17-1 小田原城【開城】
小田原城の奥御殿は、異様な静けさに包まれていた。
北条家へ太閤殿下の沙汰が伝えられたのは夕刻であった。
――北条氏政、氏照、松田憲秀、大道寺政繁は切腹。
――氏直は上洛のこと
――北条家は改易とする。
その文言は簡潔で、余白がなかった。
奥の最上段で静かに座していたのは、北条従四位下左京大夫氏政。
その前に当主・北条従五位下左京大夫氏直。
家臣たちは膝をついたまま、顔を上げることも出来ずにいた。
誰も声を出せなかった。
やがて、氏政が口を開いた。
「……猿めが」
その声は驚くほど穏やかで、表情は意外にも笑みを浮かべていた。
氏直の肩がわずかに震える。
「父上……」
氏政は息子を見た。
そこにあるのは怒りでも悔恨でもない。
ただ、終わりを悟った者の静けさ。
「氏直。そなたは生きよ」
低い声だった。
「家は滅びた。されど血は残る」
氏直は唇を噛む。
「某が……某が腹を切れば」
「ならぬ」
即座に断じた。
「それでは降伏する意味がない」
その言葉に、氏直は目を伏せた。
氏政はゆるりと立ち上がった。
「戦を決めたのは、儂だ」
静かに言う。
「豊臣に従わぬと決め、城に籠ったのも、儂だ」
家臣たちの間から嗚咽が漏れる。
「氏照」
名を呼ばれ、氏照が進み出る。
「異存はござらぬ」
一言であった。
松田憲秀も大道寺政繁も、深く頭を下げる。
氏政は見渡すと言った。
「此度の責はわれらが負う」
氏直は顔を上げた。
「……父上」
その目は、当主ではなくただの子であった。
氏政は微かに笑った。
「そなたは、北条を背負うな」
その言葉の意味を氏直は理解出来なかった。
だが、父の覚悟だけは痛いほど伝わった。
長き籠城の果てに城は静まり返っている。
そして、すべてが決まった。
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その日の夜――
氏直は独り、天守を見上げていた。
小田原の灯が海に映る。
守り抜いた城。
関八州に威を張った北条の象徴。
いまはただ静かに、終わりを待っていた。
すると足音がした。
振り向けば、氏照であった。
氏照は隣に来ると、同じように天守を見上げて言った。
「豊臣は天下を取った。
だが関東の土はわれらが耕した」
静かな誇りがあった。
「それで足りる」
氏直は拳を握る。
「某は、生き恥を……」
氏照は笑った。
「生きることが恥であろうか」
沈黙。
「そなたは見届けよ。豊臣の天下を」
続けて氏照は言った。
「そして……いずれ判断せよ。
あれが正しかったのか」
その声に怨みはなかった。
ただ、時代を見送る者の静けさがそこにはあった。
遠くで鐘が鳴った。
風が吹いた。
潮の匂いが、わずかに涼しかった。
