私、 転生して路傍の石になっちゃいました。 ～石から始まる、底辺騎士爵の娘の受動的英雄譚。なぜか放っておいてもらえません～

第20話 アルフィの失踪01

どれくらい、そうしていたのだろう。

数十分か数分だったのかもしれない。だが、リーナには、それがひどく長く感じられた。それは耐えがたいほど長く、粘つくように伸びた時間だった。

扉の向こうへ消えた足音が、まだ耳の奥に残っている気がする。

本当に聞こえたのか、それとも想像なのか、その境目すら曖昧だった。

もう庭に出ているかもしれない。

もう門を抜けているかもしれない。

その想像が、胸の奥をじわりと冷やしていく。

「……追いかけたほうが……」

タツィオが、小さく呟いた。

だが、その声は床に落ちるだけで、彼の体は動かなかった。

立ち上がらない。

結局、何もできない。

その空白を断ち切るように――

別の扉が、静かに開いた。

司祭への接待の段取り、魔法適正を授かったリーナの今後の処遇、早期教育の手配、費用、派遣する教師の選定――

大人たちは、現実的で、急を要する話をしていた。

魔法は祝福であり、同時に責任だ。

司祭にはどの程度の謝礼を用意するか。

正式な記録はいつ王都へ送るか。

リーナを数年後に学院へ送る準備はどうするか。

一つ一つが、この辺境には重すぎる話だった。

話は尽きなかった。そして、ひとまずの方針がまとまり、大広間へ戻ると――

そこに、アルフィの姿はなかった。

「……アルフィはどこへ行った？」

アバルトの声が、低く落ちる。

リーナは一瞬視線を泳がせ、かすれた声で答えた。

「……部屋を、出て行きました」

その言葉は小さく、だが確かに重かった。

アバルトが眉をひそめた、その時。

――ざらり。

窓の外から、嫌な音がした気がした。

灰色の空から、静かに落ちてくるもの。

石雪。

「またか……！」

つい先日、領民総出で石雪の粉を片付けたばかりだった。

それでも、容赦なく降ってくる。

すぐさま指示が飛ぶ。

不用意な外出禁止。

各村へ伝令。

明朝の除去作業。

慌ただしく人が動く。

だが、その中心にいるはずの少女の姿が――ない。

一段落した後、アバルトは再び確認する。

「……まだ、戻っていないのか？」

ステラの顔から、血の気が引いていく。

「アルフィは……？」

後ろに控えていた助祭が答える。

「先ほど……飛び出して、そのまま……」

言葉は最後まで続かなかった。

家の中を探しても、どこにもいない。

アバルトは外へ出た。

庭には、すでに石雪が薄く積もり始めている。

だが――いない。

焦りを押し殺し、彼は戻る。

そして目に入ったのは――

俯いたまま動かない、二人の子供だった。

ステラはゆっくりと膝を折り、目線を合わせる。

「……どうして、アルフィは飛び出したの？」

責める響きはない。

ただ、知ろうとする声。

その優しさが、逆に堰を切った。

ぽろり、と。リーナの涙が落ちる。

「……タツィオが……」

震える声。崩れそうな言葉。

「アルフィに……灰色で、変だって……」

「灰色は……嫌われてるって……」

その瞬間、空気が変わった。

ステラの胸が、締めつけられる。

アバルトの拳が、静かに握られた。

そして――

「タツィオ！」

怒号が響いた。

ジョアッキーノだった。

普段の穏やかな顔は消え、怒りだけが浮かんでいる。

「お前は、人に言っていいことと悪いことの区別もつかないのか！」

タツィオの肩が跳ねる。

「それも領主様のご息女にだぞ！」

「わ、悪気は……」

その言葉は、途中で叩き落とされた。

「悪気がなければ、何を言ってもいいのか！」

雷のような声。

「だったらこの父も言ってやるぞ、お前は！――」

「……やめるんだ」

低く、静かな声が割って入る。

アバルトだった。

怒りを抑えた声。

だが、逆らえない重さがあった。

ジョアッキーノは歯を食いしばる。

それでも、口を閉ざす。

「子どもなのだから、仕方がない」

その言葉に、ジョアッキーノは歯を食いしばる。だが、アバルトは続けた。

「ジョアッキーノ……良いのだ」

ただ、今優先すべきものを示しているだけだった。

「それよりも――アルフィを探さねばならん」

その一言で、すべてが戻る。

現実へ。

ジョアッキーノは深く息を吐き、怒りを押し込める。

タツィオは俯いたまま、肩を震わせる。

「俺は……俺は……」

言葉にならない。

誰も、何も言えなかった。

灰色。

この領の色。

石雪の色。

そして――あの子の色。

外では、静かにそれが降り続けている。

――そして、その頃。

アルフィは、もうここにはいない。

だが。

ひとつだけ、違和があった。

居間の机の上。

そこに――私がいた。

ぽつりと。

まるで、忘れ物のように。

いつもなら、無意識にでも抱えていたはずなのに。

……ねえ。

思わず、心の奥で呟く。

どうして、置いていったの。

あの子が、どんなに取り乱しても、どんなに怒っても、泣いても――

私だけは、手放さなかったのに。

胸の奥が、きゅっと締まる。

嫌な予感がする。

理屈じゃない。

ただ――分かる。

これは、いつもの「少し傷ついた」ではない。

もっと深いところで、何かが折れかけている。

灰色の領に、石雪が静かに降り積もる。

そして私は、動けないまま、ただそこに取り残されていた。

初めて。

あの子のいない場所に。