【全年齢版】灰かぶり令嬢と行き遅れ元王太子の結婚

12.十癖くらいある弟

「あれ、2人してデートですか？」

屋敷へ戻ると、マニカが嬉しそうに出迎えてくれた。

「デート」という言葉に一瞬固まり、意味が分かると、顔から火を噴きそうになってしまった。ぼぼ、と音が出そうなくらい顔を真っ赤にする。

そんな彼女を見て、ロイも少しだけ耳を赤くした。そしてぶっきらぼうに言う。

「デートじゃない、水質調査だ」

「ふふふ、そうですか。あ、ララ様に良い報告です！」

「？」

「ドレスが届きましたよ！」

イザベラの店で買ったドレスが、ララの体型に合わせて調節が終わったらしい。

またあのドレスが着れるのかと思うとララの心は踊った。嬉しそうにする彼女を見て、マニカは提案する。

「さっそく着てみませんか？」

「はい……！」

「ご主人様は食堂で待っていてくださいね！」

「腕が鳴りますね！」と腕まくりするマニカ。そんな彼女を見て、ララは笑う。

玄関でぽつんと取り残されてしまったロイは、頭を掻きながら食堂へ向かった。

部屋に入ると、リーネ・エリーに迎えられた。後ろにいたマニカを含め、メイドが全員集まったことになる。

彼女たちの顔はやる気で満ち溢れていて、ララの方が圧倒されてしまう。

どうしたらいいのか狼狽えているうちに、服を脱がされ、着替えさせられた。

まず補正下着のみ着用し、鏡の前に座らされる。そして髪のセット、化粧を同時並行で行っていく。

惚れ惚れするくらいの手際の良さだ。

「ララ様、髪の毛がとても美しくなりましたね」

「お顔もとっても素敵です！」

「同感です」

口々に褒めてくれるメイドの言葉に、顔が赤くなってしまう。

確かにパサついた灰色の髪も、荒れた肌も、今は見る影もない。

じわりと涙が溢れそうになるのを押さえながら、この2週間の記憶をなぞった。

風呂上がりに香油を塗って、丁寧に乾かしてくれたこと

毎日健康的な食事を作ってくれたこと

自分1人の力じゃ絶対に叶わなかった。そう思うと、自然と言葉が溢れた。

「みなさんのおかげです……本当に、ありがとうございます」

感謝を伝えると、3人の手が一斉に止まった。

何事かと見回すと、嬉しそうに微笑む者、涙ぐむ者、反応は様々だった。

困惑すると、「こちらこそ、ありがとうございます」とリーネは穏やかに笑った。

なぜ自分が感謝されたのだろうと疑問に思ったが、柔らかな温かい雰囲気が心地よくて、何も言わずに頷いた。

緩やかに巻かれた髪はハーフアップにされ、化粧は薄めに自然な色合いで施された。

濃く厚塗りした化粧しか知らなかったララは、変化の差に驚く。まるで魔法みたいだ。

そのあとはドレスの着用である。

本日のドレスは、オフホワイトのドレスだ。

ララが特に気に入っていた1着だったので、袖を通した瞬間、華やぐ気持ちになる。

手際よいメイドたちのおかげで、あっという間に着替え終わった。胸元の大胆な刺繍が、キラリときらめく。

ララは驚きながら、鏡にいる自分を見つめる。

店で試着した時も素敵だと感じたドレスが、サイズを合わせるだけで、さらに素敵なものになるなんて。

「お似合いです」

「頑張った甲斐がありましたね！」

やりきった表情を浮かべるメイドたち。

ララは目頭が熱くなるのを感じながら、彼女たちに何回も頭を下げた。

♦︎

食堂へ到着すると、ロイとばちりと目が合ってしまった。

似合わないなどと思われないだろうか、不安になりながらも会釈する。

そろりと顔を上げると、口を半開きにしながら固まっているロイがいた。今まで見たことがない表情に、ララは焦ってしまう。

（やっぱり、変だったかな……）

