【全年齢版】灰かぶり令嬢と行き遅れ元王太子の結婚

【番編】ちぐはぐな僕ら

フィン視点です。

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「フィン様のお噂は聞いております、が、私は何も気にしません」

扇で口元を隠しながら、彼女は優雅に微笑んだ。

物好きな人だ、そう思ったが何も言わなかった。

ユウリが旅に出て1ヶ月、時々痛む心を誤魔化しながら働く毎日。

時間が経っても、傷は癒えることはなかった。むしろふと瞬間に蘇る記憶は、日に日に回数が増えている。

そんな日常が続く中、結婚相手としてトゥルムフート王国の侯爵令嬢を紹介された。

皮肉めいた笑みを自分に向ける。

ユウリへの喪失感を抱き、確かに自分は傷ついているはずなのに、「自分は国の駒だから」と割り切れてしまう自分もいる。

兄様の姿を思い出す。妻であるララに愛おしそうな笑みを浮かべる姿を。

ーー自分はあんな風になれない

自分が一番わかっていた。

昔からそうだった。

表情と、気持ちと、心の根っこの部分。同じ感情に統一されることがない。

どんなに苦しくても笑みを浮かべることができるし、内心大笑いしていても悲しい表情をつくることができる。

今だって傷つく自分を一切見せず、結婚相手候補とにこやかに対面することができる。

目の前の相手を見た。

古くからトゥルムフート国に仕える家。歴史も申し分ない。

紅茶を飲む姿や、微笑み方や言葉づかい、小さい頃から高い期待とともに教育を受けてきたのだろう。洗練されていた。

見目もよく、家柄もいい。彼女なら両親も貴族たちも納得するだろう。

そして何より、ユウリと自分の過去の関係を気にしないでいてくれる。

そのあとは他愛のない話をして、自分と彼女ーーリディア・サンターナとの婚約が決まった。

♦︎

想像通り、彼女は優秀だった。

知識も豊富で、あらゆる国の事情に精通していた。幼い頃からの教育の賜物だろう。

婚約前から、トゥルムフート王国の発展に積極的に関わっているようだった。週に一度は修道院へ通い、子供達に勉学を教えている。

社交界でも華と呼ばれているようだった。気品があり、優雅な仕草。憧れを抱く令嬢も多いらしい。

自分に対しては付かず離れずの距離を保ってくれていた。仕事や今後の未来については話すが、決してこちらに踏み込み過ぎない。その距離感は見習いたいくらい上手かった。

どの分野でも完璧な令嬢。

だったら自分も完璧な王太子を演じるだけだった。

「何か私に不満などはありませんか？」

「不満？」

仕事終わり、ともに夕食をとっている時だった。彼女は突然聞いてきた。

持っていたナイフとフォークを置き、目の前の彼女を見つめる。いつもと同じ微笑みを浮かべるだけで、真意は見えない。

「特には。素晴らしい婚約者だと思っているよ」

「光栄です」

「……何かそう思うことが？」

彼女の疑問の意図が汲み取れず、尋ねる。

自分に不満がないかと聞くこと、自信のなさが表れている疑問にも受け取れた。もしかしたら周りから何か言われたのかもしれない。「異国者が」と言われ続けたユウリの姿がちらりと浮かび、心臓あたりが痛む。

もしその場合は自分が対策しなくては、そう決意しながら彼女の言葉を待つ。

「いえ、ただ……」

「ただ？」

「お互いの意見を言い合ったりした方がよいのかと思いまして」

「不満や意見があれば言うさ。ただ君は非の打ち所がない」

これは本音だったのが、彼女は寂しそうな笑みを浮かべるだけだった。

なぜそんな表情を浮かべるのだろう。今までのやり取りを記憶から掘り起こしたが、思い当たる点はない。

そのあとは明日の視察の話を振られたため、彼女の表情の理由にはたどり着けず、食事を再開した。皿とカトラリーが時折触れる音が、どこか物悲しく聞こえた。

♦︎

馬車の外の景色が目まぐるしく変わっていく。

リディアと出会って、半年。結婚することが国内で発表された。

結婚式は半年後だというのに、城下町はすでにお祝いムードらしい。自分やリディアの肖像画が飛ぶように売れているようだ。自分の結婚をダシにされている気がするが、民が儲かるなら少しくらい目を瞑るつもりだ。

