侯爵令嬢も騎士のたしなみ！ ～騎士の俺が、身代わり花嫁はじめました！？～

第5章 侯爵令嬢（男）の逃走劇！

第23話 今度は私の番です！

　最後に見たのは泡立つ水面だった――。

　気がつけば、エルは見慣れた寝台の上にいた。

　アレクが暗殺未遂の容疑で捕らえられたと聞き、エルは居ても立ってもいられず、身を起こした。

　しかし、付き添っていてメイドに二人掛かりで押さえられて、部屋から出ることを阻止されてしまう。

「放してください！　あの人が、そのようなことをするはずがないではありませんか！」

「しかし、現に殿下がお命を狙われたことに変わりはありません。今は大人しくしていてください」

「でも……！」

　なにを言っても無駄だった。

　確かに、エルは何者かによって噴水へ突き落とされた。しかも、アレクを待っているときに。

　その直後にアレクは捕らえられたらしい。だが、彼が犯人だとは、どうして思えない。

　どうして、相手の顔を見ておかなかったのだろう。それさえ証言出来れば、アレクの無実を晴らすことなど容易だ。

　このままでは、アレクが暗殺未遂の犯人にされてしまう。最悪、ルリスとの戦争に発展してしまうかもしれない。

「こんなのって……！」

　戦争になるかもしれない。

　孤独な記憶に胸を締め付けられ、エルは唇を噛む。また誰かがいなくなってしまうかもしれない。そんなの嫌だ。絶対に、嫌だった。

　こんなときに、エアハルトならどうするだろう。魔法を使って華麗に解決してくれるだろうか。

　エルには、政治の駆け引きや難しいことはわからないし、どうにかする力もない。

　それでも、このままではいけないということだけは、わかっていた。

　無力な唇を噛んで、拳をキュッと握る。

「退いてください……私、助けに行きます！」

「殿下！？」

　エルはうろたえるメイドたちを押し退けて、壁にかけてあった兄の軍服に袖を通す。

　いつも身代わりをさせられてきたせいか、男物の服を一人で着ることにも慣れていた。むしろ、動きやすくて心地良いくらいだ。

「今度は、私が助ける番です」

　何度も助けられてきた。それなら、今のエルに出来ることをしなければならない。

「私がアレクを助ける番です！」

　エルには、なんの権限もない。王族とはいえ女の力など、そんなものだ。

　しかし、王子エアハルトとしてなら、貴族たちに張り合えるだけの権限は充分にある。

　なんとか、王前会議にアレクを出さずに済めばいい。そうすれば、時間に猶予が出来てゆっくりと真偽を調べられるはずだ。

　それが出来るのは、今はエルしかいない。王子《エアハルト》としての権利を行使するしかない。

「殿下、どちらへ向かわれるのですか？」

　濃紺の軍服を整えていると、入り口で声がした。

　振り返ると、ギーゼラが立っていたので、エルは真紅のマントを羽織ながら、微笑する。きっと、彼女も賛同してくれるはずだ。

「アレクを助けに行きます。なんとか、彼の無実を証明しなければなりませんから。ギーゼラも手伝ってください」

　いつになく自分の声が大きく、まっすぐだと感じた。こんなに自信を持ったことは、ほとんどないかもしれない。

　いつも自分に自信がなかった。王族だが自分の存在はちっぽけで、なんの力もない。でも、今はなにかしたい。いや、なにか出来るはずだと確信している。

　こんな気持ちになったことは一度もないのに、おかしな話だ。

「殿下」

　だが、エルの言葉を聞いたギーゼラは表情を曇らせ、黙ってしまった。エルが不安になって首を傾げると、ギーゼラは彼女の腕を掴んだ。

「無理ですわ」

「どうして、そんなことを言うのですか？」

　ギーゼラがどうして、そんなことを言うのかわからなかった。彼女はいつもエルに賛同してくれる。自分に自信のないエルの味方をしてくれる存在なのに。

