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四

　後日、恵が神社の境内を掃いていると、ぽとり、と頭上に封筒が落ちた。中から手紙を取り出す。

　此度の事件解決、ご苦労であった。

　世の中に恨みつらみのあったあの男が、死んだはずの青鬼の思念と呼応したのか、はたまた思い込みからこのように発展したのか。調べなければならないことはある。が、まあ、些事である。

　くだんの男と話して判ったことがある。儀式に関してだが、曖昧で朦朧とした意識の中で、他の説話などから着想を得て実行したらしい。それで実際に青鬼なんぞを現化せしめたのだから、ま、なかなかの知識と発想だ。そこだけは素直に感心できる。

　さて、報酬はいつも通りの額だ。不満があれば隆(たか)史(し)にでも言っておけ。あまり浪費しないように。まあ若いお前らに言ったところで無理だろうが。

　読み終えると手紙は発火し、途端に札束へと変わった。通常のサラリーマンが三ヶ月働いて得られる額である。

「……高校生がには過ぎたる額だよ」

　恵は溜息をついて、そそくさと懐にしまった。

＊

　朝。校門前。続々と人が集まっている、そんな中に、優と恵、姉と弟が、一緒に登校している。

（姉と弟が連れ立って歩くのなんて、結構目立つと思うんだけど。姉さん的には構わないのかな）

　実際彼は幾度かクラスの人間にからかわれたことがある。しかし素っ気なく返すのが常だから、からかう方も白けてしまい、うるさく言われることはすぐになくなった。

「どうかした？」

　優は、下を向いて考え込む恵に首を傾がせた。

「姉さん以外の雌に〝かわいい〟なんて言葉はふさわしくない」

「恵、間違っても人に聞かれないように」

「はーい」

　ぞくッ――。

　不意に恵の背筋が凍る。振り返り、辺りを見回す。

　人だかり。自分に向けられた、変わった視線は見当たらなかった。

「今度は何？」

　優は眉をひそめる。

「いえ……多分、気のせいです」

　恵は首を傾がせて校舎へ向かう。

「……ふーん」

　優は何かに気づいた素振りを見せなかった。

　しかし……

　それは、確かにあった。

　人だかり、彼を捉え射竦めた視線は確かに存在した。