今日はリディアの両親への挨拶するため、サンターナ家に向かっていた。

「こちらが王宮へと伺います」と何度も言われたが、王宮にいると仕事がどんどんと増えてしまう。外の空気を吸いたいからと言えば、両親は「それなら」と折れてくれた。

侯爵家ということもあり、立派な家だった。

兄様の家の２倍はあるだろう。そもそも兄様の家は、貴族にしては小さい方だが。

彼はお金をあまり使いたがらない。「下に見られるのでは」と忠告したこともあったが、「そんなことでナメてくるやつは、こちらから願い下げだ」と一蹴されてしまった。変なところで頑固な兄である。

手入れされた庭を通り、玄関でリディアと両親に迎えられた。

父親が一歩前に出て、頭を下げる。

「お久しぶりです、フィン様。本日ははるばるありがとうございます」

「久しぶりだね。王宮を抜け出せる口実ができてよかったよ」

冗談めかして言えば、彼は微笑んだ。

そのまま来賓室へと案内され、紅茶と茶菓子が配膳された。

他国の情勢や自国の流行の話などで盛り上がる。

さすがは古くから国に仕えてきた侯爵家だ。どの話題でも打てば響く答えが返ってくる。

父親が話題を振り、母親は穏やかに笑い、娘は話題に関連した話で盛り上げる。

（これが、自分の両親が望んでいた光景なのだろう）

ふと、彼らが遠くにいるような錯覚を覚える。

すぐ近くにいるはずだが、笑い声や話し声が遠くにある。まるで自分が透明な膜に包まれてしまったようだ。

そんな状態にあるにも関わらず、自分は完璧な受け答えをしている自信があった。

自分はこの国の王太子だ。

婚約者の両親には良い印象を与えるべきだ。

だから完璧な会話が必要だ。

機械的に導かれた答え。そこに自分の意思はない。

そう思うと、一縷の切なさのようなものが胸を貫く。しかし話を止めることはなく、流れるように言葉を紡ぎ、笑みを象った。

どこまでもちぐはぐな自分。心の中で、皮肉めいた笑みを浮かべてしまう。

話がひと段落したところで、リディアは見せたいものがあると言って、部屋へ行ってしまった。

両親と対峙すると、彼らはにこやかに言った。

「娘は良い婚約者になれていますでしょうか」

「えぇ、非の打ち所がない、自慢の婚約者です」

彼らが喜んでくれそうな単語を並べれば、彼らはホッとしたような表情を浮かべた。

そして紅茶を一口飲み、静かに言う。

「あの子は、フィン様にずっと憧れていましたから」

「……憧れ？」

「懐かしいですなぁ。娘がまだ幼い時、建国パレードでフィン様のお姿を見て以来、リディアは『フィン様のお嫁さんになる！』と言っていたんですよ」

「そうでしたね。サボってばかりだったのに、勉強も頑張るようになって……」

なんだそれは、初耳だ。

ぽかんとしている自分にも気付かず、両親は懐かしむように頷いている。

自分が口を開くと同時に、パサッと紙が落ちる音がした。

音の方を見ると、そこにはわなわなと口を開き、顔を真っ赤にさせたリディアがいた。

そんな人間らしい表情を見るのは初めてだった。

「な、な、な、なんで言うのよーーーーッ！！！」

絶叫が屋敷の中に響いた。

♦︎

来客室には重い沈黙がおりていた。

両親はリディアに叩き出されてしまい、目の前には彼女1人だけが項垂れていた。

あまりの悲壮っぷりに声もかけることもできず、紅茶を飲むことしかできない。ひたすら待ち続けていると、彼女はぽそりと言った。

「……幻滅しましたか」

「幻滅？」

「フィン様に対して『憧れ』など抱いていたこと、そして隠していたことに」

彼女の言葉の意味がわからず、首をひねることしかできない。

自分への悪意ある言葉ならまだしも、憧れを抱かれて幻滅する人などいるのだろうか。

沈黙を「是」と受け取ったのかもしれない。彼女が纏う雰囲気が一層暗くなったので、フォローするために口を開く。

「幻滅などしていないよ。むしろ嬉しかった」

「嘘です！！」

ばっと顔をあげるリディア。金色の瞳は涙で濡れていた。

「嬉しかった」という部分は確かに嘘だったため、少しバツの悪い気持ちを抱く。憧れを抱かれても何も感じていないのが正直な気持ちだった。

「王宮での噂で聞きました。指南役のユウリ様は、フィン様と対等と話し合っていたと。だから私もフィン様と対等でありたかったのです……しかし私の『憧れ』が露呈した今、対等な関係は望めません……！」

