第108話【閑話】青森山多高校サッカー部の監督の話
《青森山多高校サッカー部の監督の話》
先週、我がサッカー部が東京に遠征に行った時、一人の異質な選手と出会った。
その選手が在籍していたのは、東京のタマ学園の高等部のサッカー部……ここだけの話、関東の中でも弱小の部類に入るチームである。
なぜ全国クラスの我がサッカー部が、そんなチームと対戦したか？
それは当高校と先方の学園が姉妹学園を提携しており、年に一度は必ず交流試合を行うからである。
◇
「今年も全力でいけ。今日も無失点で１０点差以上がノルマだ」
「「「はい、監督！」」」
そのタマ高校との練習試合の直前、私は２軍の選手たちに指示をだす。
２軍とはいえ我が部のレベルは高い。
他校でなら彼らはレギュラークラスのレベルにも通用する。
だから姉妹校であるタマ高校相手でも、全力でプレイすることを必須とした。
これは相手を舐めている訳でない。
サッカーは真剣勝負。
どんな相手でも手を抜かないのが、私の指導流儀なのだ。
（ん？ １軍の一部の連中が？）
そんな試合前で、あることに気がつく。
アップしていた当校の１軍の選手の数人が、相手のベンチの方に向かって行ったのだ。
（あれはリベリーロ組の連中か？ 誰か知り合いがいたのか？）
うちの部の中には、通称“リベリーロ組”という集団があった。
ここ数年でできたグループ。
簡単に説明すると小学生時代に、リベリーロ弘前というクラブに所属していた者たちのことだ。
よく勘違いする者もいるが、私は特に悪い意味では使わない。
何しろリベリーロ弘前出身は、全員が優れた選手として育っている。
特にここ数年の彼らの活躍は素晴らしい。
正直なところリベリーロ組のサッカー才能は、全国クラスに比べたら高くはない。
良くて、中の上くらいであろう。
だが彼らが特筆すべきは、その精神力。リベリーロ組は誰もが、たくましいメンタルを有しているのだ。
そして自ら考えて動き、貪欲まで自主練に取り組んでいるのだ。
（タマ高に知り合いでもいたのか？ それにしては、随分と盛り上がっているな……？）
そんな彼らが会話をしていたのは、相手のタマ高の１４番の選手。
相手の選手と話ながら、リベリーロ組は笑い声を上げていた。
いつもは真面目な彼らが、試合前にあんなに砕けているのを初めて見た。
もしかしたら、元チームメイトであろうか？
それにしては相手の１４番は普通に見える。
リベリーロ組と比べても身体は小さく、それほど上手い選手の雰囲気はない。
「おい、そこ！ そろそろ、試合を始めるぞ！」
おっと、そろそろ練習試合の時間だ。
私はリベリーロ組に声をかける。
今日は２軍しか出さないので、彼らの出番はない。ベンチで待機して、試合を見る勉強をしてもらうつもりだ。
リベリーロ組はダッシュでこちらに戻ってきた。
「監督、少しよろしいですか？」
「ん？ どうした、キャプテン？」
１軍のキャプテンが声をかけてきた。
彼も先ほどのリベリーロ組の一人。周りには、部のリベリーロ組が全員勢ぞろいしていた。
物々しい雰囲気だが、いったいどうしたのであろうか？
「今日の練習試合に、私たち１軍も出してください！」
「タマ高との試合に、お前たちをだと？」
キャプテンのお願いの意味が分からず、私は思ず首を傾げる。
何しろタマ高のサッカー部のレベルは、高くはない。
２軍ですら去年は１０対０で圧勝した相手。
キャプテンたち１軍が出ても、なんの経験値は得られないであろう。
それなのに彼はどうして、こんなお願いをしてくるのであろうか？
「２軍だと、今年のタマ高には……負けてしまいます」
「２軍が負けるだと？」
キャプテンの説明に、私はますます疑問が増える。
もしかしたら、タマ高校は大幅に選手を増強していたのか？
相手のベンチに視線を向けてみる。
だが去年に比べて、強い選手が加入した雰囲気には見えない。
