ファミレスによく出没する可愛すぎる女性

作者：墨江夢

　自宅の近所にある、某ファミレスチェーン店。安い・早い・美味いが売りのこの店を、俺・北村広高(きたむらひろたか)は毎日のように利用している。

　一人暮らしで夕食を作るのが億劫だというのもあるが、一番の理由は、やはりこのファミレスの居心地が良いからで。

　従業員は皆仲が良いし、それ故にとても雰囲気が良い。

　店長の方針なのか常連を大切にするらしく、俺は従業員から「北さん」という愛称で呼ばれていた。

　今夜も俺は、いつも通りファミレスに入店する。

「いらっしゃいませ！」と、明るい声と笑顔で出迎えてくれるのはバイトの女子高生だ。

「北さん！　今日も来てくれたんですね！」

「俺の体の三分の一は、この店の料理で出来ているようなものだからな」

「アハハ！　何ですか、それ？」

　軽く会話をした後で、俺は毎日座っている席に向かう。

　厨房に最も近い、2人掛けの席。ここが俺の特等席なのだ。

　歩き始めたところで、バイト生が「北さん！」と俺を呼び止める、

「今日は別の席で良いですか？　いつも北さんが座っている席には、先約がいまして……」

「そうなのか。別に、構わないよ」

　バイト生に案内されたのは、いつも座っている席の隣だった。

　腰掛ける直前、チラッと隣席を一瞥する。

　俺の特等席に座っていたのは……20歳前後の女性だった。

　思わず二度見してしまうくらいの美人だ。それにそこらのモデルなら尻尾を巻いて逃げ出すくらい、スタイルが良い。

　それだけでも十分注目を浴びるだろうけど、彼女に関してはそれ以上に目を見張るものがあった。

　ムシャムシャムシャムシャ…………。モグモグモグモグ…………。

　隣席の美女の辞書に、「食休み」という言葉はない。

　息継ぎをする猶予さえないくらいの勢いで、彼女はひたすら食事を続けていた。

　ステーキにパスタに、カレーにミネストローネに。様々なメニューの様々な皿が、美女の周りに重ねられている。

　これらの料理は一体彼女の細い体の、どこにいっているのだろうか？

「……隣の人、凄いな」

　呟くと、バイト生が「ですよね」と苦笑で返した。

「お陰で今日はかなりの売上になりそうです。……北さんも、対抗してみますか？」

「生憎俺はあんなに大食いじゃないんでな。……ナポリタンを頼む」

「かしこまりました！」

　ナポリタンを待っている間、俺は隣席の美女をさり気なく見ていた。

　……しかし、本当に美味しそうに食べるよな。

　お腹に余裕さえあれば、ステーキやカレーも食べたいくらいだ。

　20分後。

　ナポリタンを食べ終えると、ようやく隣席の美女も食事を終えたようで。俺の前に、会計をしようとしていた。

「5万2000円になります」

　一人ファミレスで5万円も使うだなんて……そんな人間、初めて見た。

　俺が驚いて美女を見ていると、どういうわけか彼女はそれ以上に驚いていた。

　驚くと同時に、焦り始める。

「どうかしましたか？」とバイト生が尋ねると、美女は申し訳なさそうに答えるのだった。

「……お財布、忘れちゃいました」

　5万円もの料理を食べて、まさかの財布忘れ。営業スマイルを得意としているバイト生も、流石に唖然としていた。

「どうしたら良いですかね！？」

「えぇ……。私にそんなこと聞かれましても……」

　そりゃあ、困っちまうわな。

　気付くと俺の後ろにも数人並んでおり、会計待ちの列が出来てしまっている。

　バイト生も困り果てているし……仕方ない。ここは俺が一肌脱ぐとするか。

「あのー、すみません」

　俺は美女とバイト生の間に、割って入る。

「北さん。すみませ、お待たせしてしまって」

「いや、それは全然構わないんだけど。……彼女の食事代、俺が払いますよ」

