私、 転生して路傍の石になっちゃいました。 ～石から始まる、底辺騎士爵の娘の受動的英雄譚。なぜか放っておいてもらえません～

第21話 アルフィの失踪02

寒さが肌の奥へと沁み込み、吐く息が白くほどける季節だった。

乾いた空気は澄んでいるのに、どこか張り詰めていて、触れれば割れてしまいそうな静けさを孕んでいる。

アルフィは、自分の髪と目が灰色であることを、当然のように受け入れていた。

父のアバルトは陽に焼けた茶の髪を持ち、母のステラはやわらかな金の髪を揺らす。

それでも、違うことに意味を見出したことはなかった。

ただみんなと髪も目の色も違う。「そういうものだ」と、幼い心はそれ以上踏み込まなかったのだ。

水面に映る自分の姿を覗き込んだときも、そこにあるのは見慣れた色でしかなかった。

領館の者たちも、村の人々も、その色について口にすることはない。

だからアルフィにとって灰色は、特別でも異質でもなく、ただ静かにそこにある事実だった。

だが――その静けさに、ひびが入った瞬間は時々あった。

応接室に通された旅の商人。

初めてこの地を訪れたというその男は、領主への挨拶のために整えられた席に座り、周囲を値踏みするように見渡していた。

その場に偶然同席していたアルフィが、そっと退出しようとした、そのとき。

視線が、ぶつかった。

じろり、と露骨に向けられた目。

その奥にあったのは、好奇でも興味でもなく――痛ましげな、どこか避けるような色だった。

アルフィは一瞬だけ立ち止まり、それでも何も言わずに扉を閉めた。

理由は分からない。ただ胸の奥に、小さな棘のようなものが残っただけだった。

それから数日。

領館には人の出入りが増えていた。

軍役の帰還が近いということで、準備や連絡に追われ、多くの者が出入りしている。

知らない声、知らない匂い、行き交う足音。

落ち着かないはずなのに、アルフィにとっては少しだけ楽しくもあった。

だから、少しだけ――浮かれていたのかもしれない。

その中で、ふとした視線を感じることがあった。

知らない大人たちが、こちらを見て、すぐに目を逸らす。耳に残る、小さな囁き。

「……あの子……髪と目が……」

それでも、その時のアルフィは気に留めなかった。自分にとっては、当たり前のことだったから。

だが――

「灰色ってさ、みんなから嫌われてる色なんだぜ」

タツィオの、何気ない一言。

それが、すべてを繋げてしまった。

商人の目。囁き。誰も言わなかった理由。

胸の奥が、ひどく冷えた。じわりと、静かに、だが確実に広がる冷たさ。

理解してしまったのだ。今までぼんやりとしていた違和感の正体を。

アルフィの足が、勝手に動いた。

気づけば、領館の外へ飛び出していた。

晩秋の空気が頬を打つ。冷たさが痛みに変わるほどの風の中で、ようやくアルフィは自分の呼吸が乱れていることに気づいた。

そしてその瞬間、もう一つの違和感に気づく。

――ストンが、いない。

胸元に手をやる。いつもそこにあるはずの重みが、ない。

一瞬だけ、引き返そうかと思った。

けれど、足は止まらなかった。戻りたくなかった。今は、誰にも会いたくなかった。

小さく息を吐き、そのまま歩き続ける。

行き先は自然と決まっていた。いつもの森。浅くて、道も分かる、あの場所。

だが――その途中で、空気が変わる。

視界の端で、白とも灰ともつかない粒が、ふわりと舞った。

最初は見間違いかと思った。

だが、すぐにそれは数を増し、確かな重みを伴って降りてくる。

石雪だ。

アルフィは反射的に口元を押さえた。ステラの言葉が、はっきりと思い出される。

――外にいるときは、口を覆いなさい。

――降ってきたら、すぐに避難するのよ。

周囲を見回す。領館に戻る、という選択が頭をよぎる。だが――できなかった。

代わりに、森へと駆け出す。

石雪が肩や腕に当たり、細かな衝撃が伝わる。その一つ一つが怖くて、呼吸が浅くなる。枝葉の下へ、さらに奥へ。

森に入れば、降る量は確かに減った。だが完全ではない。風に流された粒が、枝の隙間から落ちてくる。

――ここじゃ、だめ。

アルフィはさらに奥へと進む。

踏み慣れた道を外れ、落ち葉の積もる柔らかな地面へ。枝が絡み合い、空はほとんど見えなくなる。

やがて、石雪の気配は遠のき、代わりに深い静けさが降りてきた。

そこで、ようやく足を止める。

耳に入るのは、自分の呼吸だけ。冷たい空気が肺に入り、胸の奥を刺す。

どうしよう。

そう思った瞬間、胸の中の空洞が、はっきりと形を持った。

ストンが、いない。

いつもそばにあった。触れればそこにあった。言葉はなくても、ただあるだけで安心できた。

それが、今はない。

アルフィは胸元に手を当て、何も掴めないことを確かめるように指を握る。

そして、ふと考える。

どうして、灰色は嫌われるのだろう。

侍女たちの話を思い出す。髪は染められる。色は変えられる。

じゃあ――

この髪は、変えられるのかもしれない。

けれど、目は。

どうにもならない。

生まれたときから、この色だ。

胸の奥に、重たいものが落ちる。

「……変、なのかな」

小さく、かすれる声が漏れた。

誰も答えない。森はただ静かに、そこにあるだけだった。

「……わたし……おかしいのかな……」

言葉はすぐに空気に溶ける。

答えのない問いが、何度も何度も頭の中を巡る。

さっきまでの喧騒が嘘のように遠く、ここにはただ、自分だけがいる。

木々は何も語らず、風も止まり、時間さえ緩やかに沈んでいく。

アルフィはその場に立ち尽くしたまま、ただ自分の中の静けさと、冷たさを抱え続けていた。

ただ、木々だけが、何も知らない顔で立っていた。