しゅんとうなだれると、リーネが小走りでロイの元へと行った。そして耳元でささやく。

すると彼は慌てたように立ち上がり、こちらへ向かってきた。何事かと次はララが固まる番だった。

彼女の前で立ち止まるロイ。どうしても身長差があるため、見上げる形になってしまう。

ロイは口元を引き締め、なんだか怖い形相を浮かべている。威圧され、少しだけ涙ぐむ。

すると焦ったように、彼は片膝をついた。

そしてララの手のひらをとり、目線を合わせて言った。

「すまない、怖がらせるつもりじゃなかった。

……とてもよく似合っている」

ロイの褒め言葉に、先ほどまでの不安が吹き飛んでしまった。

抑えきれないくらいの喜びが全身を巡り、心と体に満ちていく。ララは花開くように微笑んだ。

お互い椅子に腰かけると、朝食が運ばれてきた。

今日の前菜はサラダとパンだった。新鮮な野菜の瑞々しさを楽しむ。

前菜を食べ終わる頃、慌てた様子でセバスが食堂に入室してきた。

「ロイ様、大変です」

「どうした？」

「弟様がいらっしゃるそうです」

「……いつ？」

「それが、本日のようで……」

頭を押さえるロイ。

2人の会話を聞いて、ララも心臓が跳ねるのを感じた。

（弟様……トゥルムフート王国の王太子の方……）

さらに元々はロイが王太子だったはずだが、弟に王太子の座を奪われたと聞いていた。

そしてロイのあまり良いとは言えない反応。

何か軋轢があるのかもしれないと、机の下で拳を握りしめた。無意識に汗が滲んでいた。

朝食後、準備が終わると、来客用の部屋を案内された。

隣に座るロイをちらりと盗み見ると、目があってしまった。

目を逸らすのも失礼かと思い、疑問をぶつけてみる。

「弟様はどんな方なのですか？」

「私の弟ーーフィンは、悪いやつではないんだが、一癖二癖どころではなく、十癖くらいある」

「そんなに……！」

本気で驚くララに、ロイは「ふ」と漏れた笑みとともに目を細める。

そこでセバスから、フィンが到着したことを知らされた。

ロイとともに立ち上がり、迎え待つと、足音が聞こえてきた。

ガチャリと扉を開いた先には、金髪の青年が立っていた。

「あぁ兄様、元気だったかい？」

「フィン、頼むから急にくるのはやめろと何度も……」

呆れて言うロイと、軽く受け流すフィン。

仲はそこまで悪くないんだろうか、疑問を抱くのと同時に、フィンの容姿に釘付けになった。

まさに「美の権化」と呼ぶにふさわしい容姿だった。

軽くウェーブがかかった色素の薄い金髪。小さい輪郭に、完璧な位置でパーツがおさまっている。

手足はすらりと長く、肌は抜けるように白い。儚げに見えるが、それだけではない。洗練された雰囲気が、王太子の風格を与えていた。

ロイの兄弟と聞いていたが、あまりにも雰囲気が違う。内心首をひねるララを、フィンのグリーンの瞳が捉えた。

ずいっと近づかれ、思わず一歩下がる。

ララの反応は気にせず、にっこりと尋ねられた。

「似てないと思った？」

「は、はい」

「母親が違うからね〜」

心臓がドキリとした。

真っ先に思い浮かんだのは、自分と妹のメアリのことだった。

母親が違う、それを理由にいじめられた10年間。心臓あたりを握りしめる。

黙ってしまったララを見て、フィンは小首をかしげる。

するとロイがため息をついて、ソファーを指差した。

「いいから座れ、茶くらい出す」

「じゃあお言葉に甘えて」

フィンはソファーに腰かけたが、ララは動けないでいた。

そんな彼女の肩を優しく叩く手。見上げると、穏やかに微笑みを浮かべたロイがいた。

