私、 転生して路傍の石になっちゃいました。 ～石から始まる、底辺騎士爵の娘の受動的英雄譚。なぜか放っておいてもらえません～

第6話 帰領

アバルトと従士長のパナールが馬に乗り、残りの四人の従者は徒歩で領へと帰った。

本来であれば馬車があると楽なのだろうが、生憎ベルリネッタ領には荷運び用の馬車しかなく、貴族が乗るようなものは存在しない。

そのため、従者も馬も、荷物や土産でかなりの重さを背負うことになった。

辺境軍にいた間は鎧などの防具を着けていたが、それらは借り物であり、今回は剣と槍だけを携えている。防具は重く、帰路の邪魔になるため持って来なかったのだ。

この頃、私（石）はアバルトの腰の後ろのポケット、いわゆる尻ポケに入れられていた。だが、どうにも落ち着かない。

馬の動きに合わせて、背負っている鞄にごつごつと当たるし、何より――居心地が悪い。

石なので痛みはない。けれど、「不快」という感覚は、確かにあった。

そして、一番嫌なのがアレだ……今日で四回目だった。

アバルトが不意に足に力を入れ、鞍から腰をわずかに浮かせる。

誰にも聞こえないよう、実に慎重に放たれたそれの余韻が、容赦なく私を包み込む。

――……は？

ちょっと待って。

ありえない。

いやいやいや、ありえないでしょ。

……なにこれ。

……無理。

本当に無理。

私は何もできない。

逃げることも、拒否することもできない。

でも――

ここ、絶対に嫌。

無理。無理無理無理。

いや、ちょっと。

ちょっと待ってほしい。

仮にも、女の子だったんだけど？

いや、今は石だけど。

でも、だからってこれは――

あーりーえーなーい！

もう、ほんとにやめてほしい。

せめて、せめて場所を考えてほしい。

……というか。

もし私に手があったら、確実にビンタしてる。

間違いなく、往復。

静かに、でも確実に効くやつ。

そんなことを思いながら、私はただ、全力で「ここは嫌」と訴えることしかできなかった。

しばらくして、アバルトが小さく首を傾げる。

「……なんか、この石、嫌がってる気がするな」

馬を止めたアバルトに、パナールが怪訝そうに声をかける。

「どうされましたか、アバルト様？」

「いや、石を腰の後ろのポケットに入れていたんだが……どうも落ち着かないみたいでな」

そう言って、アバルトは私を胸ポケットへ移した。

――助かった……！

ここなら、あの脅威に晒されることはない。

それに、揺れも少し穏やかだ。

……はあ。

落ち着く。

さっきまでのあの空間、なんだったの。

パナールは半信半疑といった様子で首を傾げる。

「石に感情などありませんでしょう。嫌がるなど……」

「まあ、そうなんだろうがな」

アバルトはそれ以上言葉を続けず、曖昧に笑った。

私は胸ポケットの中で、ようやく安堵する。

――もう二度と、あそこには戻りたくない。

本気で、そう思った。

しばらく進んだ、森の手前だった。

不意に、風を裂く音がした。

アバルトは気づかなかった。

だが、矢は正確に彼の胸元へと飛んできた。

次の瞬間、衝撃。

パナールが叫ぶ。

「アバルト様！　危ない！」

アバルトはその受けた衝撃で後ろへ仰け反り、馬から落ちかけたが、どうにか踏みとどまり、むくりと起き上がった。

胸を見下ろし、ゆっくりと私を取り出す。

矢は――私に阻まれ、胸には刺さらなかったようだった。

「……石に、命を助けられたな」

盗賊の放った矢は、偶然にも私に弾かれ、アバルトの身体には傷一つなかった。

アバルトは、確信したように頷く。

「やっぱり、この石が守ってくれたんだ」

……いや。

違う。

私はただ、あそこにいたくなくて、移動したかっただけで。

でも――

それで、この人が助かったのなら。

……まあ、いいか。

その後、盗賊たちが姿を現した。

闇の奥から、ばらばらと影が滲み出る。防具など着ていない。粗末な槍を持って、体は痩せ細り目は血走っている。どこかの村の食いっぱぐれ者かもしれない。

足音は揃っていない。怒鳴り声だけがやけに大きく、呼吸も荒い。

剣を抜く音、槍を地面に引きずる音――緊張ではなく、焦りが先に立っている。

アバルト自身の武は、特別秀でているわけではない。

だが、彼はその場に立った瞬間に理解した。

――これは、勝負にならないな。

盗賊は十人ほど。

数だけ見れば厄介だが、動きがあまりにも雑だった。

「前へ出るな。横一列！」

従士長パナールの短い号令が飛ぶ。

従者たちは即座に応じ、半歩ずつ間合いを詰めながら、横に広い陣形を作る。

盾はない。だが、互いの剣先が自然と重なり合い、隙を埋めていた。

対する盗賊たちは――

正面から、我先にと突っ込んでくる。

連携もなく、左右の確認もない。

叫び声ばかりが先行し、刃は空を切る。

最初の衝突は、一瞬だった。

パナールの剣が、最前列の盗賊の喉元を正確に裂く。

血が噴き出すより早く、隣の従者が別の盗賊の腕を断ち、剣を取り落とさせる。

踏み込む、引く、斬る――動きは無駄がなく、淡々としていた。

盗賊の刃は、陣形の内側に届かない。

入ろうとした瞬間に、必ず誰かの剣先が待っている。

「に、逃げろ！」

誰かが叫ぶが、もう遅い。

前に出た者から倒れ、後ろはそれに躓き、隊列は完全に崩れていく。

刃が交わり、短い怒号が上がり――

そして、終わった。

本当に、あっという間だった。

地面には、うめき声と血の匂いだけが残る。

こちらは、息を乱す者すらいない。

アバルトも剣を構えてはいた。

だが、彼の間合いにまで踏み込めた盗賊は、一人もいなかった。

「……皆、助かった。ありがとう」

そう言って、アバルトは深く頭を下げた。

従者たちは、剣を払って血を落としながら、静かに頷く。

戦は終わっていた。

その後、彼らは慣れた手つきで盗賊の亡骸を集め、持ち物を改め始めた。

結果は――芳しくない。

「……あまり良いものはありませんね」

「ですね。さすがに身入りの悪い連中です」

わずかばかりの金と、使えそうな剣が数本。

食料も見つかったが、パナールが首を振る。

「毒の可能性があります。廃棄しましょう」

結局、食料はその場に捨てられた。

死体は森の中へと運ばれ、まとめて放り捨てられる。

――早く帰りたい。

その意志は、全員で共有されていた。

再び歩き出す。

道中、アバルトは何度も胸ポケットの私に触れていた。

この石は、どこにでもある、なんの変哲もない石だ。

だが、それでも確かに、自分を守ってくれた。

そう、信じている。

……少しだけ、指先の動きが優しい気がする。

途中、パナールがふと笑う。

「盗賊の金で、今夜は宿に泊まれそうですね」

従者が続く。

「屋根のある寝床、久しぶりですな」

その言葉に、皆の顔が少しだけ明るくなる。

私は今日も、胸ポケットの中で静かに揺られている。

少なくとも。

もう、後ろのポケットには戻りたくない。

あそこは――

無理。

その後も、弱い魔物に何度か遭遇したが問題なく排除し、彼らは無事にベルリネッタ領へと帰り着いた。