【御礼15,000PV到達】戸侯記

■第四章■

21-3 越前府中城【出逢い】

その日一行は御殿(ごてん)内に一泊したのち、翌日朝早くに永重(ながしげ)らは丹波(たんば)に向けて出発した。

「――それでは、また」

「……はい」

その一言だけが、雪の残る越前(えちぜん)の朝に静かに落ちた。

永重は馬上からもう一度だけ振り返る。

御殿の門前に立つ雪乃(ゆきの)は、白い小袖(こそで)に薄鼠(うすねずみ)の羽織を重ね、凛と背を伸ばしていた。

その背後には父・木村重茲(しげこれ)、そして母・お清(きよ)の姿。

冷たい風が吹き、雪乃の袖がふわりと揺れる。

永重は深く一礼し馬首を返した。

夜光(やこう)が雪を蹴る音が静寂を裂く。

やがて一行の姿は白い街道の彼方(かなた)へと溶けていった。

――永重ら一行が城門を出てから、しばし。

越前の空は薄曇りであった。

残雪の白が淡く光り馬の蹄(ひずめ)の音が遠ざかってゆく。

雪乃は城門の陰に立ち、その背が見えなくなるまでじっと見送っていた。

やがて、完全に姿が消えると――

「もう見えぬぞ」

背後から父・重茲の声がした。

雪乃ははっとして振り返り静かに一礼する。

「……はい」

その頬はわずかに赤い。

隣では母・お清が腕を組み、じっと娘を観察していた。

「どうであった」

重茲の問いは短い。

雪乃は少し考え、やがて答える。

「静かな方にございます」

「ほう」

「けれど……」

言葉を探すように視線を落とす。

「目の奥に強い火を宿しておられました」

重茲の口元がわずかに緩む。

「戦の火か」

「いいえ」

雪乃は顔を上げた。

「守るための火にございます」

お清が眉を上げる。

「ほう？たったあれほどの時間でそこまで分かるのかえ」

雪乃は少しだけむっとした顔をする。

「分かります」

「ほほう？」

「"共に歩む覚悟はある"と仰せになったとき――」

雪乃の声が少し低くなる。

「あれは、戦場へ行く覚悟ではございませぬ」

重茲は腕を組んだ。

「では何だ」

「自らが戻らぬやもしれぬと知りつつ、家を託す覚悟です」

しばし沈黙。

遠くで鶯(うぐいす)が鳴いた。

お清が小さく息をつく。

「……やれやれ。

嫁ぐ前から未亡人の覚悟とは縁起でもない」

「母上」

雪乃は抗議の視線を向ける。

重茲は静かに笑った。

「良い」

その一言で場が締まる。

「永重殿は、戦だけの男ではない」

雪乃は目を上げる。

「前にも申したが、丹波で農の手立てを広げておる。

大豆を植え二毛作を試みているそうだ」

雪乃の目にわずかな光が宿る。

「お聞きしました」

重茲はゆっくり歩き出す。

雪乃とお清も後に続く。

「戦が終わった世を見ておる男だ」

雪乃の足が、ほんのわずかに止まった。

戦が終わった世。

その言葉は雪乃の胸に静かに落ちた。

庭へ戻ると、梅の枝から雪がはらりと落ちる。

お清がふと娘を横目で見る。

「で？」

「何にございます」

「嫌ではなかろうな」

雪乃は一瞬きょとんとし、すぐに意味を悟る。

「……嫌ではございませぬ」

「ほほ」

「ただ」

「まだあるのかえ」

雪乃は梅の枝に触れた。

「祝言があまりに急にございます」

重茲が低く言う。

「朝鮮出兵が近い」

空気が少し冷える。

雪乃は静かに頷く。

「承知しております」

「永重殿も、永勝(ながかつ)殿も、弟たちも出陣するやもしれぬ」

雪乃の指先がきゅっと梅の枝を握る。

「ならば」

その声は揺れていない。

「なおさら弱き心では支えられませぬ」

お清が目を細める。

「ほう。ではどうする」

雪乃は父を真っ直ぐ見る。

「武芸を鍛え、心をさらに鍛えます」

「また小袖に穴を開ける気か！」

即座にお清が叫ぶ。

雪乃は真顔で答える。

「今度は外で放ちます」

「そういう問題ではない！」

侍女たちの肩が震えている。

重茲はとうとう声を上げて笑った。

「ははは！ よいではないか」

「殿まで！」

「武家の娘が弓を引いて何が悪い」

重茲は娘を見た。

「ただし」

雪乃の背が伸びる。

「弓だけでは足らぬ」

「……はい」

「丹波の地を知れ。

藤懸家の家風を学べ。

永重殿が何を見ておるのかを理解せよ」

雪乃は深く頭を下げた。

「はい」

お清がぽつりと言う。

「裁縫も忘れるでないぞ」

「……はい」

「針は敵より手強いのだからな」

雪乃の頬がわずかに緩む。

その時、庭の奥で鶯が澄んだ声で鳴いた。

重茲は空を見上げる。

「雪乃」

「はい」

「永重殿はそなたを見ておったぞ」

雪乃の心臓が跳ねる。

「……どのように」

「値踏みではない」

重茲の声は穏やかだった。

「確かめる目だ」

雪乃は静かに息を吸う。

「ならば、私も」

「うむ」

「確かめとうございます」

お清がにやりと笑う。

「祝言までに、もう一度会うつもりかえ？」

雪乃は一瞬言葉に詰まり――

「……それは、向こうが参られれば」

「来ぬとは言うておらぬぞ？」

「母上！」

笑いが庭に広がる。

だが、笑いの奥にあるのは――

戦の気配。

すぐの別れの予感。

そして、それでも歩む覚悟。

梅の枝から落ちた雪が白い庭に溶けてゆく。

雪乃はその白を見つめながらそっと胸の内で誓った。

――共に歩む、と仰せになった。

ならば。

ただ待つだけの妻にはならぬ。

支えるだけでもない。

並び立つ。

そのために。

「母上」

「なんじゃ」

「針を貸していただけますか」

お清が目を丸くする。

「どういう風の吹き回しだ」

「穴の開いた小袖を縫い直します」

重茲が吹き出した。

「ようやく覚える気になったか」

雪乃は真顔で答える。

「武も政も、家も」

そして少しだけ微笑む。

「まずは小袖から、にございます」

鶯がまた、楽しげに鳴いた。

越前の空はゆっくりと春へ向かっていた。