86 血盟報告会④
「……ふむ、アサルトリアが５位に来たのか」
マーシャルとリリーの近くから声が聞こえ、二人は同じ動きでそちらへと目線を送る。
特徴ある低い声は印象に残るから、顔はそこまで見えなくとも誰かはすぐに分かった。
「お、ログリオ爺さんも褒めてくれんの？ ありがたいね」
「ハッハッハッ。若い子の頑張りを誉めない老いぼれは死んだ方が良いな。まだ、そこまで落ちぶれてはおらんよ」
笑い声も、渋く、低い。
黒のハット、黒の瞳、紳士を思わせる黒の外套、褐色肌にしては黒い肌。
黒、黒、黒、黒。明かりが当たっていなければ、暗がりに姿が溶け込んでいるような全身黒の男性。
マーシャルに話しかけてきたその男、その名札には『ログリオ』と書かれている。血盟順位２位の【ハインスト】の血盟主だ。
「ってか、来てたんだな。いっつも来ねぇくせに」
「私もやることが多くてな。今回はたまたま近くに寄る用事があったのだ。リリーも元気にしていたか？」
「へいへい元気にやってましたよ。ったく、毎度毎度うちの両親よりも気にかけてくるなぁ」
「身長、伸びたか」
「うるせっ、分かって言ってるだろ――それより、相変わらず服のセンスが無いのはどうにかならんのかね。英雄っぽい服装とか、なんかあるだろうに」
「ほとんど現役を引退しているんだ。英雄も何もないだろう」
「だとしても真っ黒すぎる。どこが目だ、こっからじゃ分からんぞ」
「ハッハッハッ」
英雄、と呼ばれても否定をする素振りすらない。それは、ログリオからしてみれば呼ばれ始めてから久しい名前だからだ。
彼の首元にある細鎖でつながれた翼が彫られた黒曜の認識票――冒険者の頂点。最上位一階の黒翼等級。
彼は、この世界の歴史に名を刻んだ者だ。
剣闘士協会の皇を数年間務め、現役で引退。かつての魔王との領土戦線で、古龍種を単体撃破した生ける英雄。
暗黒森の番人のログリオ。その名は英雄を目指す者なら知らぬ者はいない。
気軽に話をしてよい相手ではない、とするのが一般常識。だが、冒険者をやっていた者であるなら、元は只の冒険好きの若人だったのだ。
それを知ってか、マーシャルとリリーの言葉遣いからは遠慮が感じられない。
「エルフの一族だといえ、長生きしすぎだぞじーさん。そろそろその順位を若い者に譲ったらどうだ？ 隠居するならいい場所を知ってるぞ？」
「ほお、実力で取りに来る者だと思っていたが……そうか、そういう奴だったか。この場所がそんなに欲しいなら、そうだな……賄賂でも渡してみるか？」
渋く低い男性の声と、張りのある勇ましい女性の声。
報告会の進行を妨げぬように声量は抑えられているが、ルースも周りの血盟主達も気が気ではない。
「あんたに渡す紙なら私はチリ紙に使うさ――ってか、本当に順位落ちねぇなぁ。あんたんとこは、毎回強い新人でも入ってんのか？」
「新人……ではないが、中々手を焼く子どもが入って来たかな」
「子どもねぇ……。そういや、リリーんとこもあの白髪の変なガキがちょっと前に入ったもんな」
「ケトスな」
振り返り見てきたマーシャルの言葉をズバッを切った。
「何怒ってんだよ。そんなにケトスってやつに思い入れしてんのか？」
「……まぁな。強くなる子というのは見ていて楽しいからな」
「そういうこと言うと年齢が分かるぞ。分血の暗黒森人」
「うるさいなぁ、人族のお前の年齢で考えるな」
「全くだ。私やリリーはまだ若いぞ」
まるで、若い女性同士の口論参加する高齢者のよう。
一緒にするな、とリリーにいがまれ。あんたは桁が違うだろ、と鋭く指摘される。
これまた怒られた老人のように、粛々と肩を落として椅子に座り直す。そのあからさまな高齢者の演技にマーシャルはやれやれといった様子。
どれだけリリーが年増だと弄らているとしても、純粋なエルフ系統種族は四桁は優に生きる存在だ。
元々は森護人や森護黒人は森に生きていた種族であるから、世に出てくるようになってきたのはここ数百年――彼らからしたら最近という認識――だ。
歴史の生き証人としての役割はほとんど期待できないが、それでも年齢を重ねていることには変わりない。
だとしても、オーバーだ。人間でいえば４０から５０歳で、現役ではないとしてもまだまだ若い。
（ったく、これで英雄っつーんだから面白れぇよな）
年齢での弄りを嫌う不死は多い。だが、それを嬉々として自らやっている。それに触れてやる程の優しさを二人は持ち合わせていない。
たとえ、英雄だとしてもスルーだ。
「ジーさんとバーさんの所に入ったんだったら、アタシの所にも何かつえー奴入ってこないかなぁ？」
背中をもたれさせながら、マーシャルが妬みたらしく呟く。
その言葉にリリーは、あれ、と声を出して、前のマーシャルの横に顔を覗かせる。
「マーシャルの所に入るヤツいるんじゃないのか？」
「ん、誰が？ 何の話だ」
「ムロやレヴィが白髪……？ の子どもを連れてたぞ」
「子ども……？ あー、なんか聞いた気がする。期待はしてないけどな」
思ってもみない反応が返ってきて、自分の席にずんと座り直した。
「なんだ、そうか……。そういうことなら私の所が貰おうかな」
「お、リリーが惹かれるようなモノを持っていたのか？ なら私の所にも勧誘をしてみようか」
「あぁ、いや、うちのケトスが気に入ったみたいで、私自身はまだ惹かれるものは感じなかったな」
あんたのとこの血盟に入る程じゃないよ、と手を振る。血盟順位２位の所に入れられたらその子が可愛そうだ。
後ろの席の年増の会話を聞くと、よいしょ、と立ち上がった。
「ま、うちの血盟員が気に入ってるガキだ。取らんでくれや。んじゃ、アタシの所の血盟の話終わったから帰るワ。宴の準備があるんでな」
赤髪を揺らし、座席から離れていくマーシャル。足音を立てずに去っていく辺り、まだ正面で報告をしているルースへの配慮だろう。
その姿を目で追うと、リリーも深く座っていた座席から立ち上がった。
「あいつが帰んなら、私も帰ろうかな。ログリオ爺さんはどうすんの？ 一緒帰るか？」
「せっかくのお誘いだが、私はもう少し残るよ。餌に獲物が引っ掛かるのを待ってるんだ」
「……？ ふーん、そっか。じゃあまた。体に気をつけろよ、英雄さん」
出口に歩いていくリリーの言葉に手を小さく上げることで返して、その小さな体を見送った。