　気持ちの良い食べっぷりを、あんなに近くで見せて貰ったんだ。これくらい親切をしても、バチは当たらないだろう。

◇

　ファミレスを出るなり、美女は俺にお礼を言ってきた。

「本当にありがとうございました！　えーと……北さん？」

「本名は北村だが……まぁ、北さんで良い」

「わかりました。あっ、私は佐々木(ささき)って言います」

「佐々木さんね。……家は近所なの？　電車賃とか、大丈夫？」

「徒歩圏内ですので、問題ありません」

　自宅の方向が同じだったこともあり、俺たちは途中まで一緒に帰ることにした。

「佐々木さん、よく食べるよね」

「はい！　私、何よりも美味しいものを食べるのが好きなんです！　あのファミレスには初めて行きましたが、すぐにお気に入りになりました。じゅるり」

「おいおい。あれだけ食ったのに、まだ食欲があるのかよ？」

「美味しいもののことを考えると、食欲は自然と湧いてくるのです。コンビニで何か買って帰ろうかな？」

「お財布ないんじゃなかったっけ？」

「そうだった！　あちゃー！」

「しまった」という感じで額をペシンと叩く佐々木さん。……うん、可愛い。

「佐々木さんって、好き嫌いとかあるのか？　さっきの食べっぷりを見た感じだと、何でも食べられそうな気がするんだけど」

「失礼な！　私にだって、食べられないものくらいありますよ！」

　そうだよな。俺も焼き魚が苦手だし、佐々木さんにも同様に苦手なものくらいあるよな。

　そう思っていると、佐々木さんは徐ろにコンクリート塀を指差した。

「コンクリートとかは、流石に無理ですね……」

「いや、それは誰でも食べられないから」

「食べられない」ものって、あくまで好き嫌いの話であって、可能か不可能かの話ではない。

「アイスの棒程度だったら、ひと口くらいならなんとかアリかも」

　なしだよ。そんなことしたら、人として普通にアウトだよ。

　帰路の途中だったこともあり、結局俺は佐々木さんを自宅まで送り届けた。

「北さん、今日は本当にありがとうございました！」

　最後にもう一度お礼を言ってから、佐々木さんは自宅に入っていく。

　玄関ドアが閉まるやいなや、中から「あー！　お腹減ったぁ！」という声が聞こえた気がしたのだが……うん、気のせいだよな。

◇

　三日後の夜。

　今日も今日とてファミレスに足を運ぶと、俺の特等席が埋まっていた。

　特等席には、最新式掃除機も顔負けな吸引力で料理を平らげていく美女が一人。そう、佐々木さんだ。

　前は隣席に腰掛けたけど、今夜の俺は違う。なんたって、俺はもう佐々木さんの顔見知りなのだ。

「相席良いか？」。俺は佐々木さんに尋ねた。

「あっ、北さん！　先日はどうも！」

「何度目のお礼だよ。もういいって」

「そうですか。でしたら、ご馳走になります」

「いや、今日は出すつもりないから」

　毎度毎度5万円も支払ってられるか。安月給ナメんな。

「冗談ですよ。寧ろ今夜は、先日のお礼に私がご馳走します」

「本当か？　それはありがたい」

「いえいえ。で、何と何と何と何にします？」

　……俺はそんなに胃袋が大きくない。

　遠慮してあんまり安価なものを注文するのは、かえって失礼だ。俺はメニューの中では比較的高めのステーキを注文した。

「ここのステーキ、美味しいですよね。でも、前菜だけで良いんですか？」

　ステーキは前菜じゃねぇ。

「俺はお前程大食いじゃないんだよ」

「そうなんですね。……なんだか一人だけバクバク食べているのは、恥ずかしいです」

　佐々木さんは、何を今更と思うような羞恥心を口にする。

　心なしか、食べるペースが少し落ちたような気がした。