「議題の提示は終わっています。王族の一存で重要事項が変更されれば、王家に対する不審を煽ることになりますよ」

「正しい判断をしなければ、大変なことになります。これは、無用な争いを望まない王族としての願いでもあります。お願いです、ギーゼラ。行かせてください」

「出来ません」

　断固として譲ろうとしないギーゼラの態度に、エルは眉を寄せた。

「ギーゼラ？」

　エルの腕を掴むギーゼラの力が強くなる。痛く感じて振り解こうとすると、ギーゼラは首を横に振った。

「殿下。お願いですから、行かないでください」

「どういうことですか？」

　様子がおかしい。

　そう感じて、エルはギーゼラを突き放すように腕を解き、後すさった。

「申し訳ありません！」

　瞬間、ギーゼラは考えられないほど素早い動作でエルの前に詰め寄り、鳩尾に一撃を入れようとする。エルは動揺のあまり足を滑らせてしまい、その場に転倒した。

「ギーゼラ！？」

　転倒したことで、ギーゼラの当て身を避けたエルは、そのまま床を這うように入り口に向かって逃げる。

「行ってはいけません。邪魔をされるのでしたら、わたくし、殿下を……それだけは、絶対になりません！」

　どういうことですか。そう口にしようとした瞬間、ギーゼラに肩を掴まれてしまう。

「申し訳ありません、殿下！」

　手刀を振り下ろしながら叫んだ声が、悲痛な響きを孕んでいる気がした。エルはとっさに目を閉じて、身を強張らせる。

　しかし、直後に異変を感じて顔を上げた。

「主君に手を上げるなど、従者の美学に反しますね……間に合ってよかったです。殿下に手を出されると、少々困りますので」

　ギーゼラが振り上げていた手を押さえて、表情を歪めていた。

　どうやら、投擲されたナイフが腕を掠めたようだ。窓からアレクの従者シャレットが入り込んでくるところであった。

「邪魔をなさるおつもりですか？」

「邪魔をしているのは貴女ですよ」

　シャレットは爽やかに笑いながら懐からナイフを取り出し、ギーゼラに向かって投げた。ギーゼラは造作もない様子でナイフを避けて跳びすさるが、代わりにエルとの距離を離してしまった。

「殿下、早く」

　今のうちに、と頷くシャレットに促されて、エルは素早く立ち上がり、部屋を出ようとする。

　だが、一瞬、立ち止まってギーゼラを振り返った。

「ギーゼラ……」

　ギーゼラはいつの間にか、身の丈ほどもある大剣を取り出して構えていた。容赦をしないという意味だ。彼女はエルとの間に立ちはだかったシャレットを睨むと、大剣を片手で振り回した。

「エルフリーデ殿下、お早く」

「わかりました……」

　シャレットに念を押されて、エルは戸惑いながらも部屋を出た。

　とりあえず、会議でアレクに対する審議を見送らせる必要がある。その間に、正しい調査を行い、判断を仰ぐのだ。

　国王に頼んで会議を延期するか、それとも、貴族たちを説得してみるか。どちらもあまり時間がない。会議はあと数刻ではじまってしまうだろう。

「どうしましょう」

　エルは少し考えた後に、腰に帯びた軍刀を見下ろす。

　いつも飾りで持っている重いだけの剣を使ったことなど、一度もない。それでも、やってみる価値はあると思った。

　兄のように魔法が使えたら、どんなに楽で素敵だろう。こういうことになるのだったら、使い方を習っておけば良かったのに。

　だが、文句は言えない。エルは急いで踵を返すと、精一杯の力で駆け出した。

　なんだか、今度は自分が姫君を助ける騎士になった気分だった。物語の一場面のようで、とってもロマンチックだ。

　兄に会ったら、今度はエルの方から武勇伝を聞かせることが出来るだろう。そのときが、とても楽しみだ。