【全年齢版】灰かぶり令嬢と行き遅れ元王太子の結婚

11.サファイア

最初ララ視点。途中でロイ視点に変わります。

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カトラリーと皿が触れる音だけが、食堂に響く。

いつもは他愛ない話をするが、今日は2人の間に会話はなかった。

量が少なく、すでに食べ終わっていたララの背中に冷たい汗が流れる。なんだか嫌な予感がした。

ロイは昼食を食べ終わると、ナプキンで口元を拭いた。

そしてララの方を向き、静かに言った。

「今日の夕方、執務室へ来てくれないか」

ーーあぁ、ついに来てしまった。

ララは「はい」と小さく答えて、うつむいた。

部屋に戻ると、机の上にあったノートを開く。

文字や図が何ページに渡って描かれていた。「魔法力がない」と気づかれた後の、どのように対処するか考えたシナリオである。

（私は、どうなってもいい。でもエリーだけは、）

ロイ、トゥルムフート家に仕える執事やメイドたち、

そして他国にも関わらず、自分に仕えてくれたエリー。

2週間、本当に大切にしてもらった。

彼らから受ける侮蔑の目線は、きっと泣きたくなるくらい悲しいだろう。

それでもいずれ慣れるはずだ。10年以上ボロ小屋に暮らしてこれたように。

どんな痛い思いも、苦しい思いも、構わなかった。

だけど「自分のメイドだから」という理由で、エリーが同じ目に遭って欲しくなかった。

魔法力がないと気づかれる前に、エリーを逃すシナリオも考えた。

ただお金がなく、人脈もないララにとってはどれも不可能なシナリオだった。自分の無力さが、ひどく情けない。

彼女が思いついた、唯一実現可能そうなシナリオはただ一つ。

エリーの代わりに、自分の罰を重くするよう懇願する。それしかないと、ララは拳を握りしめた。

夕方、指定された時間に、ララは執務室の扉を叩いた。

「はい」と中から声がし、扉を開く。緊張で心臓が壊れてしまいそうだった。

執務室は本で囲まれていると言っても過言ではない部屋だった。

天井まである本棚に、隙間なく本が収められている。こんな時でなければ、興味深く見渡しただろう。

奥には大きな窓と、一人分の机がある。机の上には大量の書類が積み上がっていた。

机の前には、ソファーが2脚向かい合わせに置いてあり、間にはテーブルがあった。おそらく来客との打ち合わせなどに使われているのだろう。

ロイはソファーに腰掛けており、もう一つのソファーを指し示した。

「そこに座って」

「……はい」

小さく頷き、ソファーに座る。

ここで消えてしまえたら、どんなに楽だろう。そんな風に思いながら、彼の言葉を待つ。

2人だけの空間を包む沈黙を、ロイは静かに破った。

「単刀直入に言うよ」

「は、い」

「ララ、君に魔法力がないというのは本当かい？」

ロイの言葉にひゅっと息が詰まった。

体に震えが走る。震えは全身に回り、膝の上に乗せた拳にまで伝わった。

言葉を出したいのに、声が出ない。

しかし目の前の相手は、自分の言葉を待っている。早く答えねば、拳を握り締めながら、なんとか声を絞り出した。

「は、い……」

「……そうか」

ロイの静かな相槌に、ララは強く目をつむる。重い沈黙が部屋を包んだ。

こうなることは分かっていたはずなのに、実際に経験すると、恐怖がララを襲った。

ララの目頭がじわりと熱くなる。

脳裏に浮かぶのは、この2週間の幸せな日々だった。

お風呂で髪を洗ってもらったこと

美味しい食事を作ってもらったこと

美しいドレスを買ってくれたこと

他にも色々な記憶が、浮かんでは消えていった。

どの瞬間も、ララにとっては、とてつもなく幸せな思い出だった。

そして最後に浮かんだのは、幸福の箱の再奥、大切にしまった記憶。

頭を撫でてくれた、ロイの姿だった。

ララの瞳から涙がこぼれる。

ーー嫌われたくない

幸せになれないと確信していた少女は、願ってしまう。

「エリーの代わりに、自分が罰を受けよう」その気持ちに嘘偽りはない。

それでも同時に、「嫌われたくない」と身勝手に願ってしまう自分もいた。

しかしそんなワガママが通るわけがない。

他国の元王太子を騙し、多額の結納金を払わせたのだ。ララは口を開く。

「お願いが、あります」

ララは声を震わせながら、言葉を続ける。

「私が、どんな罰でも受けます。なので、エリーだけは、助けてください」

膝にぽたりぽたりと涙が落ちる。

ララは拳に落ちる雫を、ただ見つめることしかできなかった。

すると、紺のハンカチが視界に入った。

驚いて、ぱっと顔をあげる。軽蔑の目線を覚悟していたが、そこには柔らかな光をたたえたグリーンの瞳があった。

「目が腫れてしまうよ」

「な、なぜ、ですか。私は、だましたのに」

ボロボロと泣くララに対して、ロイはハンカチを差し出したまま微笑む。

汚い自分の涙を拭くことなんてできない、そう思い、首を横に振る。すると彼はハンカチを持ちながら、ララの頰に触れた。

涙の跡を辿るように、ハンカチでなぞる。

どうして、優しくしてくれるの。

驚きで涙が止まってしまう。ロイは、両手を膝の上に置き、しっかりとララの目を見て言った。

「私は君に危害を加えない」

「……え？」

「罰を与えようとも思ってない」

ロイの言葉に、止まっていた涙が、再びあふれ出てきた。

この屋敷に来てから2週間、ずっと抱えていた感情。

