【御礼10,000PV到達】戸侯記

11-2 忍城【潜入】

【注意】

ショッキングなシーンがあります。

苦手な方はご注意願います。

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水は、音もなく来た。

最初に異変に気づいたのは城下の犬だった。

低く唸(うな)り、地を嗅ぎ、やがて遠吠えをあげる。

それから半刻(はんとき)もせぬうちに、忍城(おしじょう)を囲む沼の水面がわずかに脈打ちはじめた。

「来ました」

物見の声は静かだった。

城の土塁の上に立つ伴(ともの)伊織(いおり)は、掌(てのひら)で陽を遮(さえぎ)り水面を見つめている。

普段は穏やかな沼が、ゆるやかに膨らんでいた。

溢れる、のではない。

満ちてくる。

じわり、じわりと。

「丹波守(たんばのかみ)様へ」

「すでにご存じだ」

背後から声がした。

正木(まさき)丹波守利英(としひで)は甲冑姿であった。

黒糸威(くろいとおどし)。兜はまだ被っていない。

「水は敵にあらず。

敵は、焦りだ」

その目は、遠くではなく足元を見ている。

「堤(つつみ)が完成すれば、あとは時間との戦。

奴らは早く沈めたい。だが忍(おし)は浮いている」

そのとき、城下の一角から叫びが上がった。

水が、屋敷の床下へ入り込んだのである。

その頃――

夕霧(ゆうぎり)は袖をたくし上げていた。

「床を上げて。藁(わら)を敷き直して。湿気を吸わせて」

女、老人、負傷兵。

誰彼の区別なく薬と乾布(かんぷ)を配っている。

水が来れば、傷は膿む。

冷えれば、熱が出る。

そして、恐れが広がる。

柊(ひいらぎ)が桶を抱えて戻ってきた。

「次はどこ？」

「西の長屋。子が三人いる家」

柊は頷き、走る。

十日前、荷車の陰で縮こまっていた童(わらべ)とは思えぬ足取りだった。

生きることに必死だった。

夕霧は一瞬、温かい目でその背を見送る。

（強い子だ）

奪われるものを知った子だ。

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その日の夜。城内の一室。

正木利英は地図の上に石を置いた。

「水位は？」

「今宵(こよい)で一尺上がりました」

「三日で三尺。五日で……」

沈黙。

やがて利英は言う。

「城は沈まぬ。だが城下は沈む……」

伊織が唇を噛む。

「救い出すか」

「できる限りは」

そのとき、障子の外から声がした。

「丹波守様」

夕霧であった。

「入れ」

夕霧は部屋に入ると静かに膝をついた。

「薬は足りております。ですが、塩が不足します」

「塩？」

「水に浸かれば腐りが早い。

清め、保つには塩が要ります」

利英は目を細める。

「城内の備蓄は兵糧優先だ」

「承知しております」

夕霧は顔を上げた。

「ゆえに、堤を崩せませぬか」

室内の空気が凍る。

伊織が思わず横から口を挟んだ。

「無茶を申すな」

「無茶ではございませぬ」

夕霧の声は静かだった。

「堤は長大。正面からは崩せませぬ。

ですが、まだ締まりきらぬ土。

水の勢いが最も強い一点を崩せば――」

利英の目が、わずかに動く。

「どこだ」

「南西。古き流路の跡」

伊織が驚く。

「なぜそれを」

夕霧は答えない。

ただ、言った。

「水は、道を忘れませぬ」

深夜。

雨がしとしと降っていた。

城から影が三つ出た。

伊織と屈強な足軽二名であった。

「本当にここか」

「ああ」

足軽の一人が裸足で泥を踏む。

「昔、親父が言ってた。

川は、こっちに流れてたって」

堤の南西。わずかに地が沈む箇所。

水圧が集中している。

「やるぞ」

鍬(くわ)が入る。

湿った土が崩れる。

最初は、ただの小さな穴だった。

だが――次の瞬間。

轟音が鳴り響いた。

水が牙を剥いた。

「伏せろ！」

濁流が裂け目を広げる。

堤の一角が崩れ、奔流(ほんりゅう)が方向を変える。

城へ向かっていた水が横へ逃げた。

完全ではない。

だが勢いは鈍る。

丸墓山(まるぼやま)の陣に、騒ぎが起きた。

翌朝。

利英は城下を見渡す。

水位は、わずかに下がっていた。

「……持ちこたえたか」

伊織が膝をつく。

「南西、崩落成功いたしました。

ですが敵も修復に動きましょう」

「よい」

利英は低く笑った。

「水は、味方にも敵にも牙を剥く」

そのとき、太鼓の音が変わった。

　北からの狼煙。

城壁の上で兵が叫ぶ。

