暴力系幼馴染を“ざまぁ“して十年──。『剣聖』で『騎士団長』にまで上り詰めた彼女はもう一度、農民の俺に許しを乞いに来た。……俺はお前を、絶対に許さない。

２ お嫁さんになりたかった。ただ、それだけなのに──。

カレン視点です。

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「やーい！　やーい！」

「魔女退治だー！　くらえー！」

　石が飛んでくる。木の棒が突きつけられる。

　痛いけど、わたしはただうずくまって、時間が過ぎるのを待つしかない。

　お母さんに草むしりを頼まれていたのに、これじゃ一本もむしれない。

　ひとりのときを狙われて、わたしはいつもこうして村の男の子たちにいじめられていた。

　“魔女”っていうのはおとぎ話に出てくる悪い女の人。

　わたしはみんなと髪の色がちがってて、灰色がかっているから、そう呼ばれるのも仕方ないんだって思ってる。

　だから、うずくまって飽きるのを待つ。

　こんなのなんとも思わない。……ううん、ほんとは悔しいけど、もう慣れっこになっちゃった。

　でもね――。

「コラァー！」

「やっべ、マークが来やがった！」

　大声が響く。

　長靴を履いて、小さなクワを握りしめた男の子が駆けてくる。

　彼は幼馴染で、許嫁。

　名前はマークくん。わたしは“マーくん”って呼んでる。

　そして、わたしだけの王子様。

　いつも、こうして助けに来てくれるんだ！

「待てー！！　今日こそとっ捕まえて懲らしめてやるー！！」

　クワを片手に追いかけ回す姿は、絵本に出てくる白馬の王子様とは少し違うかもしれない。

　でもわたしには、それがすっごく格好良く見えた。

　いじめっ子たちを追い払うと、マーくんは息を切らしながらわたしのもとに駆け寄ってきて、「大丈夫か？」と言いながら頭を撫でてくれる。

　今日は畑の手伝いの途中だったのか、マーくんの顔には泥がついていた。

「うん、大丈夫！　ありがとう、マーくん！」

　そう言って洋服の裾で顔を拭いてあげると、「ニィ」と笑顔を返してくれる。

　そして口癖みたいに、いつも決まってこう言うのだ。

「カレンは村で一番の美少女だからな！　みんな本当は仲良くしたいんだよ。あいつら、きっと照れてるだけだ！」

「……そうなの？」

　聞いてはみたけど、本当はちがうことをわたしは知っていた。

　わたしがいじめられるのは、みんなと髪の色が違うから。ただそれだけで気味悪がられてるんだ。

　それなのにマーくんときたら。

「ああ。でもお前は俺の許嫁だ。誰にも渡さねえ！　カレンに近づくやつは誰だろうと、俺が追い払ってやる！」

　なんて、心にもないことを言って、わたしを安心させようとするんだ。

「うんっ！　マーくんの側にずっと居るぅ！」

　それは子供の頃に交わした約束。

　五つか六つくらいのときだったと思う。

　あの頃から、ずっと。

　わたしはマーくんのことが大好きだった。

　わたしだけの王子様。

　――でも、マーくんはきっともう覚えていない。

　+

　わたしたちが生まれたのは、辺境の地にある小さな村だった。

　家も近く、親同士も仲が良かったせいか、物心ついたときにはもうマーくんはいつも隣にいた。

　このまま、ずっと隣にいて。やがて結婚してお嫁さんになって、幸せな日々を送るんだと――あの頃のわたしは本気で信じていた。

　でも、それは唐突に。なんの前触れもなく壊れてしまった。

　わたしが八歳のときのこと。

　その日はとても珍しく、遠征帰りの騎士団の一行が村に立ち寄った。

　生まれてから一度も見たことのない光景だった。

　村の子供たちは広場に集められ、順番に魔術適性の診断を受けることになった。

　もちろん、こんな辺境の村に魔術の才を秘めた子なんているはずがない。

