【御礼10,000PV到達】戸侯記

11-3 忍城【潜入】

翌朝――

柊(ひいらぎ)は、穏やかな表情でそこに横たわっていた。

まるで、ただ眠っているだけのように。

夕霧(ゆうぎり)はその身体を丁寧に拭き清め、自らの小袖(こそで)で小さな身体を包んであげていた。

伴(ともの)伊織(いおり)は、ただ無言でそれを見下ろしていた。

「――私が付いていながら……申し訳ありません」

夕霧は深く頭を垂れ、床に額がつくほどに跪(ひざまず)いた。

無言。

伊織は何も言わず、

泣くことも、

涙も流すことなく、

ただただ、柊の顔だけを見つめていた。

やがて――

「……誰が」

少しだけ擦(こす)れた、低く、抑えた声。

「どこの手の者だ」

夕霧はわずかに顔を上げる。

「……恐らくは、真田」

「根拠は」

夕霧は懐から布に包まれたものを取り出し、静かに床へ置いた。

鉄の音が、重く響く。

「それは……？」

伊織が振り向き、そのものを見下ろして聞いた。

それは俗に言う鎖鎌(くさりがま)だった。

だが、ただの鎖鎌ではなかった。

鎌の曲刃(きょくじん)に加え、反対側に直線の刃が備えられている。

斬るだけでなく突くことも出来る特殊な造りだった。

これは、距趹(きょけつ)渉毛(しょうげ)と言われる、ある特定の忍び集団が用いる異形の武具だった。

――戸隠流(とがくしりゅう)。

信濃(しなの)を拠とし、伊賀の流れを汲む忍び衆。

そして、その戸隠流を抱え重用している家こそが六文銭(ろくもんせん)の旗印を掲げる――真田。

堤を破ったのち、伊織が目にした旗であった。

三途の川の渡し賃。

死を恐れぬ者の印。

伊織はゆっくりと鎖鎌を拾い上げる。

冷たい鉄。

それを見つめるその目に、ようやく感情が宿る。

怒りでも、憎しみでもない。

ただ――

「……そうか」

それだけを呟(つぶや)いた。

だがその目の奥には、火種が確かに灯っていた。

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水攻めにあっているため難しかったが、正木丹波守(たんばのかみ)の差配により伊織と夕霧は柊を荼毘(だび)に伏すことが出来た。