「北方に旗影！」

風が旗をはためかせる。

六文銭(ろくもんせん)の紋。

夕霧は目を細めた。

遠く、川向こう。

北国勢が、動いた。

忍城はまだ沈まない。

しかし、水は再び行き場を失おうとしていた。

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それから二度、堤は破られた。

水無月（6月）中旬、降り続いた豪雨の影響で本丸まで水没しそうになったものの、なんとか持ちこたえていた。

夜半――

その夜、月は雲に隠れていた。

城下の一角、床を上げた長屋の中で夕霧は湿布を替えていた。

「熱はどう？」

「……少し、楽……」

負傷兵が目を閉じる。

柊が小さな灯りを持って寄ってきた。

「次、東の家だって」

「分かった」

その時だった。

――かすかな、水音。

雨ではない。

沼の水が軋(きし)むような、重たい音。

夕霧の背筋を氷の刃がなぞった。

この気配は――

「柊」

声を落とす。

「外へ出ないで」

柊は頷(うなず)いた。

けれど、その瞳は不安で揺れていた。

夕霧は灯りを吹き消し、闇の中へ滑り出る。

土塁の陰。

見張りの兵が喉を押さえて崩れ落ちた。

黒装束。

泥に溶ける影が四つ。

――忍び。

胸が強く脈打つ。

（忍城を内から裂くつもりか）

背後に気配。

振り向いた瞬間、刃が月光を裂いた。

夕霧は身を捻り、短刀で受けると火花が散った。

夕霧は受け流し泥へ転がる。

「女か」

低い声。

「構うな。殺せ」

二人目が横に回り込む。

夕霧は下がる。

（数が多い）

その時――

視線の先の長屋の裏口に、顔が浮かんだ。

恐怖ではなく、心配そうな顔で。

夕霧の心臓が止まる。

「出ちゃだめ！！」

夕霧が叫んだ。

「おねえちゃん……？」

その小さな声に、黒装束の一人が振り向く。

刃が、迷いなく閃(ひらめ)いた。

夕霧が飛び込む。

――だが

届かない。

鈍い、嫌な音。

柊の身体が、ふわりと揺れた。

刹那、時間が止まる。

柊は、自分の胸を見下ろした。

小さな手。

そこに、赤。

信じられない、という顔。

「……あれ？」

その声が、あまりに幼い。

血が静かに溢(あふ)れる。

夕霧は絶叫した。

声にならない叫び。

黒装束に体当たりし、泥へ叩きつける。

短刀を喉に突き立てると温かい液が手を濡らした。

傍(かたわ)らには鎖鎌(くさりがま)が落ちていた。

それを見た、残る影が退(ひ)いた。

「引け！」

影は、闇へ溶けた。

追えない。

夕霧は振り向くと、柊が立ったまま揺れていた。

「柊……」

夕霧が駆け寄って抱き留める。

軽かった。

あまりにも。

「しっかりして」

声が、震える。

柊は目をぱちぱちと瞬(またた)かせた。

「……あったかい」

血が、夕霧の着物を濡らす。

止まらない。

止められない。

「大丈夫。大丈夫だから」

何が。

何も大丈夫ではない。

夕霧の手が震える。

押さえる。

血が溢れる。

柊は不思議そうに、夕霧を見上げる。

「……泣いてるの？」

夕霧は気付いた。

涙が頬を流れている。

「泣いてない」

嘘だった。

柊は小さく笑った。

十日前に荷車の陰で見せた、あのかすかな笑みと同じだった。

「……おねえ、ちゃん」

夕霧の喉が詰まる。

「ここにいる」

「……さむく、ないよ」

夕霧は強く抱きしめる。

「寒くない。寒くない」

小さな指が、夕霧の袖(そで)を握る。

弱い。

あまりにも弱かった。

夕霧は強く、強く抱きしめた。

「……もう、ひとり、じゃないよね」

その言葉が、夕霧の胸を貫いた。

「ひとりじゃない」

柊がまた微笑んだ。

「……よかった」

柊の目尻から、涙が頬をひとすじ流れた。

その涙を、夕霧は指で拭う。

「柊、目を開けて」

「……うん」

だが瞼は、ゆっくりと重くなる。

「柊(ひいらぎ)」

揺する。

「柊(ひいらぎ)っ！」

呼ぶ。

もう一度。

何度も。

だが返事はない。

小さな身体が、すっと力を失う。

腕の中で、重さが変わる。

夕霧は、柊を抱きしめたまま動けなかった。

血と泥と涙が混ざる。

声が出ない。

そして、胸の奥から何かが崩れる音がした。

（守れなかった）

その事実だけが、冷たく沈む。

柊の頬に、自分の額を押し当てる。

まだ、ほんのり温かかった。

忍城の水は、静かに揺れていた。

まるで、何も起きていないかのように。

静かに。

あまりにも静かに。