タマ高独特の、和気あいあいとした雰囲気である。
「今年のタマ高には野呂コータが……１４番がいます。だからオレたち１軍がベストメンバーで出ないと、危険です」
「１４番……お前たちがさっき話しをして選手か？ それほど上手い選手には見えなかったが？」
私もサッカー指導者の端くれ。
特に高校生くらいの年代の選手なら、ひと目でレベルが分かるようになっていた。
それによると先ほどの１４番は、よくて中の中くらいのレベルなはずだった。
うちの部が警戒する相手ではない。
「監督。あのコータは……１４番は一言で説明すると……ヤバイ相手です」
「そうです、監督！ キャプテンの言うとおりです！ コータは小学生の時から半端なかったです！」
「あいつが一人いるだけで、チームが別次元になるんですよ！」
キャプテンの言葉を皮切りに、リベリーロ組がどんどん口を開く。
１４番の危険性を……いや、１４番の素晴らしさを次々と口にする。
まるで自分のことのように誇らしく、そして笑顔で説明してきた。
「あいつならたった３ヶ月間で、タマ高のサッカー部自体を変えている可能性があります！」
「オレたちも小学生時代みたいにな！」
「たしかに懐かしいな！」
タマ高の１４番……コータという選手が、どれほど凄いか。
その影響力は尋常ではないと、次々と語り出す。
彼らリベリーロ組がここまで興奮した姿は、私は初めて見た。
「お前たちの言い分は分かった。とにかく前半は予定通りに２軍を出す。もしも前半が終了した時点で、万が一……こちらが負けていたら、お前たち１軍を出そう」
私は周りから“鬼監督”と呼ばれている。普段は選手たちとは、こんな私情の約束は交わさない。
だが今日のリベリーロ組は明らかに尋常ではない。
だから思わず、そんな約束をしてしまったのかもしれない。
「ありがとうございます、監督！ よし、お前たち、作戦を練るぞ。前半のコータの動きを観察しながら、対策だ！」
「「「はい、キャプテン！」」」
私の返事を聞いて、リベリーロ組は気合を入れていた。
１軍全員を集めて、本気でミーティングを始める。
こんなに真剣で、そして生き生きした彼らを、全国大会でも見たことがない。
これもタマ高の１４番……コータという選手が影響なのか？
（もしかしたら彼は本物なにか？ このまま２軍で相手では？）
その光景を見て、私は嫌な予感がした。
◇
４５分後……その予感は現実のものとなる。
前半を終えた時点で、なんとこちらが３対４で負けていたのだ。
（バカな……ウチの２軍が、あそこで抑え込まれとは……）
休憩時間のハーフタイム。
誰にも諭されないように、私は言葉を失う。
去年は１０対０で圧勝した相手に、今年は押されていたのだ。
このまま後半も２軍のままでいけば、更に点差は開いてしまう。
つまり我が部は負けてしまうであろう。
（タマ高がここまで勢いがあるのは、やはり、あの１４番……コータという選手の影響か？ だが、あの１４番が前半で何をしていたか、見当もつかない⁉）
キャプテンたちの言葉もあり、前半の私は相手の１４番を特に注目して見ていた。
だが彼に特に目立った動きはなかった。
基礎はある選手だが、特別な選手には見えなかった。事前の私の見込みの通り、中の中の選手だった。
（だが、ウチの２軍はあの１４番に、なぜあれほどボールを奪われたのだ⁉ なぜ、ボールがこぼれた先に、必ずあの１４番がいたのだ⁉）
改めて考えても、明確な答えが出ない選手だった。
たしかに１４番は不思議な動きをしていた。
たとえるなら、敵味方の全ての選手の動きを、瞬時に予測して動いているかのように動いていたのだ。
そんなことを普通の日本の高校生が……人間が出来るであろうか？
「監督、約束通りに後半はいいですか？」
言葉を失っていた私に、キャプテンが尋ねてきた。
試合前の約束通り、後半は１軍が出てもいいかと？
