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シグル視点です

　シグルの目の前で、突然、アブリルがニーヴェの女兵士を殺害した。

　「な――先生、あなたいったい何をして――!?」

　彼女はゆっくりと、まるで陶酔しているようなウットリとした瞳を向けてくると、そのまま亡霊のように告げた。

「ストン――と、きてしまったわ」

　まるで意味が分からない。

　この場にいる全ての者がフリーズしてしまっていた。

　――が、

「こいつに関わるなっ――退くぞッ！」

　シグルだけは、ただ独り、冷静さを完全に失ってはいなかった。

　なぜならば知っていたからだ。

　そして警戒もしていた。

　彼女の本性を、彼だけは直接、既に垣間見て知っていたのだから。

　アブリルは神殿に迎えられるほどの実力者である上に、今はＳクラスのダンジョンアイテムも手にしている。まともに相手にするべきではない。

　シグルは高速で反転し、身を捌く――そして、チゲを拾い上げ、キョーカノコとレイルを嗾け、ダンジョンの出口の方に走らせる。

　ニーヴェの兵士は――いくつかは扇動できたが、しかし動けなかった者、出遅れた者はやはりいた。

　しかし取り合わない。

　優先順位がある。

　アブリルは完全に狂ってしまっている。今も容赦なく、ニーヴェの兵を次々と殺害している。

　チゲと、友をこの場から脱出させるのが最優先であろう。

「ひっ――」

　――が、先頭を走るキョーカノコがその速度を落とす。

　見れば、進行方向から、兄(骸骨)がこちらに向かって歩いてきていた。入り口からＵターンしてきたらしい。

「進めない――！」

　背後を振り返ると、アブリルが逃げ遅れた幾多の兵士たちを皆殺しにしている。

　その様はまさしく狂った鬼だ。

　彼女はここから、出すべきではないのだろう。

　けれどシグル一人で相手取るには少々骨が折れる。

（兄さんなら――きっと理解してくれる――）

　シグルはキョーカノコにチゲを預ける。

「走れ！」

　そしてそう指示した。しかしキョーカノコは首を振る。

「なに言ってるんですか!?　だってあの――」

「大丈夫だ！　奴は絶対に(、、、)お前達を殺さない！　いいから行け！　その子を送り届けるんだろ!?　絶対と約束したのなら、最善を尽くせ！」

　そう言うと、キョーカノコは迷いを吹っ切り、瞳を鋭くした。唇を噛み締め、そのまま一気に、走って行く。

　その後ろ姿はやがて骸骨に迫り、

　そして――

　すれ違った。

　まるで取り合う様子のない見える骸骨に、彼女たちはホッと息を吐いたが――

　直後、骸骨(兄)はゆっくりと、そちらを振り返る。

「――――！」

　キョーカの子達は速度を上げた。

　兄は、こちらに僅かに視線を送ると、

『這い上がれ――』

　そう唱え、広い通路を埋め尽くすほどの、無数の白い骸骨を地面より浮かび上がらせる。そしてそれらにキョーカノコたちの後を追わせた。

　そうした後で、兄はゆっくりとこちらに歩いてくる。

（ナイス判断だ――さすが兄さん）

　キョーカノコたちをこの場から遠ざけ、且つ、シグルのところに本体としての戦力を残すことを、咄嗟に判断してのことだったのだろう。

　兄は、こういうところでは、今でも的確な判断を下せる。

　彼はゆっくりとこちらに向かってやってくる。

　やがてシグルと合流して、二人で並んで、シグルたちはダンジョン最奥――アブリルの元へと歩いた。

　最後のニーヴェ兵を殺し終えていたアブリルは、近づいてくる二人の様子を確認すると、ゆっくりと、薄く微笑んだ。

「やっぱり――ね、シグルくん。あなた、そうなのね？」

「――どういうことですか？　やっぱりって」

「あなた、嘘が下手よ。はっきりと。次から気をつけた方がいい。私じゃなくても、気がつく人は出てくるかもしれないわ」

　彼女はそう告げると、隣の兄を見上げ、

「それで？　シグルくん。あなたはいったい、あの方のなんなの？　隣の骸骨は――きっと、あの方の――あの横に並んでいた、部下のうちの独りなのでしょう？」