　他の何よりも、食べることが大好き。そう公言していた佐々木さんが、ほんの少しでも食事のペースを落とすなんて……違和感があるというか、なんだか寂しい気がした。

　だから俺は、そのことをそれとなく彼女に伝える。

「そうか？　美味しそうに食事している佐々木さんは、良いと思うぞ？　見てて気持ち良いっていうか、可愛いっていうか」

「可愛っ……」

　恐らくファミレスに来て初めて、佐々木さんは食事をする手を止めた。

　それどころか、持っていたフォークをテーブルの上に落とす。

「……佐々木さん？」

「いえ……何でもありません」

　佐々木の顔が赤いけど……そのペペロンチーノ、そんなに辛かったのかな？

◇

　それから1ヶ月、佐々木さんはほとんど毎日ファミレスに来ていた。

　佐々木さんのいる時は、基本一緒に食事をしている。従業員もそのことを把握しているので、

「北さん、いらっしゃいませ！　佐々木さんなら、もう来てますよ！」

　何を言わずとも、佐々木さんの座る特等席に案内されるのだった。

　今夜の佐々木さんも、相変わらず豪快な食べっぷりだ。

　お腹いっぱい食べている佐々木さんは幸せで、それを見ている俺も幸せな気持ちになって、ついでに売上の増加するファミレスも幸せになる。

　まさにwin-winの関係だ。

　しかし今夜の佐々木さんは、いつもと違った。

　具体的に何が違うのかというと……彼女の周囲に積み重ねられている皿の数が、明らかに少ないのだ。

　体調でも悪いのだろうか？　俺は心配になる。

「なぁ、佐々木さん。どうかしたのか？」

「えっ？　何がですか？」

「いや、いつもよりその……食べる量が少ないと思って」

「…………そんなこと、ないですよ」

　ヒューヒューと、佐々木さんは明後日の方を向きながら口笛（音が出ていないけど）を吹く。

　……怪しい。

　ジーッと、俺が佐々木さんを凝視していると、彼女は観念したように両手を上げた。

「……白状しますよ。そうです、私は意図的に食事の量をセーブしていました」

「何でそんなことを？」

　ダイエット……は、あり得ないな。佐々木さんのスタイルは抜群だし。

「だって……一般的に女の子は、いっぱい食べない方が可愛いって言うから」

　どうやら佐々木さんは、周囲の目を気にして大食いを封印していたようだ。

　……いや、それは違うな。

　周囲の目を気にしているのなら、今までだってあんな膨大な量を食べたりしない筈だ。

　つまり気にしているのは、周囲ではなく俺の目。それって、つまり……

　俺は自分の顔が、熱を帯びるのを実感した。

　もし俺の希望的観測が合っていて、仮に佐々木さんが俺に好意を抱いてくれているのだとしたら……大食いをやめる必要なんて、どこにもない。

　その理由は、前にも一度言っている筈だ。

「俺はいっぱい食べている佐々木さんが大好きだよ」

「……本当ですか？」

「嘘だったら、こうやって毎晩一緒に食事していないって」

　俺からの言質を得た佐々木さんの顔が、パーッと明るくなる。

　そして今まで我慢していた分を取り戻すように、怒涛の勢いで注文し始めた。

　脇目も振らず食事を進める佐々木さんを見て、俺は微笑む。本当、美味しそうに食べるよな。

「でも、世界で一番食べることが好きな佐々木さんが、周りの目を気にするなんてな。正直意外だった」

「それは違いますよ」

　佐々木さんは食指の手を止めると、俺に微笑を返す。

「私が世界で一番、何よりも大好きなのは――北さんです」

　その年のクリスマス、佐々木さんに「プレゼントは何が良い？」と尋ねてみた。

　ホールケーキやローストチキンだと思っていた俺の予想は、見事に外れる。

「私、ペアのアクセサリーが欲しいです」

　本当、ファミレスによく出没する佐々木さんは、世界で一番可愛すぎる。