3. ガスパール ― オーブンのケーキ、食卓の血
女性は皿に載ったケーキを、ほんの少しかじった。
ケーキを飲み込むたびに、彼女の目からは止めどなく涙が流れていた。
「ママ、ぼくもケーキがほしい」
ドメニコがキッチンに入ってきた。
黒く波打つ髪をした、四歳ほどの少年だった。ルカ・バルディーニの息子の一人だ。
彼はテーブルの周りを回り込みながら、ゆっくりとロザリアのほうへ近づいてきた。歩きながら、ずっとケーキを見つめている。背がテーブルに届かないため、つま先立ちになって、必死に覗き込もうとしていた。
「おいで、ドメニコ。ほら、ベアトリーチェさんがこのケーキをとても気に入ってね。お家に持って帰りたいんですって。だからこれは彼女にあげましょう。新しいのを作ってあげるから。さあ、兄弟たちのところへ行ってらっしゃい」
ロザリアは身をかがめ、ドメニコの髪を優しく撫でた。
「うん、ママ」
ドメニコはケーキに触れることなく、キッチンを出ていった。
ドメニコは出ていくまでに、何度も小さな頭を振り返らせ、名残惜しそうにケーキを見ていた。
「その一切れは、全部召し上がってください」
ロザリアは隣に座る女性から、目を離さなかった。
ロザリアは、皿のケーキを食べ切るように女性に命じた。女性は泣きながら、ほんの少しずつ口に運んでいた。
「お願いです……許してください……」
女性は咳き込みながら、そう訴えた。
ケーキを半分ほど食べたところで、女性は突然激しく咳き込み始めた。
「その一切れは、最後まで食べるのよ、ベアトリーチェさん」
ロザリアは、命令するような口調で言った。
女性は咳き込みながらも、ケーキを食べ続けた。
数秒後、彼女の口と鼻から血が流れ始めた。皿のケーキを食べ終えた瞬間、女性は椅子から床へと崩れ落ちた。床の上で咳き込み、息を詰まらせ、口からは血が流れ続けていた。
ロザリアは一歩も動かず、その様子を見つめていた。表情は虚ろだった。
数分後、女性は息絶えた。
「また、子どもたちを殺そうとしていたのか？」
ロッコがロザリアに尋ねた。
「ええ。この一か月で、五人目の使用人よ」
ロザリアは立ち上がった。
「この男は、ボスが見つけた。これからはお前の専属の護衛だ。この家に住むことになる。俺はもう行かなきゃならない。何か命令はあるか、ボス？」
ロッコはロザリアを見た。
「出るときにマッテオに伝えて。ベアトリーチェさんの埋葬に必要な手配をさせて」
ロザリアはキッチンの棚を開け、オレンジを取り出した。
ロザリアは、バルディーニ家の子どもたちの食事を作るため、日雇いの使用人を雇っていた。
先ほどケーキで毒殺された女性も、その一人だった。彼女はルカ・バルディーニの子どもたちを殺すため、ケーキに毒を仕込んでいたのだ。毒は非常に強力で、大人の女性ですら数分で死に至らしめた。もし子どもたちがそのケーキを食べていたら、全員が即死していただろう。
「あなたの名前は？」
ロザリアは棚から小麦粉を取りながら、ガスパールを見た。
「ガスパール・ルッソです」
ガスパールは動かずに答えた。
「ガスパール、手伝ってくれる？」
ロザリアは小麦粉をキッチン台の上に置いた。
「あなたをお手伝いするのが、俺の任務です」
ガスパールは、ロザリアからの指示を待っていた。
「“あなた”なんて言わなくていいわ。ロザリアでいい」
「オレンジを切ってくれる？」
ロザリアはボウルに小麦粉を入れながら言った。
潜入捜査官としてバルディーニ家で与えられた、最初の任務。
それは、ルカ・バルディーニの子どもたちのために、オレンジケーキを作ることだった。
「あなたの頭の上の棚にアーモンド粉があるわ。それを取ってちょうだい」
ロザリアは卵と砂糖を混ぜていた。
ロザリアと一緒にケーキを作りながら、私は大きな失望を感じていた。
目の前にいるのは、恐るべき力を持つ女であるはずだった。だが、そこにいたのは、子どもたちのためにケーキを焼く一人の母親だった。
家には八人の子どもがいた。七人はルカ・バルディーニの息子で、もう一人はエリオ・バルディーニだった。
さらに、マッテオと妻フェリシアにも二人の娘がいた。家の中はまるで幼稚園のようで、どこもかしこも子どもで溢れていた。
ロザリアはすでにケーキをオーブンに入れていた。
大きなオレンジケーキを、四つも焼いたのだ。
家にいる子どもの数を考えると、それでもまだ足りないくらいだった。
