愛の残響2 ― マフィアの女王

19. ガスパール — 処刑の夜を生き延びた者たち

何時間も働いたあと、ロザリアの顔には重い疲労がにじんでいた。それでも彼女は、私にハンドルを握らせようとはしなかった。

道中、彼女はほとんど口を開かなかった。

その顔には疲れ以外の表情もあった。――悲しみだ。

なぜなら今回は、行き先を確認しに行くのではなかったからだ。

規則を破った者に警告しに行くのでもなかった。

今回は、バルディーニ家の掟を破った者たちを処罰しに行くのだった。

その表情には、悲しみと怒りが入り混じっていた。

悲しみの理由は、また誰かを殺さなければならないこと。

怒りの理由は、また誰かがロザリアをそこまで追い込んだこと。

ルカ・バルディーニの愛は、まるで呪いのようだった。

だがその呪いを受け入ぶことを選んだのは、ロザリア自身だった。

ルカの呪いは、彼女をまったく別の人間へと変えてしまうことがあった。

家で子どもたちといるとき、彼女はかけがえのない母親になる。

いつも子どもたちのそばにいて、遊び、笑い、愛情に満ちた母親に。

だがルカ・バルディーニのそばにいるとき、彼が触れずにはいられないほど優雅な女へと変わる。

そしてルカ・バルディーニが身を隠さなければならなくなってからというもの、ロザリアは時に処刑人にもなった。

彼女はルカの愛を、魂のすべてで受け入れていた。

この愛を受け入れることで、この世で地獄を生きることを選んだのだ。

そして死後でさえ、自らに地獄を保証してしまった。

薬局に着くまで、そう時間はかからなかった。

外から見れば、小さくどこにでもあるような店だった。

中も一見すると普通の薬局だ。だが棚をよく見れば、埃をかぶった薬箱が並んでいる。

つまり、この棚も薬もすべては見せかけだった。

扉には「閉店」と札がかかっていたが、鍵はかかっていなかった。

ロザリアは木製の半分だけの扉を押し開け、カウンターの奥へ入った。

背後の大きな薬棚を横に押す。棚には車輪がついており、簡単に動いた。

その奥には扉はなく、ただ扉があるはずの空間だけがあった。

そこから広い階段が下へと続いている。

壁の薄暗い照明が、段差をかろうじて照らしていた。

ロザリアが先に進み、私は銃を構えたままそのすぐ後ろを歩いた。

今日は処刑のために来ている。

だからこそ、私はいつも以上に彼女を守らなければならなかった。

階段の終わりには、左右に二つの扉があった。

右の扉は開いていたが、厚いカーテンが入口を覆っていた。

「こんなこと、いつか大問題になるぞ。バルディーニ家に知られたら終わりだ。」

カーテンの向こうから、従業員の怯えた声が聞こえた。

ロザリアは足を止め、ただ耳を澄ませた。

「今はボスの妻が仕切ってるんだ。聞いたところで黙ってるさ。前と同じようにな。」

支配人が嘲るように答えた。

ロザリアは右手をカーテンに伸ばしたが、わずかにためらった。

軽くうつむき、目を閉じ、深く息を吸う。

それは単なる深呼吸ではなく、望まないことをしなければならない者のため息だった。

やがてカーテンを静かに開き、中へ足を踏み入れた。

その奥は広いホールだった。

支配人と従業員は入口のすぐそばに立っている。

いくつかの賭博台があり、そのうち一つだけが熱を帯びていた。

「シニョーラ……！」

支配人はロザリアの姿を見て凍りついた。

ロザリアはテーブルを囲む客たちを見渡す。

ファイルのブラックリストに載っていた顔ばかりだ。

ルカ・バルディーニがカジノに課した禁止令とブラックリストは、決して無意味ではなかった。

テーブルの男たちは麻薬の売人だった。

ロザリアは決して銃を抜くのを急がない。

今回も同じだ。

ゆっくりと腰に手をやり、銃を抜く。

抜く動作はゆっくりだが、撃つときに迷いはない。

支配人と従業員を撃ち倒すのに数秒もかからなかった。

だがテーブルの男たちも銃を抜いていた。

「後ろにいろ。」

ガスパルが低く命じ、ロザリアをかばうように前に出た。

最初の二人を撃ち倒した瞬間、他の連中も床に沈んだ。

ロザリアは私の背後、わずかに位置をずらしながら撃っていた。

銃声が止むと、ホールは静まり返った。

ロザリアは銃を腰に戻し、階段へ向かって数歩進む。

「待て。」

厨房のほうから、低くはっきりとした声が響いた。

扉のところに、恐怖で息を切らした少年が現れた。

十六か十七歳ほどだ。

「あなたは誰？」

ロザリアが驚きを含んだ声で尋ねる。

彼女は少年の正体よりも、なぜここにいるのかが理解できなかった。

ルカ・バルディーニの最も厳しい掟の一つは、若者を決してこの仕事に関わらせないことだった。

「待てって言っただろ！」

少年の背後から、同じ年頃のもう一人が姿を現す。

二人とも怯えていた。

銃声が止んだ隙に逃げ出そうとしていたのだ。

「誰なの？」

ロザリアが少し声を強める。

「近づくな！撃つぞ！」

少年は震える手でロザリアに銃を向けた。

後ろの少年の手にも拳銃があった。

ロザリアに向けられた銃口を見た瞬間、相手の年齢など私にはどうでもよくなった。

銃を構え、引き金に指をかける。

そのとき――

「やめて。」

ロザリアが左手を軽く上げ、私を制した。

彼女は少年の目をまっすぐ見つめ、静かに近づく。

「離しなさい。」

穏やかだが揺るがない声で言い、ひと動きで少年の手から銃を奪い取った。