ずいぶんと論理が飛躍している気がする。

いつも完璧な笑みを浮かべる彼女が、取り乱す姿に困惑しながらも、一言だけつぶやいた。

「王宮の噂をものすごく気にしてるじゃないか……」

初対面で『フィン様のお噂は聞いております、が、私は何も気にしません』と澄まし顔で言っていたはずだ。本当に同一人物だろうか。見た目だけは瓜二つの双子とかじゃないのか。

軽い混乱を覚えていると、彼女は堰を切ったように話し出した。

「き、気にするに決まっています……！」

膝の上で両手を握り、絞り出すように彼女は言った。

「幼い頃から、ずっとフィン様に憧れていたのです……！　美しいお姿と、完璧なスピーチ、洗練された振る舞い、あなたが私にとっての理想形だったんです……！」

大粒の涙が瞳からポロポロとこぼれ落ちる。

眉根を寄せて、目を真っ赤にさせている姿は、泣きじゃくる子供のように見えた。

「ユウリ様とお話したとき、敵わないと感じました……知識も応用力も、そして尽きることがない好奇心も。だからユウリ様が辞職されて、自分が次の結婚相手として選ばれた時……ユウリ様みたいに完璧な女性になろうと決めたんです……」

次々と言葉を吐露していくリディア。どれも初耳の話だった。

王宮内では悪意の渦の中心にいたユウリ。しかしそんな中でも、彼女を正確に捉え、評価している人がいたのだと驚いた。

感情的な部分はあるが、周りの評価には決して流されない。

自分が見たもの感じたものだけを信じ、心の根幹にあるブレない軸は決して変えない。

自分はふと思う。これが彼女の素なのかもしれない、と。

国内の視察や他国の書籍の購入など、積極的に彼女は情報を仕入れるために行動していた。好奇心旺盛なのかとてっきり思っていたが、母親は「勉強をサボってばかりいた」と言っていた。本当は勉強が苦手なのかもしれない。

いつも造られた表情を浮かべていたが、本当は感情豊かな性格なのかもしれない。

そんな自分を抑え込み、長年、完璧な侯爵令嬢として演じたこと。舌を巻かざる得なかった。

感心していたのだが、彼女の鼻から少し水が出ているのが見えてしまって、思わず吹き出してしまった。リディアは目を三角にして怒る。

「ひ、ひどいです、笑うなんて……！」

「い、いや、ふふ……とりあえず鼻をかみなよ」

「フィン様のことで泣いているのに……！」

怒りながらも素直に鼻をかむリディア。

普段のおしとやかな彼女とは打って変わった姿を見て、限界を迎える。気づけば腹を抱えて笑っていた。

リディアは「ひどい」やら「そんなに笑うなんて」など文句を言ったが、自分の笑いは止まらなかった。

久々にこんな笑った気がする。

ひとしきり笑った後、目に浮かんだ涙を拭った。お詫びのつもりで白いハンカチを差し出したが、拗ねたように横を向かれてしまった。

そんな姿に内心微笑む。

表情と、気持ちと、心の根っこの部分。同じ感情に統一されることがない自分。

完璧な女性を演じながらも、実は子供のような侯爵令嬢。

ペルソナをかぶり、使い分け、完璧な姿を演じる。

しかしペルソナを外せば、人間らしく、情けない姿が顔を出す。

ーーいいじゃないか、ちぐはぐな僕らは、よく似ている。

「リディアとは上手くやれる気がするよ」

「……フォローされても、私の気が済みません」

そんなことを言いながらも白いハンカチを受け取った。素直じゃないなと思いながらも、口には出さないでおいた。