　騎士団にしてみればただの通過儀礼――立ち寄ったついで、名目上仕方なくやる形式だけのもの。

　騎士団が村に来たからといって、他にすることなんてなかった。

　だからこそ、この診断もただの形式だけのものだと思っていた。

　けど――そこで、わたしの運命を決める出来事が起こってしまった。

　子どもたちは神官さんの前に順番に並び、頭に手を置かれる。

　数秒ののち、神官さんは首を横に振る。

　言葉は一切なく、ただ淡々と繰り返されていった。

　広場の周りには騎士団員さんたちもいて、興味もなさそうにあくびをしたり談笑をしていた。

　そして、わたしの番が回ってきたとき。

「こ、これは……！　無属性の適性者！」

　神官さんの大きな声が広場に響き渡る。

　その瞬間、騎士団員たちの目がバサッと一斉にわたしへと向けられた。

　あの人たちの表情が、退屈から驚愕に変わっていくのがはっきりとわかった。

「……え。あの……」

　突然のことにきょとんとしていると、神官さんが優しい笑顔で「おめでとう」と言った。

　どうやらわたしには“無属性”という、どんな色にもなれる魔術の適性があったらしい。

　魔術には、四大元素と呼ばれる『赤(炎)』『青(水)』『緑(風)』『黄(土)』。

　さらに『白(光)』と『黒(闇)』、そしてそのどれにも属さない『無』という属性がある。

　無属性は、特別めずらしいわけじゃない。

　何色にでもなれるけれど、そのぶん器用貧乏で、どれも中途半端だと言われている。

　それでも――神官さんいわく、魔術士の世界では生きやすいし、それなりの職に就ける“当たり属性”なのだそうだ。

　魔術学校の入学試験では、各属性の上位十名に無償で入学できる権利が与えられる。

　そして無属性の枠は毎年定員割れしているから、試験の用紙に名前を書くだけでいいのだと。

　仮に魔術の適性があったとしても、農民の家では高い学費なんて払えない。

　けど、無属性の場合は学費が免除になる。

　だから――大したことじゃないのに。大した者にもなれないのに。

　わたしは運よく、無償で学校に通えることになった。

　村の大人たちはみんな大喜びした。

　お父さんとお母さんなんて、泣きながら「よかったね」って抱きしめてくれた。

「すげーじゃん！！　やったな、カレン！」

　マーくんも一緒になって喜んでくれた。

　わたしはよくわかってなかったけど、マーくんが笑ってくれるのを見たら、不思議と胸の奥が温かくなった。

　それに、わたしをいじめていた子たちまで――。

「お前、すごいやつだったんだな！　今までごめん。この通りだ！」

　なんて言って、謝ってきた。

　これから毎日が楽しくなるのかな？　そう思った。

　でも、いじめっ子たちがいじめなくなったら……もうマーくんは助けに来てくれない。

　それはそれで寂しいな。

　わたしはそんなおかしなことまで考えてしまった。

　けれどわたしを待っていた未来は、望んだものじゃなかった。

　その夜。お父さんから「これからのこと」を聞かされたわたしは、思わず声を荒げていた。

「やだ!!　学校なんて行かない！　ずっとここに居る!!」

　学校がある王都までは、いくつもの山を超えなきゃならない。

　しかもその山は、普通の人じゃひとつ越えるのも難しいほど険しい。

　崖や魔獣に阻まれて、無事にたどり着ける保証なんてどこにもない。

　村に来ている騎士団の一行ですら、王都まで最低でも三月(みつき)は掛かると言っていた。

　行ったら最後。少なくとも卒業するまでは帰ってこれない。

　もしかしたら、もう二度とマーくんに会えないかもしれない。

　学校を卒業して働くようになれば、往復に最低でも半年は掛かる場所に来れるわけがない。

　そう考えたら、学校に行くのがひどく嫌になった。

　気づけば、わたしは家を飛び出していた。

