6話
※挿絵等に生成AIを使用しております。
※登場人物集は、後書きに移動致しました。
※スマホからだと画像の読み込みに時間がかかる/更新しないと表示されない場合が御座います。
護衛の三人は俺たちに気がつくと、即座に下馬して跪いた。
「栄えある王宮近衛の諸君、顔を上げてくれ。俺は『放蕩王子』ことテオドール・アストレウスだ。今日に限っては皆に迷惑をかけるつもりはない。どうか肩の力を抜いて護衛に当たってほしい」
三人は意外そうに目を丸くし、互いの顔を見合わせていた。無理もない、噂の王子にしては礼儀を弁えた対応だ。
しばしの沈黙の後、顔に古傷のある最年長と思しき兵士が口を開いた。
「私はラウル・ベラトル。この隊の長を務めます。王子、御身には似合わない簡素な部隊で申し訳ありません」
ラウルは近衛兵にしては珍しく小柄だが、筋骨隆々の体躯と鋭い眼差しが、歴戦の猛者であることを物語っている。この地では希少な、俺と同じ黒髪だ。
「よろしく頼む、ラウル。王都内を移動するだけなのだから、この規模で十分だろう」
「……そう言って頂けるとありがたく。この命に代えてでも御身をお守り致します。こちらはジュリアン・ルクスリウス、そしてレオポルド・マイオルムです」
ジュリアンは茶髪の高身長で、どこか飄々とした佇まい。対するレオポルドは金髪で、端正な顔立ちの真面目そうな青年だった。
「よろしく、ジュリアン、レオポルド。こちらは侍女のコレットと、癒術師のセシル殿だ。さっそく、武神教の教会まで頼む」
「承知しました」
ラウルとレオポルドが騎乗し、ジュリアンが馬車の扉を開ける。彼が御者を務めるようだ。
「コレットとセシル殿は馬車の中へ。俺は御者席にお邪魔するよ」
「危ないですよ王子！ 万が一、狙撃されるかもしれません」
隣のジュリアンがぎょっとした顔でこちらを見る。
「わかっている。だが、王城区画を走る間だけだ。ラウル隊長、構わないだろう！？」
「困ったお方ですな……。まあ、王城区画内なら安全でしょう。その先は馬車の中に入って頂きますよ！」
ラウルの許可が下りると、ジュリアンが鞭を入れ、馬車が走り出した。
「それで――どういう経緯で君たちは俺の護衛をしているんだ？」
王族としては異例だが、俺には専任の護衛隊が定まっていない。理由は言わずもがなだ。
ジュリアンは、隠しきれない溜息をついた。
「大きな声じゃ言いたくありませんが、我々は王宮近衛の『はみ出し者』なんですよ……」
「実力や人気のない兵が俺に当てがわれるのは理解している。だが、はみ出し者とはどういう意味だ？」
「はっきり言いますね、王子。私は成金商家の四男で、親の趣味で近衛に押し込まれた身。隊長は南軍で武勇を挙げた平民出身で、後ろのレオ……もといレオポルドは没落貴族の跡取りです。格調高い名家の子息が揃う王宮近衛の中では、浮いているというか、扱いづらいというか……まぁ、そんなところですよ」
なるほど、王宮内の派閥争いや家柄至上主義が透けて見える。
「ほう……。しかし、近衛の審査は厳しいはずだ。家名の力はさておき、君やレオポルドも実力自体は認められているということか？」
「そりゃあもう！」
ジュリアンは自慢げに片腕の力瘤を見せつけてくるが、防具の小手がついているせいで何も伝わってこない。
「……実力がありながら責任ある仕事を任されないとは、難儀なことだな」
「まあ、王族の皆様からすれば、得体の知れない下級民よりも、出自の確かな名門貴族の方が安心なのでしょう。理屈はわかりますよ」
「それはそうだが……もう少し、やり甲斐のある職務に就きたいとは思わないのか？」
「……就きたいも何も、私は親父の意志でここにいるだけです。正直、居心地は最悪ですが、逆らう勇気もありませんから」
諦めたように笑うジュリアン。彼の軽薄な態度は、ある種の防衛本能なのかもしれない。
「もったいない話だな。レオポルドはどうなんだ？」
「それは本人から……レオ！ 王子がお呼びだ！」
ジュリアンに呼ばれ、後列のレオポルドが馬を横に並べる。
「レオ、王子が聞きたいそうだ。なんで近衛の厄介者でいるのか、ってな」
「……経済的な事情です、王子。僕には兵士の才能しかなく、最も稼ぎが良かったのが王宮近衛だった。それだけのことです」
「そうか。実家が大変だというのは、本当なのか？」
「小さな領地ですが、元々は木材加工が盛んでそれなりに回っていたのです。しかし、エクイタニアとの関税が下げられたことで、安価な輸入品に押され、税収が激減しました。今では召使を解雇せざるを得ない惨状です」
親エクイタニア政策の影響は、想像以上に深刻なようだ。
「それは、昨今では珍しくない話なのか？」