　そう言った。

　シグルは末恐ろしくなる。

「先生――あなた、いったいどうしてしまったんですか？　少なくともこれまでは、ずっと平常を装っていたというのに。どうして急に――」

「どうでもいいわ」

　シグルの問いをはね除けるように、彼女は言い放った。

「もう、どうでも良くなった。キョーカノコさんが……言っていたわよね、ここに来る前の、カルディアで。自分に嘘をつき続けるのが、何より辛いって。私はずっとそれを自分に強いてきたけど、……最近、色々あってね。箍(たが)が、緩んでしまったの。いえ――というより、狂ってきていた。だから――なにかの拍子で外れてしまったのね」

　そう言いながら、彼女は足下に積み上がっている肉片を、もう一度右手のハンマー(Ｓクラスアイテム)で潰し直した。

「だってもの凄く今、気持ちいいもの。こいつらを――あの方のために殺すことが、もの凄く快感で、とても充足感に満ちている」

「あの方？」

「あの方よ。分かっているでしょう？」

　分からない。先生(アブリル)にとってのあの方(、、、)とは、いったい誰のことを指すのか。

「ちなみに、最近私にあったいろいろを――あなたはどこまで知らされているのかしら？　あの方と、あなたは、どういう関係なの？」

　シグルはなにも答えなかった。

　代わりに、横に立っていた兄が、別の問いをシグルに投げた。

「……こいつをどうしたい？　どうすればいいか、教えてくれ」

「殺していい」

　シグルは端的に即答した。

「元々生かしておいたのは、彼女にフルグラであったことを帝国側にリークさせ、それにより帝国にアクションを起こさせる為だった」

　瞬間――アブリルの表情が驚愕に変わった。

「あ、あなた――え……？　あなた……――」

「でもどうしてか、彼女はなにも帝国に情報をよこしてはくれなかったようだけれど。いずれにしてももう、用済みだ。むしろ秘密を握る人間がこのような精神状態であるというのは、危険でしかない」

　――だから、殺していい。

「そうか、いいだろう」

　兄は次の瞬間、背中に巨大な鞘の束を出現させ、それを扇状に展開する。その鞘には幾千もの刃物が収納されており、それらの刃こそが列強種・ワイトの魔術であった。

　千刃魔術――過去幾星霜、全てのワイトたちが研鑽し収集した武具を共有・使用することができる魔術。

　そんな様子を前に、アブリルは、全てを悟ったように、虚ろに、そして色を取り戻し、声を荒げる。

「あ、あなた――が、まさか……そんな――お、お願いです――お願いします――我が敬愛するカイザー様！　カイザー様！　あなたは私のすべて！　この身の全てを捧げます！　あなたは私の生きる意味なのです！　お願いします――私を――あなたの――」

　そうやって、彼女はシグルに許しを請うた。

　それまで決して口外することのなかった名前を、あの時以来初めてその口に出して――

　しかし――

「へえ……？　カイザー……？　それはいったい、どういうことなんだい？」

　皮肉なことに、その最初で最後の一回は、最悪なタイミングとなる。

　ゆらりと――

　それは突如として姿を現す――

「おかしいなあ――？　カイザーって言ったら、あの逆賊の親玉の名前だろう？　なぜ、それを、きみはそんなにも懸命に請うているんだい？　なぜそいつを、その名で呼ぶ？」

　アブリルの――背後より、ノイズと共に、その姿を露見させた。

「もしかしてなんだけど、おまえたちみんな、裏切り者なのか？」

　黄金に縁取られた白いマントに包まれた、白金甲冑の男。

　いやに病的な鋭い瞳をぎらつかせた、その男。

「――――っ!?　おまえは――！」

　間違いない。既に目星を付けていた、かのセブンスが一人――

　帝の慈悲・影劫(えいごう)のヘックス。

「おまえ……？」

　その男が、三日月形の刃の曲剣を両手に携え、敵意をむき出しにして、今――アブリルの左腕を肩から切断した。

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