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第122話:5年ぶりのマンマーク

　オリンピック本戦をかけた、アジア地区の最終予選のトーナメント。

　カルロ・サンチェス要する国との試合が始まっていた。

　現在は前半４５分を終えて、休憩のハーフタイムに入ったところである。

◇

「なぜ、相手の９番を止められないのだ⁉」

　日本のロッカールームに、監督の声が鳴り響く。

「前半はあの９番ひとりに、いいようにヤられて、悔しくはないのか、お前たち⁉」

　監督が怒るのも無理はない。

　前半を終えて日本は０対２で負けていた。

　対戦国の９番……カルロ・サンチェスに２得点も許し、押されていたのだ。

「でも監督。あの９番は事前のデータとは、段違いのスピードです！」

「たしかに……あれで、まだ２０歳とは……」

「ああ、本当に反則級だよな……」

　選手たちは監督に状況を説明する。

　自分たちも最善を尽くしているが、現場では対応ができないと。

　それほどまでにカルロ・サンチェスは規格外の選手だったのだ。

「くそっ……なんで、あんな選手が、こんなアジア大会に出てくるんだ……」

　打開策の見いだせない監督は、思わず小さく愚痴を吐き出す。

　このままでいけば後半は、更に点差を広げられてしまうであろう。

　それほどまでに相手の９番は、想定外の急成長を遂げていたのだ。

（うん、うん。たしかにカルロさんは凄かったな……）

　そんな監督の愚痴を聞きながら、オレは心の中でうなずく。

　前半のオレはベンチで待機して、カルロさんのプレイを見ていた。

　ここだけの話、彼の華麗なプレイを間近に見て、かなり興奮していた。

（カルロさんは前も凄かったけど、今日は５年前よりも更に凄い選手になっていたよな！）

　さすがは後の世で、ヨーロッパリーグで大活躍するアジアの英雄である。

　今は若干２０歳だが、前世の全盛期並みの鋭さを、もう身につけていた。

　オレの知っている前世の歴史よりも、何割増しかで急成長しているのだ。

（５年くらい前に何があったか知らないけど、カルロさんもずっと努力していたんだよな……きっと）

　サッカーの上達に近道はない。

　コツコツとした毎日の努力だけが、上手くなる絶対の道。

　それはどんなスーパースターでも同じ。

　前世を越えた努力をしてきたカルロさんのことを、オレは内心で最大級の賛辞を送る。

「とにかく、あの９番を抑える選手はいないのか⁉」

　後半の解決策が見いだせず、監督は思わず愚痴を吐き出す。

　かなり感情的になっているが、これも仕方がない。

　何しろアジア地区の最終予選を突破できなければ、この監督は解任されてしまう噂もあるのだ。

　よし、名乗り出るなら、このタイミングしかない。

「あのー、よかったら、ボク……抑えられるかもしれません」

　そんなタイミングを見計らって、オレは挙手で名乗り出る。

「おお、コータが出てくれるのか⁉　背中の違和感は治ったのか？」

　実はオレは今日の試合を、ズル休みしていた。

　何しろ歴史通りなら、自分がスタメン出場しない方が、日本は出場できるからだ。

　戦略的な休養。

「はい、お蔭さまで。ベンチで休ませてもらったお蔭です！　バッチリ大丈夫です！」

　だが歴史が変わり、対戦国も変わってしまった。

　日本が負けるのを、このまま指をくわえて見ている訳にいかない。

　ロッカールームで全力ジャンプして、身体の快調さをみんなにアピールする。

「たしかにコータなら、あの９番を抑えられるかもしれない……」

「だが、いきなりの出場で、あのトリッキーな９番に対応できるのか、コータ？」

　代表のみんなが心配するように、カルロさんのテクニックは凄い。

　特に彼の独特のプレイリズムのタイミングを、守備陣の誰もつかめずにいた。

　初見では絶対に対応できない、凄まじい動きをしてくるのだ。

「その辺は心配ありません。実はＵ－１５の国際試合で、相手の９番をマンマークした経験があります」

　５年前のアジア大会で、オレはカルロさんのことを、ずっとマンマークしていた。

　かなり大変だったが、その時のイメージはまだ残っている。

「なるほど。だがスピードだけでも９番の方が上だぞ、コータ」

「どうするつもりだ、コータ？」

　みんなが心配するように、カルロさんのスピードは凄まじい。

　彼をトップスピードの乗せてしまったら、オレの庶民足では追いつけない。

「それも大丈夫です。カルロさんは駆けだす前に、一瞬だけクセを出します。その動きさえキャッチできれば、止めることは可能です」

　今日の前半の映像を流してもらいながら、カルロさんのプレイについて説明をする。

　彼は動き出す時に、独特のクセがあった。

　５年前からかなり修正されていたが、ほんの一瞬だけ出てしまう。

　それは前半を観察して確認はとれていた。

「これのどこにクセがあるんだ、コータ……？」

「だが言われてみれば、ほんの一瞬だけ、あるような……ないような？」