「よく聞く話ですよ、王子。年々、景気は悪くなる一方です」
南方蛮族の脅威だけでなく、この深刻な不況もまた、国家の根幹を揺るがす大問題だ。これらもゆくゆくは解決せねばならないだろう。
「ラウル隊長は南方で武勲を挙げたと聞いたが。蛮族の討伐か？」
「噂では、あのオーガを単独で仕留めたとか」
ジュリアンが小声で耳打ちする。
「ジュリアン！！ 適当な話を吹き込むんじゃない！」
ベラトルが振り返って怒鳴る。
「おっと、随分と耳が良いんだな、隊長」
俺の言葉に反応して、ラウルが近くまで馬を寄せてきた。
「身体強化魔法の使い手は、五感を鋭敏にすることもできるのですよ、王子」
「聞いたことはあるが、難度の高い技術だろう。南方の話も、あながち誇張ではなさそうだな」
「……単騎でオーガを仕留めたことはありませんがね。ただ、分隊長としてなら今までに五体を仕留めました」
自慢げに話すラウルの笑顔は、どこか少年のようだった。
「それは見事だ。それでいて手足が捥げていないとは。賞賛に値するな」
ゲーム『ヴィクターナ戦記』のオーガは、体長３メートルを超え、身体強化魔法を使いこなす強敵だ。熟練の身体強化兵士を５倍は揃える必要がある。
「さて、あれが王城区画を抜ける門です。無駄話はこの辺にして、馬車に戻っていただきますよ、王子」
ラウルに促され、俺は渋々馬車の中へと戻った。
（――この護衛の三人、案外掘り出し物かもしれないな。いずれその実力、じっくりと確かめさせてもらうとしよう）
ラウルが門番に通行証を示し、重厚な門がゆっくりと開かれる。
さて、護衛三人のことは一旦置いておこう。今はこれから向かう武神教会での立ち振る舞いをシミュレーションし直すべきだ。武神様には、俺が南軍へ食い込むための『楔』になってもらわねばならないのだから。
――不信者を一人乗せた馬車は、喧騒に満ちた王都の道を進み、街外れに鎮座する武神教会へと向かっていった。
お世話になっております。Tastyです。
ここまでご覧いただきどうも有り難う御座います。
教会での話を書くつもりが、道中の会話で終わってしまいました。
ある意味ライトノベルらしいかもしれませんが、遅々として進まないのも問題ですね。すいません。
それでは、次話でまたお会いできますことを楽しみにしております。
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登場人物紹介
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【主人公】
八雲 蓮 （２０歳）
難病を患う妹・凛を救うため、クリア報酬「願いを叶える」を求めてストラテジーゲーム『ヴィクターナ戦記』の世界へ転生した。
テオドール・アストレウス （１５歳）
アストリア王の側室の子で、放蕩王子と呼ばれていた不良少年。熱病によって死を迎えたが、蓮の精神が転生することで蘇生した。身体強化魔法の才を持つ。
【テオドールと行動を共にする人物】
コレット・フィディア （３５歳）
テオドールの専属侍女。テオドールの母ロザリーが出産と同時に死去した後、宮廷内で孤立するテオドールを幼少期から支えてきた。
セシル・グラティア （２５歳）
王宮所属の女性癒術師。他の宮廷癒術師が匙を投げた結果、異例の若さで王子であるテオドールの治療を担当することに。
【アストリア王宮の面々】
ルイ・アストレウス （５５歳）
アストリアの現国王。優柔不断かつ臆病。北の大国エクイタニアの意を汲む王妃や宰相の傀儡と化している。
イザベラ・アストレウス （４０歳）
アストリアの現王妃で継室。大国エクイタニアの有力貴族オプシディウス家の長女。権力欲が強く、実子リシャールの王位継承に固執している。
リシャール・アストレウス （１８歳）
イザベラの第一子でアストリアの皇太子。エクイタニアに派遣されている北軍の元帥の任に着く。尊大かつ傲慢で、庶民からの受けは悪い。
マルグリット・アストレウス （１６歳）
イザベラの第二子で長女。母に似て高飛車だが小心者。
ルドルフ・アストレウス（１４歳）
イザベラの第三子で次男。内向的で、自室に籠りがちと噂されている。
ジュール・ドロス （４６歳）
宰相であり北方の大貴族ドロス家当主。親エクイタニア派の貴族筆頭で、王妃と結託してアストリアの属国化を推進していると目される。
リュシアン・ヴェリタス （５８歳）
王宮図書館の館長。北部の大貴族の三男で現国王の学友だった。政争からは身を引いているが、アストリアの行く末を案じている。
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セントゥリア大陸地図