　マーくんならきっとわかってくれる――そう信じて、マーくんの家へと走った。

　でもマーくんは……。

「なぁんだ、そんなことかよ！　魔法ってすごいんだろ？　空を飛んだり、空間を移動したり！　しっかり勉強すれば気軽に帰って来れるって！」

「……本当に？」

「ああ本当だ。だから行け！　お前はこんなところに居ちゃいけない！　こんなチャンス、もう二度とないんだぞ！」

　こんなところって。

　わたしはここがいいのに。……マーくんの馬鹿。

「もう知らない」

「な、なんだよ！　知らないってどういうことだよ？　まさか本当に行かない気じゃないだろうな？」

「……行くよ。マーくんが行けって言うなら」

「そっかそっか！　じゃあ行ってこい！」

　そう言って、ニィっと笑いながら頭を撫でてきた。

　わたしはそれをプイッと払いのけて、家に戻った。

　……マーくんのバカ。

　……バカ。バカ。

　+

　翌日。出発を控えたわたしは、まだマーくんにお別れの挨拶をできずにいた。

　昨晩、ふてくされて別れたまま。胸の奥が重たいままだった。

　学校のある王都までは、山を越えるのではなく馬車で大きく迂回するらしい。

　それでも片道に半年は掛かると聞かされて、ますます行きたくなくなった。

　けれど、嫌だと駄々をこねても誰も聞いてはくれない。わたしはもう、行くしかなかった。

「カレン。がんばって立派な魔術師様になるのよ。お母さん、応援してるからね」

「……うん」

「カレンは父さんの自慢の娘だ！」

「……うん」

　本当は、なにがそんなにすごいのかなんてちっともわからなかった。

　見送りには村中の人たちが集まっていた。

　畑仕事や薪拾いを中断して、本当にたくさんの人が広場に立っていた。

　その人だかりの中から、ひょこっと現れたのは――マーくんだった。

　そうしてわたしのもとに駆け寄ってくると、勢いよく手を突き出した。

「これあげる！」

　差し出されたのは、キラキラと光る綺麗な石。

「……どうしたの、これ？」

「拾った！　女の子はこういうキラキラ好きだろ！　だから、頑張って立派な魔術師様になってこい！」

　拾ったって……え……？

　でも、にししっと笑うマーくんの顔を見たら、とてもじゃないけど断れるはずがなかった。

「ありがとう」

　そんな素っ気ない返事をしたのに、マーくんはいつものように頭を撫でてきた。

　……マーくんのバカ。

　ううん。バカなのはわたしだ。

　本当はちゃんとお別れの挨拶をしなきゃいけないのに。

　もう会えないかもしれないのに。

　でも結局、なにも言えないまま荷馬車に乗り込んだ。

　だって、お別れなんて言いたくなかった。

　口にしたら、本当にもう会えなくなっちゃう気がしたから。

　そうして、荷馬車はゆっくりと走り出した。

　あーあ。……心の中でそう呟いたとき。

「フレー！　フレー！　カーレーン！　がんばれ！　がんばれ！　カーレーン！」

　後ろから、マーくんの大きな声が響いた。

　大人たちは笑って、マーくんの両親は「恥ずかしいからやめなさい」と止めていた。

　それでもマーくんは叫び続けた。

　……マーくんのバカ。……バカ。バカ！

　わたしは荷馬車の上で立ち上がり、大声で叫んだ。

「がんばるー！　すぐに空を飛んで会いに来るからー！！」

　その声を聞いたマーくんは、「ニィ」と笑った。

「おーう！！　待ってるー！！」

　姿が見えなくなるまで、マーくんはずっと大きく手を振ってくれていた。

　フレーフレーって、何度も、何度も。

　これには騎士団の人たちも笑っていた。

　でもそれは、マーくんに対してではなく、わたしに対してだった──。

　簡単に空を飛べるものだとばかり思っていた。

　魔術士なんて見せかけだけでとっても地味だったことを、すぐに知ることになる。

　そう、すぐに──。