【全年齢版】灰かぶり令嬢と行き遅れ元王太子の結婚

18.王太子じゃなくなった理由 後編

ロイはまず父の国王と共に、防衛力の強化に奮闘した。

港町があるトゥルムフート王国は狙われる可能性が高かったからだ。騎士団は元々あったが、あまりにも弱かった。そのため過去の戦争の記録を参考にしたり、他国のノウハウを取り入れた。また貴族の子息のみで構成されていたが、力さえあれば平民からでも騎士団に入隊できると謳った。そうして20年かけて諸外国が恐れる精鋭たちに育て上げた。

次はオレンジ以外にも名産を増やそうとし、水産物に目をつけた。

水産物はほとんど自国で食べるだけだったが、他国に大量に輸出するようにした。

獲れたての魚は評判がよく、あっという間に買い付け依頼が殺到した。「豊漁祭」ができたのもその頃だ。

祭りに来た人は港町のホテルに宿泊し、魚以外にも貴金属や果物を購入する。他国から集まり賑わうことで、水産以外の部分でも発展するようになった。

「他にも色々やっていたね。あの頃の兄様はほとんど寝てなかったんじゃないかな」

「すごいですね……」

「本当にね。執念さえ感じるよ。

……自分は第二夫人である母から生まれたけど、小さい頃からそんな兄様を見てたから、王太子にのし上がりたいなんて微塵も考えられなかった」

15歳という少年と青年の狭間にいた頃から、民のため、国のためと奮闘していたのだ。

そんな彼の姿をまざまざと見せつけられたら、敵わないと思うのは仕方ないのかもしれない。

そこでフィンのトーンが低くなる。

「兄様が少しずつおかしくなっていったのは、8年前だった」

「おかしく……？」

「うん。兄様の母君が亡くなった頃から、兄様は少しずつ壊れていった」

血の気がひいていくのが分かった。

優しく、穏やかなロイの姿。様々な知識を持っており、民からも愛されている。

そんな彼が壊れていったこと、そして母の死。他人事とは到底思えなかった。

「毎日濃い隈をつくっているのに、狂ったように仕事をしていた。「休んでくれ」と自分や臣下が言っても、少しも聞いてくれなくてね」

「……はい」

「そして精神より先に、肉体に限界が来た」

窓の外に視線を向けるフィン。

何か苦いものを無理やり飲み込んだような、苦しそうな表情を浮かべる。

「兄様は1ヶ月くらい寝たきりの状態だった。メイドや執事を問い詰めたら、ほとんど食事もとらず、眠れてもいなかったらしい」

窓の外から、自身の膝に目線を移す。

うつむいているので表情は分からない。

「悔しかったよ。そんなになるまで、彼は誰にも甘えなかった……私にも」

フィンの言葉は後悔で滲んでいた。

聞いている側の胸が締め付けられるような、そんな声色だった。

「兄様が眠っている間、私が業務を引き継いだ。同時に」

「はい」

「自分を王太子にするよう、父に懇願した」

第二夫人の子供である自分が王太子になること。一部の貴族からはもちろん反発があった。

だが大部分が賛同してくれた。彼らはみな恐れていたのだ。

真っ直ぐで、情熱的で、誠実なロイが、どんどん亡者のようになっていく姿を。

辛かったのはフィンだけじゃない。父も、第二夫人である母も、貴族たちも同じだった。

「兄様はみんなから愛されてたんだ」

フィンは独り言のように呟く。ララは様々な感情が交錯して、言葉が出なくなってしまった。

「起き上がった兄様に全て話したよ。

王太子を続けたいと言われたら……嫌われてもいい、絶対に止めようと決意してね」

独白のようなつぶやきは続く。

「でも兄様は言ったんだ。『よろしく頼む』と。

……これが兄様が王太子じゃなくなった理由だよ」

フィンは気持ちを切り替えるように明るく言う。

まだ口調には寂しさのようなものが滲んでいた。

呼吸がうまくできない。意識しないと空気がどんどん体から抜けていくようだ。思わず胸を押さえる。

15年以上、民を導くプレッシャーはどれほどのものだったのだろう。

心の拠り所だったであろう母親が亡くなっても、弱みが吐けないのはどれほど辛かっただろう。

ロイの痛みが、想像すらできない。

「良くも悪くも真っ直ぐな人だったからね。縁談とかも断り続けてみたい。

ついに嫁をとるって言うから喜んでたけど、実際は『民の感染症を治すため』って理由だったし」

呆れたように言うが、目は優しいままだった。

色素の薄い前髪の向こう側から、グリーンの瞳が見つめてくる。ララは静かに見つめ返した。

「兄様を騙してやってきたって聞いた時は、怒りでどうにかなりそうだった……」

「……すみません」

「でも今は、来てくれてよかったと思ってる」