緊張や不安、恐れ、罪悪感……様々な感情が氷のように固まり、ララの心に巣食っていた。

ロイの言葉で、その氷が溶けていくのを感じる。

「ひっ、う……」

嗚咽が漏れはじめた。

怖かった、悲しかった、辛かった、苦しかった

いろんな感情がごちゃ混ぜになり、体の中を駆け巡った。今までせき止めていた感情が、どっと溢れてくる。

涙も声も止まらない。そんな自分の傍に、ロイは静かに居続けてくれた。

うああ、声を出しながら、ララは子供のように泣き続けた。

♦︎♦︎♦︎

子供のように泣き続けるララの姿を眺める。

魔法力がないことを隠し続けた日々。

露呈したら、タダでは済まないが、逃げることもできない。

誰にも相談ができない、板挟みの毎日。この2週間ずっと我慢してのだろう。

彼女の気持ちを考えると、胸が締め付けられた。

実の母は亡くなり、

過酷な生活を強いられ、

家族からも自国の民からも嫌われ、

最後は、駒のように嫁がされた、ララの人生。

人間不信になってもおかしくはない、自分のことで精一杯になるはずだ。なのに彼女は言った。

「エリーだけは助けてほしい」と。

この世に、メイドのために命を投げる主人がどこにいるのだろう。

どうして、地獄のような日々を強いられながら、他人のことを心配できるのだろう。

疑問が浮かび、一つの答えにたどり着いた。

（彼女にとって、自分自身の命はあまりに軽いものなのか）

「自分はどうなっても構わない」そんな諦めに似た、死生観。

それが周りの環境によって形成された価値観だと考えると、声が詰まってしまった。

彼女の叫びに似た声は、だんだんと収まり、やがて消えた。

「すみ、ません」うつむきながら謝られる。

「いいんだ、さぁ顔を上げて」

あれだけ泣いたのだ、目が腫れてしまっただろう。

リーネを呼んで、温かいタオルを持ってきてもらった方がいいかもしれない。

そんなことを考えながら、ララに声をかける。

おそるおそる顔をあげた彼女の瞳を見て、目を見開く。

涙の膜が張られ、艶を帯びたサファイア

ひと粒、宝石のような涙がぽたりと溢れた。

驚いた

彼女の瞳は、こんなに美しかったのか。

♦︎

涙が完全に収まったあと、ララは深々と頭を下げ謝罪した。

「騙してしまい、申し訳ございません」

「君も騙されたのだろう？」

「しかし、私の家族がしたことですから……」

あんな目に遭わせてきた奴らを、まだ家族というのか。

ララが受けてきた行為を思い出し、ふつふつと怒りが湧いた。

怒りを抑え込み、穏やかな声で言う。

「気にしなくていいんだよ。……ただ、一つ聞きたいことがある」

「はい」

「庭の川へ何度か行ったことがあるかい？」

「はい、毎朝……」

「なるほど。今度、一緒に行ってもいいかな？」

こくりと頷くララ。

彼女に魔法力があるかないかは、まだ分からなかった。

しかし水質は驚くべき数値を叩き出している。

さらに毎朝ララが川の近くへ行っていたという事実。

確信めいたものを感じながら、目の前の少女を見つめた。

♦︎

3日後の朝、ララと自分は川へ向かっていた。

仕事で忙しく、最後に来たのはララを案内した日だった。

数値では確認していたが、川の様子を見るのは2週間ぶりである。

川にたどり着くと、想像以上の変化に驚いた。

薄く濁っていたはずなのに、川底まで見えるほど透き通っている。

魚がほとんど住めないほどだったのに、今は数多くの魚たちが泳いでいる。

ーーわずか2週間で、ここまで変化するのか。

川を見て固まっている自分に、ララは不思議そうな目線を向ける。

こほんと咳払いをし、彼女に頼む。

「毎朝、どんな風にしていたか見せてほしい」

「はい」

彼女は慣れたように、川の側でひざまづいた。

そして手を組み、祈りの姿勢をとる。

すると、彼女の体がやわらかな光に包まれた。

驚いたのはそれだけではない。

まるで彼女の光が伝播するように、川の方に流れていく。

やがて川全体がぼんやりと光り、そして消えた。

時間にしたら数分だろう。

彼女を包む光も消えると、ララは瞳を開いた。

「こんな風に祈っておりました」

「ありがとう」

自分は頷いて、持ってきた容器に川の水を入れた。

あとでセバスに渡し、水質調査してもらうつもりだ。

屋敷の方へ戻るため、踵を返す。

森の中、普通に歩いていたつもりだったが、ララの歩調が少し速くなっていることに気づく。

自分たちの身長差を考慮していなかった。反省し、ペースを落として横に並ぶ。

「そういえば、何を祈っていたんだい？」

聞くと、見上げた瞳が、少しだけ大きくなった。

朝の光が入りこみ、透き通った瞳がきらりと煌めく。

なんだか落ち着かない。

そわりとしてしまい、胸のあたりが疼いた。

知らない感情に首をひねると、ララの目が泳いでいることに気づいた。

言いづらかったら言わなくてもいい、そう口を開くより先に、彼女が言った。

「お母さま、旦那さま、そして屋敷に仕えてくださる皆さまの、」

「うん」

「幸せを、お祈りしていました」

胸のあたりが先ほどより強く疼く。

魔法力がなく、いずれ自分に罰が下ると思っていたララ。

私たちトゥルムフート家が、脅威の対象となってもおかしくはないはずだ。

それなのに、彼女は毎朝、祈っていてくれたのだ。

「……そうか」

それだけ言って、言葉を交わさずに屋敷へ向かう。

誰かと一緒にいる沈黙は苦手だったはずなのに、どこか心地よかった。