そしてその日の夜――

伊織は自らの部屋に夕霧を呼んだ。

「夕霧殿」

白湯が入った湯呑を夕霧に差し出したのち、伊織は言った。

「そなた、忍びだな」

夕霧は覚悟していた。

城下に侵入してきた忍びを葬ったこと。

この日の朝、伊織に襲ってきたのが戸隠流である事を告げたこと。

「……左様にございます」

「やはりか。

そなたが受けた任は何だ？」

落ち着いた声で伊織は聞いた。

「二つございます」

そう言って伊織の目を見て夕霧は続けた。

「一つは件(くだん)の書を届けること。

もう一つは、正木丹波守様をお助けすることです」

伊織はすぐに応えた。

「わからぬ。そなたらは敵方であろう」

すると夕霧もすぐにその問いに答えた。

「わたくしの主(あるじ)は、藤懸(ふじかけ)永重(ながしげ)様にございます。

主が申したのは……忍城(おしじょう)を落とさせてはならぬ、と」

「何故(なにゆえ)だ」

「忍城が落ちれば、小田原(おだわら)は更に身を固めます。

今よりもなお、城攻めは激しくなりましょう。

そして、それと同じぐらい他方で争いが起き、数多(あまた)の人が死にます」

永重は、この戦を膠着(こうちゃく)状態にすることで、一方的な蹂躙(じゅうりん)ではなく和をもって事を成すべき、と考えていた。

その要所となるのがこの忍城と考えていた。

「失礼ながら……重臣ならばともかく、たかが足軽大将如(ごと)きが考えることとは思えぬ」

伊織は馬鹿にするでもなく、皆が思うであろうことを正直に口にした。

夕霧はふっと笑うと言った。

「その通りにございます。

されど、戦とはそのお偉い様方を除く者たちにより左右されるものです」

伊織が言った。

「なるほど。

そなたの主は、多くの者の命を救うため、そなたに死んでこいと命じたのだな」

それを聞いた夕霧の顔色が変わった。

「それは違います」

はっきりと答えた。

「わたくしの……我が主は、危(あや)うければ引け、と」

「ならばなぜここに居る」

「私の意思でここに居ります」

夕霧が続ける。

「忍びは……忍びの命は軽く見られます。

死とはいつも隣合わせ。

しかも死する時は自らの身分がばれてもなりません」

一拍。

「しかし、我が主は違います。

忍びの、わたくしの命すらをも案じられる御方です」

すると真っすぐに伊織の目を見て言った。

「主は、わたくしが命を懸ける価値のある方にございます」

伊織は、しばし黙して夕霧を見つめていた。

灯明(とうみょう)の火が揺れる。

その影が、二人の間に長く伸びる。

「……命を懸ける価値、か」

低く、噛み締めるような声だった。

「忍びにとって、そなたにとって主とはそれほどのものか」

夕霧は迷わず答える。

「はい。

主はわたくしに、生きよと申されました。

忍びに共に生きよと仰る御方です。」

言葉がわずかに震える。

「それだけで、命を差し出すに足ります」

伊織の目が、わずかに細められる。

「矛盾しておるぞ」

「承知しております」

即答だった。

「されど、命を粗末にせよと命じられるより、生きよと言われてなお、この身を懸ける方が――

はるかに重うございます」

沈黙。

遠く、水を打つ音がする。

水攻めの水はなお城を締め付けている。

やがて伊織が言った。

「……そなたは、わたしをどう見る」

突然の問い。

夕霧は一瞬だけ目を伏せ、そして答える。

「強い御方にございます」

「武か」

「いいえ」

きっぱりと言い切った。

「悲しみを飲み込み、涙を見せぬ強さ。

それは、誰にでも出来ることではございません」

その言葉に、伊織の瞳がわずかに揺れる。

柊の顔が脳裏をよぎる。

白い顔。

眠るような姿。

そして――冷たさ。

「……強くなどない」

ぽつりと零れた。

「わたしは、何も守れなかった」

夕霧は首を振る。

「守れなかったのではございません」

「では何だ」

「守ろうとした。

それは、消えませぬ」

静かだが、揺るがぬ声だった。

「忍びは、結果のみを問われます。

ですが……人は違います。

想いは、消えませぬ」

伊織は目を閉じる。

胸の奥で、何かが軋む。

怒りか。

悔恨(かいこん)か。

それとも――

やがて目を開けた。

その奥の火種は、今やはっきりとした灯となっている。

「夕霧」

「はっ」

「わたしは、真田を討つ」

声は静かだった。

だが決意は固い。

「だがそれは、仇討(あだう)ちではない」

夕霧の目がわずかに見開かれる。

「戦を終わらせるためだ。

柊のような者が、これ以上死なぬために」

灯明の火が、ぱちりと鳴った。

「そなたの主の思惑とも、遠からぬであろう？」

夕霧は、ゆっくりと頭を下げた。

「……はい」

「ならば」

伊織は鎖鎌を手に取る。

冷たい鉄を握りしめる。

「敵であろうと味方であろうと関係ない。

この城を落とさせぬ。

そして――」

わずかに間。

「この戦を、終わらせる」

夕霧は深く、深く頭を垂れた。

「御意」

その声は、もはや忍びのものではなかった。

一人の武士に、

命を預ける者の声だった。

灯は揺れながらも、消えない。

外では、水が城を囲み続けている。

だが――

その夜、

忍城の一室で、

確かに新たな火が灯った。