（この人は）

（本当に旦那様が好きなんだ……）

ララはフィンの表情を見て確信する。

「第二夫人の息子」

様々な人の思惑に囲まれて生きてきたのだろう。血なまぐさい争いに巻き込まれてもおかしくない立場だ。

それでも「王太子になりたいと微塵も思わなかった」と彼は言った。

誰よりも近くで、長い時間、ロイを見てきた彼だからこそ吐露できた言葉。若いながらも国を導いていくロイは輝かしく、憧れのようなものがあったのかもしれない。

そんな彼が母親を亡くし、少しずつ壊れていく姿を見るのは、どれほど苦しかったのだろう。

形が違えど、2人の男の苦悩が静かに居座っている。おそらく今も。

言葉にできない悲愁に打たれて、胸の内側がキリリと痛んだ。

「君を最初見たときは自信なさげだし、細すぎるし、どうなるかと思ったんだけどね」

フィンは歯に衣着せずに言った。ロイがいたら「少し黙ってろ」と睨みつけただろう。

ララは曖昧な笑みを返した。

「でも」

「？」

「……いや、これ以上言ったら野暮だな」

口元に人差し指をあてながら、ニヤリと笑う。イタズラを考える子供のような笑みだった。

「そろそろ行くよ」とフィンは立ち上がる。

門まで送ろうとララも立ち上がると、彼は楽しそうな笑みを浮かべたまま言った。

「気をつけてね」

「え？」

「さっき言った通り、兄様は一つのことに集中しすぎる。執念さえ感じるくらい」

何を忠告されたのか分からず困惑していると、彼の意味深な笑みが一層深くなった。

「執着する対象が国から、1人に絞られたらどうなるのか。私でも分からないからね」

♦︎

外に出ると、空がオレンジ色に染まっていて驚いた。

昼過ぎにとっていた休憩だったが、すっかり話し込んでしまったらしい。

門の前には馬車が停まっており、道に長い影をつくっていた。

「本日はありがとうございました」

フィンに向き合い、お礼を述べ、深々と頭を下げた。

「サマになってきたね」と褒められて、胸を撫でおろす。ユウリの教育の賜物だった。

そういえば、と自分はふと思い出す。

ユウリは時間が経っても部屋に戻ってこなかった。フィンに頼まれていたのかもしれない。

思考を巡らせていると、彼の声が聞こえた。

「教育係は素晴らしいだろう？」

「はい……！」

頭をあげると、彼の表情に息を飲んだ。

うつくしいものを見るような、瞳のまたたき。王太子ではなく、ただ1人の青年の表情。

ユウリの完璧な微笑みを思い出す。そして何故か隣にはフィンの姿があった。

何か秘密の空間を覗き見してしまったような、そんな決まりの悪さが生まれる。

目を泳がせていると、フィンは「ふ」と笑いをこぼした。相変わらずロイとそっくりだった。

「じゃあね」踵を返して彼は馬車に乗り込む。従者の声で馬車は動き出した。

馬車が見えなくなると、ふと「寂しそうにしてたよ」とフィンの言葉を思い出した。

今日の夜、帰ってきたら少しお話ししようか。授業で習った内容でも何でもいい、ロイと話がしたかった。

「寂しいと思っていたのは、私だけじゃなかった……」

小さく呟く。

忙しいと思って、遠慮していた。自分なんかに時間を割いてもらうのは申し訳がないと思っていた。

だけどそうではなかった。それが心の底から嬉しい。

満ちあふれる幸福に、顔が緩むのを抑えながら、ララは屋敷の中へと戻っていった。

♦︎

「先ほど旦那様が帰ってきたそうです」

ララの髪の毛を拭きながらマニカは言った。

授業のあと、晩御飯を食べたり、復習をしたりしていたが、ロイは中々帰ってこなかった。

メイドに勧められて風呂に入ったが、ようやく屋敷の主人が帰ってきたらしい。

こんな遅い時間まで大丈夫だっただろうか、ララの胸に不安が渦巻く。

日中に聞いたフィンの話を思い出して、さらに渦が大きくなった。

「今日はもうお疲れでしょうし、明日以降またお話ししてみます」

「大丈夫ですよ！　むしろ疲れてるからこそ行くべきです！」

マニカは目をきらきらさせながら言った。

風呂に入る前に「旦那様と会いたい」と希望した時から、彼女はずっとこの表情だ。首を傾げながらも「疲れているでしょうし……」と呟くと、「大丈夫です！」とまた返された。

そこまで勧めるなら……と思い、こくりと頷くと、マニカは感動したように目をつぶってガッツポーズをした。

「ご主人様、私に感謝してくださいね」とよく分からないことを呟いている。

この時間、ロイは執務室にいるそうだ。

もしかしたらまだ仕事をしているのかもしれない。

マニカの教え通り、ララは執務室へと歩を進めた。