先ほどの緊張がするりと解けていくのを感じる。小さく会釈をし、ソファーに座った。

リーネが運んでくれた紅茶を一口飲み、フィンは口開いた。

「自己紹介が遅くなったね。私は、フィン・トゥルムフート。知っての通り、この国の王太子だよ」

「ララ・ヴィルキャスト、です。よろしくお願いします」

ぺこりと頭を下げると、フィンは何だか楽しそうな笑みを浮かべている。

そして何の悪意もなく無邪気に言った。

「君がトゥルムフート国を騙してやってきた令嬢か〜」

「……っ」

「おい、フィン」

フィンの言葉が心臓に突き刺さると同時に、隣から殺気のような空気が流れてきた。

「冗談だよ」とへらりと笑うが、ロイの威圧は止まらない。しかし慣れているのか、全く怯まずにフィンは言葉を紡ぐ。

「で、本題だ。彼女が魔法で水を浄化したってことでいいのかな？」

「……あぁ」

少しだけ殺気がやわらぐ。

フィンの言葉に、ララは驚いて彼を見た。そんな彼女の表情を見て「あれ、知らされてなかったの？」と問われる。

こくりと頷くと、「今日知らせようと思ったのにお前が……」とロイがぶつぶつと呟く。フィンは無視して、言葉を続けた。

「この2週間、屋敷裏の川で水質調査をしていたんだけど、ものすごく数値が良くなってるんだ」

「そう、なんですか」

「でも私は疑り深くてね。数値だけだと信じられないから、実際に来たんだ」

「……はい」

「そこでこんなもの持ってきた」

後ろにいた従者に声をかけると、何やら透明な箱を持ってきた。

一辺15センチくらいの正方形の箱である。中には不純物が浮き、茶色く濁った水が入っていた。

「王国近くにある川の水だよ」

説明し、指をぱちんと鳴らした。

すると溶接されているように見えた上の蓋が、ぱかりと開く。

どんな仕組みなのかと目を丸くするララに、泥の匂いが届いた。

箱を持ってきた従者は、試験管を持ちながら箱に手を入れ、水をすくった。

蓋をし、机に置いてあった試験管立てに差し込んだあと、フィンはララに微笑んだ。

「さぁ、魔法を使ってくれないか？」

ララの頭は混乱していた。

『なぜお前は魔法力がないんだ！』

幼い頃から何度も怒鳴られた。

真っ白なキャンパスに黒い絵の具を何度も塗られるように、染み込まされた価値観。

自分には魔法力もなく、才能がないと思い込んで生きてきたのだ。

両親は魔法を操っていた。

そんな2人の間に生まれたはずなのに、自分には魔法力がない。

その事実が辛かった。「愛人の子供じゃないか」という噂も、真実なのかと思うくらいに。

黙ってしまったララを見て、ロイは声をかける。

「ララ、無理しなくていいんだ」

「兄様、甘やかすのはいい加減にしてほしいな」

「……んだと」

両者が険悪な雰囲気になる。慌ててララは言葉を挟む。

「旦那さま、大丈夫です。ただどんな風に魔法を使うか分からなくて」

「……本当に大丈夫か？」

心配そうに見つめるグリーンの瞳。ララの心は温かくなる。

「はい」と頷くと、彼は説明してくれた。

「今朝の祈りを、もう一度やってくれないか」

「祈り……」

あんなことでいいんだろうか。

ララは内心首を傾げたが、言う通りに手を組んだ。

そして思い浮かべる。自分に優しくしてくれた人たちの顔を。

彼らの幸福を祈ると、体温が上がっていくのを感じた。

暖かい綿毛に包まれてるような、心地よい感覚に身を委ねる。

「……驚いたな」

数分経つと、フィンの声が聞こえ、目を開いた。

そこには目を丸くし、箱を見つめているフィンがいた。

先ほどまで常に浮かべていた微笑みが消え去っている。

そして箱の中身に目線を向けて、ララも同じように見開いた。