「ああ、そうだったな。青森男児に二言はない。だが私たちは常勝“山多高校サッカー部”……必ず勝て！」
答えを見いだせないでいた私に、言えるのはそれだけだった。
リベリーロ組との約束通りに、後半は選手を全交代することにした。
「ありがとうございます、監督！ よし、お前たち、いくぞ！」
「はい、キャプテン！」
「よし、みんなで、コータに一泡ふかせてやろうぜ！」
「オレたちも成長したことを、あいつに見せつけてやろうぜ！」
私の答えを聞いて、１軍の選手たちは意気揚々と駆け出していく。
生き生きとしたその姿は、今までにないくらいに輝いていた。
昨年に全国大会の覇者となった時にも、こんな眩しい表情は見せていない。
それほどまでに元チームメイトの１４番……コータという選手との対戦に、彼らは興奮しているのであろう。
（１４番……野呂コータという選手が、うちの１軍相手に、どう動くかの……楽しみだな）
この時の私も、敵である１４番にワクワクしていたのかもしれない。
◇
それから後半４５分間は、本当にいい試合であった。
選手たちは本気でプレイをしていた。
それでいて生き生きと、楽しそうにサッカーをしていた。
本当に素晴らしいプレイを連発していた。
ウチの選手が……１軍の選手が、そこまで素晴らしいプレイをしたのを、私は初めて見た。
自分の監督の人生の中でも、ベストバウトの試合内容だったかもしれない。
私は監督という役職を忘れるくらいに、４５分間のその試合……野呂コータという選手に見惚れてしまっていたのだ。
◇
引き分けで終わったその試合から、数日が経つ。
（野呂コータ……中学生時代の彼のサッカーの記録は、やはり無いな）
あれから毎日のように調べていた。
野呂コータという選手の過去のデータについて。
彼の不思議なプレイの謎の根幹について調べていた。
だがデータとして出てくるのは、彼が小学６年生までの記録だけ。
これはリベリーロ組に聞いた内容と同じである。
一番知りたかった中学生時代の３年間が、どこにもないのだ。
リベリーロ組の話では、野呂コータは親の都合でドイツ留学をしていたという。
だが外国のサイトを検索しても、“野呂コータ”という記録は見つからなかったのだ。
（彼はいったい何者なのだろうか？ おそらウチの１軍と戦った後半ですら、あの実力は本当ではないはずだ……）
あの試合の後半。
野呂コータは前半とは、まるで別人のようなプレイをした。
自分で積極的にボールを動かし、得点をしていった。
大げさな話をすると『あの試合で山多高校は、野呂コータひとりとギリギリ引き分けできた』のである。
しかも彼はまだ本当の実力を出し切っていない。
私の直感がそう告げていた。
（あんな高校生が……いや、あんな選手が、この日本にいたのか……）
思い出しただけで背筋が寒くなる。
それほどまでに異質なプレイヤーと戦っていたのだ。
「野呂コータ……彼がいたリベリーロか……よし！」
ふと、私は出かけることにした。
野呂コータという選手のことを、もっと知りたくなったのだ。
そのために同じ県内にある、リベリーロ弘前の練習場を訪ねることにした。
「そういえばアイツもリベリーロで、コーチをしているはずだったな？」
大学のサッカー部の同期が、今はリベリーロでコーチをしていると聞いていた。
もしかしたら小学生時代の野呂コータのことを、知っているかもしれない。
久しぶりに一緒に酒でも飲んで、何気なく聞いてみよう。
野呂コータの話を聞けるのが、今から楽しみなってきた。
「ん？ こんなにサッカーでワクワクしたのは、久しぶりだな？」
自分のことを冷静に見て、苦笑いする。
私は世間では“冷徹な鬼監督”と呼ばれている。
だが、鬼監督である前に、いちサッカー人であり、サッカーバカな大人である。
「こんな気持ちを思い出したのも、野呂コータのお蔭か……」
そして今は野呂コータという選手に魅了された、ファンの一人かもしれないのだ。
