3-3 美濃道中
「ふぅ……生き返ったわ」
兵庫助は湯漬けを食べ終えると、茶碗と箸を膳へ置き、大きく息を吐いた。
腹に温かいものが落ちたことで、ようやく人心地がついたのであろう。
一行から一人離脱したのち、兵庫助は一定の距離を保ちながら後ろを付いて来ていたそうだ。
いわば一人殿である。
敵味方がはっきりとしない中、いざ事起きれば即座に動けるよう、長浜の情勢を見極めつつ後を追っていたのである。
その兵庫助は、新たな情報を得ていた。
「さて……皆に伝えるべきことがある」
奥方衆と側付きの者を除いた二十一名は、寺の堂内で思い思いに休んでいた。
兵庫助の声に、横になっていた者も身を起こし、堂内の空気がざわりと動く。
「長浜は――落ちた」
その一言で、場が凍りついた。
次いで、抑えきれぬざわめきが堂内を満たす。
「静まれ！」
兵庫助の一喝が、梁に反響した。
「よう聞け。長浜は落ちた。
――されど、戦は一切起きておらぬ。皆の家々も無事じゃ」
白湯をひと口含み、喉を潤してから言葉を継ぐ。
「攻め手は阿閉貞征。長浜城へ兵を寄せたが、三之丞様は争うことなく城を明け渡された」
今日、七尾山の麓で行き交った騎馬武者――
あれこそ阿閉勢であった。
兵庫助の言葉が途切れると、堂内はしばし水を打ったように静まり返った。
誰もが口を開きかねている。
戦わずして城が落ちた――。
やがて、長松が低く声を出した。
「……開城、ですと…？」
責める調子ではない。
ただ、信じたくないという響きがあった。
「左様」
兵庫助は短くうなずく。
「兵を集めれば、ひと戦は出来たはず。
されど三之丞様は、皆に言われていた通り民と兵を護るを先とされた」
その言葉に、別の者が小さく息を呑んだ。
長浜城は湖岸の要衝である。
守るには大きすぎ、城下を巻き込めばその被害は甚大であっただろう。
「阿閉は、どれほどの勢で来ておったのですか？」
年嵩の足軽が問う。
「詳らかではないが、先陣だけでも五百は下らぬ。
後詰めを思えば、抗すれば相当な血は流れたであろう」
再び沈黙が落ちる。
「……では、我らはどうなるのでしょうか…」
泉慶の口から漏れたその一言が、堂内の空気を揺らした。
兵庫助は膝の上で拳を握りしめ、ゆっくりと周囲を見渡した。
「長浜が落ちた以上、近江自体が安穏ではあるまい。
知られれば我らにも追手がかかるやもしれぬ」
そう言ってから、わずかに声を落とす。
兵庫助の目が、堂の奥――闇の溜まる一角へと向いた。
「今宵は動かぬ。
夜が明け次第、進むべき道を定める。」
命じるというより、言い聞かせるような口調だった。
堂内の者たちは、黙ってうなずいた。
風が堂の軒を鳴らし、灯明の火がわずかに揺れる。
その揺らぎを見つめながら、兵庫助は思っていた。
――お守りせねばならぬ。
「奥方様方にお伝えしてくる」
そう言うと兵庫助は立ち上がり堂の奥に向かった。
長浜落城。
その事実は、この一行の行く先を静かに縛り始めていた。
