｖに在籍していました」

「なんだと……そんなデータはないぞ⁉」

「データがないのは仕方ありません。彼がいたのは３部から、２部時代の途中まで。しかも特別選手のアマチュア扱いで、名前のスペルまで間違っていましたから……」

　コータ・ノロはデータ上、Ｆ．Ｓ．Ｖの記録には正確には残っていない。

　そのため彼のことを知る人物。もしくは、『コータ・ノーロ』のプレイを観戦した者でなければ、彼の凄さは分からないであろう。

「はっはっは……なんだ、アマチュア登録だったのか。それは日本得意のジャパンマネーで、思い出留学でもさせただろう？」

　最近の日本のサッカー青年は、留学会社を経由してヨーロッパに行く者が多い。

　スカウトマンが言うように、想いで作りや経歴に箔（はく）をつける目的の者もいるという。

「“Ｆ．Ｓ．Ｖ２部優勝最短の奇跡”を知っていますか？」

「ああ、もちろんだとも、カルロ！　ヨーロッパのサッカー関係者なら、誰でも知っているＦ．Ｓ．Ｖの偉業だろう！」

「その中心にいたのが日本の１４番のコータ・ノロです」

「そんな……バカな……あの地味な１４番が……だと？」

「はい。私もＴＶで観戦していたの、間違いありません」

　コータ・ノロがドイツに来た噂は、偶然耳にしていた。

　それからできる限り彼のプレイ映像は、手に入れるようにしていた。

　何しろ私がここまでサッカーに情熱を燃やせたのは、５年前の敗戦……コータ・ノロとの戦いのお蔭なのだ。

　彼と再戦するためだけに、この５年間は必死で自分のプレイを磨いてきた……そう言っても過言ではない。

「そ、そんなに凄い選手だったのか、あの１４番は……ちょっと、席を外していいか、カルロ。電話してくる！」

「それならコータは『コータ・ノーロ』で調べた方が、Ｆ．Ｓ．Ｖの記録で見つかりやすいです」

「ありがとう、カルロ！　では、また会おう！」

　そう言い残し、スカウトマンは走り去っていく。

　あの様子ではコータ・ノロをスカウトするために、クラブの人事責任者と電話してくるのであろう。

（だがコータがうちのクラブに来るとは思えないがな……）

　何しろＦ．Ｓ．Ｖで数々の伝説を作りながらも、いきなり日本に帰国した男である。

　おそらくは尋常ではない理由があるのであろう。

　普通の正攻法ではスカウト出来る可能性は低い。

　うちのスカウトマンが空回りする方に、今年の年棒を賭けてもいい。

「さて、私は次に対戦できるように、練習していかなればな……」

　大阪オリンピック本戦まで……いや、コータ・ノロと再戦できるまで、あと数ヶ月しかない。

　別ブロックになる場合もあり、再戦の可能性は率い。

　自分の祖国か、日本が敗戦した場合は、彼と戦うことすら出来ないのだ。

「だが日本は必ず勝ち進んでくる。だから私も……」

　日本代表は、更に進化を遂げていくであろう。

　その中心にいるのは、もちろん１４番。

　コータ・ノロだと私は読んでいたのだ。