　代表の皆は映像に食らいついている。

　だが完璧に発見できた人は、誰もいない。

　それほどまでにカルロさんのクセは、ほぼ修正されていた。

　オレでなければ見逃している。

　敵ながらアッパレだ。

「よし、ここはコータに賭けよう！　このまま手を打たなければ、負けてしまう。頼んだぞ、みんな！」

「「「はい！」」」

　意見は無事に受け入れてもらった。

　こうしてオレは後半から出場。

　相手国の絶対的なエースのカルロ・サンチェスと、対戦することになった。

◇

　ハーフタイムが終わり、いよいよ後半がスタートする。

　オレたちは選手用通路を通って、ピッチに向かっていく。

『おや、後半から出てくるのか、コータ？』

　そんなオレに英語で話しかけてくる選手がいた。

『あっ、カルロさん。はい、そうです』

　それは相手国の９番のカルロ・サンチェスだった。

『もちろん私のマンマークは、キミが付くのだろ？』

『はい、よろしくお願いします！』

　マンマークに付く作戦を、カルロさんに読まれていた。

　この辺の洞察力は侮れない。

　だが作戦はキックオフと同時にバレるもの。

　オレは正面から挑戦するだけだ。

『そういえば今回は１１番……ヒョウマ・サワムはいないのか？』

『ヒョウマ君ですか……ヒョウマ君はクラブの都合があるみたいです』

　５年前の試合ではオレとヒョウマ君が、二人でこのカルロさんにマークした。

　だが彼は所属するイタリアのユベトスＦＣで、ちょうど忙しく活躍中。

　そのためオリンピック代表には第二次招集されていない。

『たしかに彼はイタリアでも大ブレイク中だった。だがキミ、一人だけで大丈夫なのか？』

『はい。カルロさんを完璧に止める自信はありません……でもボクも少しは成長しました。だから頑張ります！』

　オレにはヒョウマ君ほどの才能はない。

　だが自分にしかないサッカープレイもある。

　特にドイツで培ってきた３年間は、オレに多くのモノを与えてくれていた。

『私もこの５年間は努力してきた。それまでの慢心を全て捨てて、必死で鍛錬を積んできた。それも全て前回の借りを返すため……コータ、キミとのマッチアップをね』

『ボクとの再戦を？　はい！　こちらこそよろしくお願いします！』

　なんか分からないけどカルロさんに、凄く認められていた。

　尊敬できる選手の言葉に、オレの心は熱くなる。

　互いに視線と闘志をぶつけて、ベストを出し切ることを誓い合う。

（カルロさんとの１対１の戦いか……）

　今回は頼りにしていたヒョウマ君はいない。

　だからオレだけの力で、このスーパースターを抑える必要がある。

　つまり自分一人で、二人分の働きをしなければいけないのだ。

　少し前のオレなら、確実に尻込みしていた状況。

（成長したオレの力を、カルロさんに見てもらうんだ！）

　だがオレは逆に燃え上っていた。

　今まで積み上げてきたサッカー人生を、今こそ発揮する時だと。

「よし、いくぞ！」

　こうして運命の後半がスタートするのであった。

◇

　後半の４５分は激闘であった。

　オレは作戦通りに終始に渡って、カルロさんにマンマークにつく。

　彼はマークを振り切ろうと、全ての力と技で挑んできた。

　その動きはオレの予想を超えた速さと、鋭さだった。

　だがオレは必死で食らいつく。

　今まで鍛えあげてきた洞察力を全快にして、カルロさんの動きを封じ込める。

　オレはボールを奪ったら、味方にパスを繰り出す。

　もちろんカルロさんは逆に、オレのパスを封じ込めに襲いかかる。

　攻めと守りが瞬時に交差する読み合い。

　薄氷を履（ふ）むが如し、緊迫した二人の対決。

『さすがだね、コータ！』

『いきます、カルロさん！』

　その一進一退の攻防は、ピッチの上で激しく舞っていくのであった。

◇

　そんな激しい４５分は、あっという間に過ぎ去った。

　試合は３対２で日本が逆転勝利。

　オレは１得点２アシストをすることができたのだ。

『コータ、ナイスプレイだった』

『カルロさんも本当に凄かったです！』

　試合後、二人でまたユニフォーム交換をする。

　正直なところ今回、日本が勝てたのは、総合力の差で上回っていたから。

　カルロ・サンチェスを抑えたことによって、大逆転することができたのだ。

『またオリンピック本戦で戦えることを祈っているよ、コータ』

　カルロさんの国は２回戦で負けたから、３位決定戦に進む。

　そこで勝つことができたなら、８月のオリンピック本戦に出場できる。

『はい、こちらこそ！　本当に楽しかったので、また是非！』

　きっとカルロさんたちは３位に這い上がってくるであろう。

　オレも本戦で再戦できるのが、本当に楽しみだ。

　７か月後の再会を誓って、カルロさんと別れる。

（ふう……本当にドキドキしたな……これで、歴史通りに戻ったか……）

　トーナメント２回戦を突破したことにより、日本は２位以内が確定した。

　こうしてオレたち代表は無事、８月の本戦に出場できることになったのだった。